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皇帝銮驾北进的军报自重关飞传而出，六月十二日送至离都时，成亲王景仪正拈着棋子看着一池莲花出神。对弈的霍炎落了一子，抬头道：“王爷。”
“啊，知道了。”成亲王道“你可别介意。”
“怎么会？”霍炎道“王爷定是惦念着皇上呢。”
“皇上在北边栉风沐雨，我们为臣的在此弈棋对饮，如何心安？想到这里，心就乱了。”
霍炎笑道：“有王爷这句话，无论别人说什么，皇上都会欣慰。”
成亲王的笑容藏在浓密的树阴里，幽幽地道：“不是每个人都能体会我的苦心呐”
“京里谁不知道自皇上亲征以后，就是王爷殚精竭虑，皇上凯旋之际，百姓必铭记王爷的功劳。”
成亲王微笑。“想必军报是到了。”他抬眼看着赵师爷匆匆走近，随手将棋盘拂乱。
赵师爷请了个安，将一摞折子放在棋案上，笑道：“宫里传过来的。”
霍炎仔细盯着成亲王翻动的折子，见其中不伦不类夹杂着一封信件。成亲王的手指抚着那信封的一角，最后还是先拿起北伐的军报。
“皇上已进兵出云了。”成亲王看得极快，合上军报，对霍炎道“距大破匈奴又近了一步。皇上凯旋指日可待。”
“可喜可贺。”霍炎向北拱了拱手“愿皇上尽早回京。有皇上在京中一日，才有我等人臣吉祥快活的一日。”
成亲王笑道：“说了半天，还是你自己的吉祥快活。去吧，我看折子了。”
两人静静看着霍炎走远，成亲王才将那封信从折子里捡出来。
“咚！”——是蛙儿从莲叶间跃入寒潭的声音，成亲王的心跟着颤了颤，将素白的信笺拿到树阴下，眯起眼睛看。
“他们已自寒江上来了，这便要过桐州。”成亲王对赵师爷笑道“该准备了，总不成让人住在王府里吧。”
“王爷不必操心，东边来的人自有地方住。只是于大人呢？”
“安置在驿站里，他是朝廷命官，不必偷偷摸摸的，稍安静些的地方就好了。”
“是。”赵师爷晃亮了火折子，凑到成亲王面前。
成亲王将那秀媚到骨子里的字迹又看了一遍，才在火折子上点着了书信，投在香炉里慢慢烧去。
这一夜竟然没怎么睡着，浑浑噩噩到了佑国殿，一屋子阁臣作揖拱手，老气横秋、慢条斯理的样子更是让成亲王恹恹欲睡。霍炎打了个冰凉的手巾，递到成亲王面前，笑道：“王爷看折子真是快。一会儿就是五六件。”
“看的什么都忘了。”成亲王低声笑道“我们办差的，和皇上不同。请安折子自不必看了，诸事也是捡自己能办的办，能批的批。比之皇上日理万机，不可同日而语。”
他接过手巾擦了脸，觉得精神一振，回头问跟来的王府小厮道：“晌午饭递进来了么？”
“递进来了。”
“摆在东边吧。探花也一起来。”
“是。”那太监笑道“递来的时候就预备下了探花爷爱吃的酿百花海参和烤樱桃。”
所谓烤樱桃就是只取田鸡两只后腿，上了清汤、糖色，温火烤制，直至腿肉向上缩成一团，露出一段骨头，很像带梗子的樱桃。
霍炎因而笑道：“上回说了一句，王府里倒记得了。两只樱桃，一条生灵，罪过。”
那太监道：“就是探花爷说：朝拨碧水莲蓬绿，夜点绛唇樱桃红。奴婢们才记得。”
“那还是我的错了。”霍炎大笑。
一时将赐给阁臣们的饭也在西暖阁里摆好了，成亲王才携霍炎用饭。大热天的，成亲王也只用些清淡饮食，最后上来点心，是冰镇的银耳羹。那太监将冰盒子捧到成亲王面前打开，成亲王看清了盒盖子里赵师爷写的一句话，微微蹙眉，将里面透了明的白瓷碗接了过去。那小厮蘸了冰上的水，将字迹抹去，悄悄擦了手，才将另一碗奉与霍炎吃。
成亲王下午坐卧不宁，敷衍了一会儿，便称天热头晕，交待了霍炎几件事，匆匆回府去了。赵师爷迎在门前，躬身施礼。
“怎么回事？”成亲王甩去朝服，拿着手巾擦脸“怎么到了双龙口就不走了？”
“这里是于大人的密信。”赵师爷从怀里摸出信交给成亲王。
成亲王展开，按一四七、三六九的顺序在各行中取字，最后读出来的竟是：“去耳目，杀霍炎”六字。
“王爷，”赵师爷凑上前“于大人怎么说？”
成亲王道：“东边的人要我拔清皇上的耳目，才肯过京。”
“所谓耳目，指的是霍炎无疑。”赵师爷道“王爷当如何处置？”
“霍炎杀不得。”成亲王道“所谓欲盖弥彰，不过如此。”
“那么弄到京城外面去如何？”
“京城外？”成亲王道“那只有让他回寒州了。不过皇上正在前方开战，要他回去省亲，必遭人非议，他定不会从命出京。”
一时说得赵师爷也十分为难，想到霍炎从未领过正经差事，要派他外省办事，只怕阁臣嫌他年轻不让去。
两人一筹莫展，正商量间，王府小厮来问：“王爷，说好了明儿个要去上江，是坐船还是骑马？”
“骑马去。”成亲王觉得头痛不已“事情都赶在一块儿了。去宫里，把北边随驾太监递来的折子拿过来，明日带给太后看。”他回头又对赵师爷道“一个霍炎，什么了不得的人物。他们盯着这个不放，是存心给我下绊子。你叫步之告诉东边来使，我这里正想别的蔽人耳目的法子，务必劝动他们继续西进。”
“是。”
成亲王夜里不住思量，难以入眠，披上衣服起身，身边的侧妃迷迷糊糊也醒了，问道：“王爷哪里去？叫人进来么？”
“不必。你睡你的。”
成亲王走到外屋，值夜的小厮已爬起身。
“请赵师爷过来说话。”成亲王道“我在园子里等他。”
小厮们忙匆匆地去将亭子的碧纱支起来，先熏香赶尽了蚊子，才请成亲王入座。
“把新酿得的梅酒用冰镇一镇。”成亲王赏了座位给赵师爷，吩咐道。
这时候月儿已近圆了，辉光如水，远远的能闻蛙鸣阵阵。甜滋滋的冰酒入喉，成亲王摇着扇子，惬意地吁了口气。
“说起来还是霍炎的事。”成亲王道“东边的人为什么盯着他不放，存心给我出难题？”
“以学生所见，”赵师爷微笑“其意并不在霍炎。”
似乎说到了成亲王的心意上，年轻的亲王扬起面庞，呵呵地笑了起来“师爷也觉得？”
“当是为了试探王爷。”赵师爷道“此事于两家都是干系重大，利益无穷。王爷若不由分说将霍炎杀了，便知王爷急不可耐。对他们来说，讨价还价的余地也大了。”
“我急？”成亲王冷笑“急的是杜桓父子吧。”
“正是的。皇上北伐，朝廷空虚，正是他们千载难逢的好机会。这几个月他们与于大人来往频频，已露浮躁之相。王爷稳坐京师，是他们求上门来，王爷何必迁就他们。”
“说得好。”成亲王道“今天要你写的信可发出去了么？”
“尚未。学生觉得有待商榷，正要次日再问王爷呢。”
“那就这么写，”成亲王道“霍炎我是绝对不会杀的，要拔除皇帝的耳目，固然不错，但是皇帝的耳目何其之多，除之不尽。倘若东王心有顾忌，不敢西顾，那便请回。我这里虽京师一隅，却自有逍遥自在的好处。就算想成大事，也须和有魄力为之的英雄共襄共举。请东王来使自己看着办吧。”
“就是如此。”赵师爷抚掌大笑“学生这就修书。”
“夜着实深了。”成亲王透过纱橱，望着朦胧的天色“明天吧。”
因这一晚长谈，成亲王次日再没有精神骑马，命人备下轻车，睡了一路。到了上江行宫，已精神抖擞，跪拜大礼行得潇洒漂亮。
太后指着他对洪司言笑道：“看看，准是遇上高兴事了。”
“虽然不是高兴事，但也差不多。”成亲王笑道“皇上大兵北进了。儿臣听着极是振奋。”
“你自然是振奋了。想想你哥哥又在吃什么苦。”太后嗔道“吉祥的折子带过来了么？”
“带过来了。”成亲王自怀中取出黄皮折子奉给太后。
太后看了一遍，叹道：“样样都好，就是睡得晚。京里的折子节略加上军报，总要批到深夜呢。”
“那是太辛苦了。”洪司言也叹了口气“皇上眼前都是些什么人哪？怎么没有人分忧？”
成亲王心中一动，道：“皇上极依赖的不过就是一个辟邪，其他带过去的人，只得两个中书舍人。平时京里办差就忙不过来了，人手似乎是少了些。”
“那再多加两个人。”太后把折子放在茶几上“有谁是皇上用惯的，就遣过去。虽说是文臣，这个时候却都要效力，不拘是谁，都可以。”
“是。”成亲王笑道“母后给个懿旨吧。儿子调动人手到军前，皇帝哥哥会说我擅做主张。”
“说的在理。”太后道“就说是我的口谕。”
“是。”成亲王笑了。
太后看着他心满意足地离去，扭头问洪司言道：“怎么觉着上了他的当似的？”
“主子这么说，奴婢看着有些象。”
“搞什么花样呢？”太后低头想了想“他这是看不惯京里哪个人，忙不迭地要往北打发？”
“就是内阁里办差的中书舍人吧。”洪司言道“不过，听说小亲王和他们交情都不错。尤其是前一科的探花霍炎，和皇上、小亲王兄弟都走得近，经常出入亲王府邸呢。”
“和他俩都走得近，就不对了。”太后摇了摇头“景仪对皇帝身边的人，从来都是挺戒备的。你瞧着吧，这回出去的人，少不了这个霍炎。”
“霍炎是皇帝设在小亲王身边的棋？这时候想把他搬走，难道是小亲王想动作了？”
太后的脸色极难看，冷着声音道：“叫京里的人盯着景仪。”
“主子是怕小亲王惹祸？”
“这有什么可怕的？一个毛孩子还能翻出天去？”太后冷笑“我只是担心，他的黄粱梦还没醒，就不明不白死在他哥哥手里了。”
洪司言吃了一惊，道：“奴婢这就交代人暗中守护小亲王。”
“也别跟得太紧了。”太后停下罗扇，掩着半张面庞，连双目也沉浸在幽深的黑暗里，似乎尽力掩饰着自己的神色“不给他点教训，他是不会本分的。” 六月十六日，内阁传出太后的懿旨，霍炎与另一中书舍人奉调皇帝亲征銮帐伺候节略笔墨。因旨意上说“即刻启程，不可迟误”所以领旨之后两人都急着回家收拾行装，却在朱雀门外让成亲王拦住。
成亲王等了有一会儿了，替他打伞遮阳的小厮象从水里捞上来似，浑身都汗湿了。成亲王也热得狠了，拿着扇子挡住地上白花花的反光，口中叫道：“燎原！”
“是。”霍炎紧走几步，在成亲王脚下叩头。
地上炮烙般烫手，霍炎懒洋洋抽回手来，笑道：“王爷有什么吩咐？”
“这就回去收拾了？”成亲王道“懿旨上虽催得紧，但凡事有我，准你们两个一天假，后天启程不迟。”
“王爷！”另一个中书舍人郭亮抖抖索索捣蒜般叩首，哀求道“王爷，开恩向太后求个情，可否收回成命？”
成亲王怒道：“胡说！你拿太后旨意当玩笑么？”他瞥了一眼霍炎，见他神色平静，并无半点慌张惆怅，不由诧异。
“燎原，你不会象他似的，临阵退缩吧？”
“蝼蚁尚且偷生，何况我们都有家有室？但比起前方将士，我们不过是伺候笔墨，抛头颅，洒热血都轮不上我们，更无退缩之理。”
“好！大丈夫当如是。”成亲王赞了一声“不拦着你们和家人相聚。等后天，我送你们。”
“是。”霍炎爽快一笑，拽着郭亮躬身退下。
霍炎文采精奇，风骨超然，年纪虽轻，却已露一代风流人臣之相，成亲王素来爱慕。虽然他为皇帝指使，在自己身边不住刺探，但一样有不少笃笃相交的日子。想到几日后，这样的俊杰人物就要抛下娇妻美妾，身处险地，生死难卜，成亲王心下反倒生出些愧疚之意。六月十八日一早，起了车，赶到霍炎家里相送，前面走的伴当奔回来，车前禀道：“王爷，霍府的大门关着，敲了也不开。”
成亲王奇道：“说好了今天走的，这时候不见动静，难道是临阵脱逃？”他敲了敲车窗，命车夫快行。
“把住街口！”成亲王喝道“你们两个上去打门，就说是坐纛的亲王来了，要霍炎出来叩头。”
二十几个伴当怦怦地敲门，不会儿门里面有人慌慌张张地道：“做什么？青天白日的打架劫舍，没了王法了？”
“再胡说撕了你的嘴！”王府伴当又好气，又好笑，道“成亲王见你们老爷来了，叫你们家主出来磕头。”
这门才算开了，出来答话的是老家人霍瑞，本要腆着脸上来赔笑，却见成亲王放下了脸色，顿时吓得不敢吱声。
“霍炎呢？”成亲王厉色喝问。
霍瑞磕头回话“主人奉太后的懿旨，军前伺候笔墨，已走了一天了。”
“走了？”成亲王有点发蒙“不是说好今天才出发么？”
“说实话！”王府的伴当上前助威，大声呵斥。
霍瑞哪里见过这种场面，加之年老体弱，素有昏厥之症，顿时白眼一翻，昏倒在地。霍府的家人大乱，有人向后报信，直唤道：“瑞爷爷死了，瑞爷爷死了！”
成亲王看着手下人手忙脚乱地解救霍瑞，也是啼笑皆非。内里门一响，婆婆娑娑的是女子的脚步声，两个丫环陪着紫眸慌忙出来察看。霍府的家人都口称姨奶奶，躲在她身后。
就算是不拘小节，成亲王却还没有准备纡尊降贵到和歌女打交道的地步，因而从前看见紫眸，不过远远的，只是知道她的歌喉名冠京师，面目却不怎么记得；现在走近了细看，才知所谓“紫眸”二字，当真名副其实：奇异的紫焰，燃烧在瞳孔的深处，嵌在楚楚可怜的苍白面庞上，令人更觉动人心弦的不安分。
果然是见过世面的女子，她盈盈地拜下去，口齿落落大方“王爷万福。”
“起来吧。”成亲王微微俯下身，可以看到她水红衣领中的雪白后颈“你家老爷呢？”
“昨日便启程北去了。”
“我和燎原说好，给他一天假，与家人多多惜别，今日我会亲自来送。怎么昨日就走了？是不是京外还有什么事要办？”
紫眸道：“家里人也是如此相劝，望他多留一日。我家老爷却道，这是从军侍驾，刻不容缓。昨天一早便带着霍祥，会同郭家老爷，一同出京。小女子也送至攘狄门长亭，决计不会有错。”
“什么叫决计不会有错？”成亲王听出点不是味的东西，笑道。
“这个”紫眸眼波流转在成亲王的脸上“自然是说我家老爷真真地去了凉州。王爷觉得小女子话里有什么错，便包涵吧。谁让王爷一早气势汹汹的来了，只道是兴师问罪，吓坏了人。”
这句话说得又低又柔，带着异乎寻常的轻浮之意，让成亲王怔了怔。
“怎么就吓坏了你？”成亲王有些茫然地低声道。
紫眸笑得很慢，很轻，将晚霞般的目光挪向一边，回头道：“看看瑞爷爷怎么样了。”
才静了一会儿的小院子顿时又闹哄哄的，成亲王在喧嚣中透了口气——霍炎竟不肯多等一天，抛下美妾不顾，急急出京，看来对自己的戒心着实不小。他望着众人忙碌，不住沉吟，却见紫眸扭过头来，缓缓地瞟了自己一眼。成亲王不禁微笑。
“醒了醒了。”王府的伴当欢呼。紫眸道：“瑞爷爷，可别吓唬人了。您老要是有个好歹，让王爷对咱们老爷怎么说得过去。”
“好了，知道你家老爷出京我也没什么了。”成亲王掸了掸衣襟“走罢。”
“王爷回府了。”伴当们吆喝，忙着赶车掉头。
霍家人在内施礼相送。
“瑞爷爷，您老身子还好？今儿个下午我可要去末明寺给老爷祈福，您身子骨不行，可要交待给别人。”
成亲王迈步向外走的时候，听到紫眸大声道。他回头，那飘飞的紫云仍流连不已。
“末明寺？”成亲王在车上撩起车帘“在哪儿？”
“回王爷，离这儿不远，靠近玉堂大道西城墙。”
“知道了。”成亲王道“打起帘子来，里面热。”
次日傍午，成亲王自宫内回府，赵师爷笑嘻嘻相候，道：“接到于大人消息，昨日出了双龙口，明日就到京了。”
成亲王点头“步之还说什么。”
“于大人转述了王爷信中的话，果然杜闵使者为难，犹豫了一阵，气焰消退了好些。知道王爷到底还是将霍炎遣出京去，才给了他们一个台阶下，巴巴地就来了。”
成亲王笑了笑“今天让人跟着霍炎的小妾，怎么样？”
“没什么异常。”赵师爷皱着眉道“不过礼佛进香，倒是徘徊了好一阵，一个多时辰才回。”
成亲王摇了摇头。
“王爷什么意思？”
“没有什么。”成亲王回过神来，哧的一笑。
赵师爷又道：“上江驿站的人也来报，霍炎确实已过上江，算起来明日就进乐州了。”
“嗯。”成亲王躺在凉榻上“去吧，我歇一会儿。”
贴身服侍的小厮连忙低声吩咐人：“打扇子、打扇子。”
成亲王合上眼，听着小厮轻悄退到门外，悬在房梁上的大扇叶在人牵动下吱呀吱呀地响，拂在身体上的风粘糊糊的，也不是很凉。成亲王细细将这两天的事想了一遍，更觉疲惫，一时迷糊，便睡过去。
梦里若隐若现的都是映着紫藤的明泉，花间的人面目不清，只是从那纷飞落英中伸出雪白的手来，不断拉扯自己的衣裳。
“王爷。”
——伴着呢喃，紫色的目光从水红的衣袖后透出，让成亲王微微一个寒颤。
“王爷。”那声音却拔高了些。
成亲王顿时惊醒，眼前的人风流清秀，正欣喜不已地微笑。
“怎么早到了一天？”成亲王伸手抚摸他的面颊。
于步之垂下眼睑，用手巾擦去成亲王额上的微汗，慢慢道：“臣归心似箭。”
成亲王夺过手巾扔在一边，拽住他的衣襟。于步之顺从地俯在他的胸膛上，任他打开自己的发髻，用发梢抚弄自己的嘴唇。
天气似乎也不怎么热了，打扇子的小厮已躲得远远的。
“但愿有朝一日，不用再远离京城。”
成亲王盯着屋顶微笑“快了。” 六月二十日晨，成亲王仍是照往常一般起轿往宫中理事。王府西北的角门不一会儿也开了，于步之带着个小厮，摇着扇子翩然而出，上秉环路，往慕冬桥下的码头去。大热天的，清早的行人反而多，主仆二人片刻功夫便汇入人流中。离着他们不远，一个年轻的汉子抖擞了精神，压低草帽，慢慢跟了上前。待于步之到了码头，那汉子只做往江心里看船般，悠闲背着手，在岸上来回踱步，见于步之从一只快船中迎出三个人来，才驻足，默默看着他们相互拱手致意。
于步之和那三人寒暄几句，便分道扬镳。那汉子微一犹豫，尾随了自快船上岸的三人，穿过小巷，往天刑大道方向行去。这里的小巷行人稀少，那汉子不敢跟紧，再转了几个弯，前面的人却已不见。那汉子疾步又走了两条街，仍是寻不到那三人的踪迹，不由顿足叹了一声。
“哼。”高处有人轻笑。
那汉子抬起草帽仰头，只见一条消瘦人影手持利刃一跃而下，不由大惊失色，扭头咬牙便跑，不过几步，便绊到了前面的袍角，一跤跌倒在地。
“啊！”他道性命必然不保，奋而翻过身准备拼命，却只见空荡荡的街头，刚才的刺客连人带剑消失无踪。
他惊异之下，怔了一会儿，在几个街口乱奔乱看，忽听有人叹息了一声。
“探花郎这是何苦呢？”街角拐出的人腰肥体宽，用凉帽遮去半张脸，踱过来站在墙下的荫地里“若非我出手，探花已然送命。此时还不知逃出京城要紧，一定要送了性命才肯罢休？”
“多谢英雄救命之恩。”那汉子摘去草帽，正是霍炎“我身负皇命，不敢不舍命报效。”
那人大笑“探花的职责是在朝内，是在王府。这拿刀动枪，飞檐走壁的买卖，还是交给我们粗人的好。”
霍炎笑道：“且不知刚才那人是谁，又怎么发现我跟了他们过来。”
那人摇头“东王座下高手如云，上京办事，耳目不离左右。探花衣着光鲜，顶的草帽却是破破烂烂，一看就知有诈。更不用说他们做贼心虚，小心谨慎，怎么会猜不出探花的雅意？”
霍炎低头思量道：“果然是东王的人上京。我更不可离开京城。”
“唉！京城到处都是皇帝撒的网，少了你这根鱼线，一样跑不了大鱼！”那人狠狠叹气“你留在此处，若被人识破，便是一个违抗懿旨的罪名，真真是活不得了。你放心去北边，这里有我，何必你一个书生劳神？”
霍炎笑道：“吴大老板也为朝廷做事？”
那人干咳了一声，道：“看在银子面上罢了。”
霍炎道：“既然吴大老板已有成算，我就不在离都碍事了。别人的话或可不听，只有吴大老板与我有两次救命之恩，好言相劝，自当从命。”
“盼着探花郎凯旋归来。”吴十六松了口气，拱手道“后会有期。”
霍炎走了几步，回头道：“吴大老板，那船中可还有人呐。”
“我晓得。”吴十六笑道“行船十几年，船该吃水多深，还是知道的。”
霍炎这才放下了心，乘快马日夜兼程，一路上不敢投官驿，用了五天才在乐州城赶上郭亮一行。再往前去便入凉州境内，霍炎终于得空喘息，躺在驿站床上，精疲力竭之际仍在不住思索那船中的身影又是何人。 此时那只快船早已自过龙门西进，六月二十日深夜停泊上江镇码头。岸上一乘遮得严严实实的小轿，等候多时。领头的汉子见那船上熄了灯火，方才靠近。
“爷。”他躬身施礼。
船舱中走出来的东王世子摆了摆手“不是多礼的时候。”
“是。”
雷奇峰在船头懒洋洋松动筋骨，一边向两岸环顾，随即向杜闵点了点头。
“走罢。”杜闵让贴身服侍来的小厮打起轿帘，低头坐了进去。
雷奇峰跟着慢慢走上岸，顷刻消失在岸边垂柳深处。
东王早在多年前便在上江镇外购置一处庙产，东王在此耳目众多，却从来不擅自与庙中人来往，只有杜闵到了上江，才在此居住。庙中主持一新和尚开了后面的角门，将杜闵的小轿迎入，伏地叩头。
“大师请起。”杜闵亲自上前掺了一把“最近香火可旺盛？”
“托爷的福，好得很。”一新笑道“爷远来辛苦了。小的们都想念得紧。离都有人连夜赶来，似有急报。”
“那就叫到这里来。”杜闵道“我换了衣裳就见他。”
寺中早已备下沐浴的香汤，杜闵洗去几日风尘燥热，才有胃口吃些清淡食物。用饭时一新来禀，离都的探子已到了。
“放下帘子来。”杜闵道“你在外面问他，我听着。”
不刻进来一个精干汉子，对一新道：“急报。”
“讲。”
那探子瞥了一眼垂帘，提高了些声音，道：“看护长史大人的好手中，有一人去向不明，翻遍了整个离都活没见人，死未见尸。”
“最后瞧见他是什么时候？”
“就是长史大人上岸时。他应是暗中护着长史大人，直到长史大人下榻为止。”
“长史大人有没有说法。”
“没有。”
“知道了。”一新道“下去歇一歇。”
他见那探子走了，转身掀开帘子，垂手立在杜闵身边道：“看来有人已盯上了马长史。”
“嗯。”杜闵一笑“这些人的功夫也恁的不济，怎么让人轻易除掉，连个声息也没有？”
“爷看如何处置？”
“依计不变。”杜闵道“离都仍只是我们的幌子，真正交手的地方，是在上江。”
“是。”一新不禁微笑。
杜闵在庙中深居简出，至二十一日傍午，有上江行宫的小厮前来，向一新说明了进宫的路线。那小厮是一新的老相识，照旧拿了千两的银票，兴高采烈地回宫。
杜闵这才带着小厮便装出门。穿过上江镇，眼前一纵青岭，杜闵对此处的路径已是极熟，蜿蜒攀山向行宫而去。一路用去两个时辰，那小厮在杜闵身后已吁吁直喘。
“这里稍歇。”杜闵道“等亥初侍卫换班时再进去。”
望野别墅的灯火透过林子照在杜闵的脸上，他仰头看了看天色，知道时间尚早，转身向西，取了池塘中的水，仔细擦去身上的汗渍，净了脸，才从小厮手里接过干净衣裳换好。一时收拾得英俊利落，向小厮笑道：“你就等在此处。”
“祝爷一帆风顺，快去快回。”
杜闵笑道：“快去快回倒也未必。”
林子底下传来侍卫们换班时的低语，正是亥初。杜闵绕在望野别墅的西北角，从侍卫换班时扯开的空档里穿过。再向前去，守值的都是司礼监提督太监手下的人，其中太后亲信不少，让杜闵自西门而入望野别墅。
院子里洪司言悠然乘着凉，向他笑笑，也不说话。
“姑姑辛苦了。”杜闵从怀中摸出一只小小的锦匣，打开给洪司言看时，原来是两只剔透的抢珠翡翠簪。
“破费了。”洪司言顺手放在身边的凳上，笑道“叫我姑姑，那么管里面一位叫什么？”
杜闵怔了怔，笑道：“这个”
太后的轻笑声从屋内传来，洪司言道：“去吧，别到时候她怪我多嘴。”
“是。”杜闵故作恭敬，洪司言却挪开目光不理睬。
杜闵推门进屋，太后侧身坐在正殿座位上，一边轻轻扑着扇子，一边拨弄着玉盘中的鲜莲子。
“太后万福金安。”
杜闵跪得很近，太后伸手就可以抚摸到他的面庞。
“晒成这样。”她用扇子托起杜闵的脸，仔细打量“最近又去了海上？”
杜闵微笑道：“没有。”
“那么是在操演兵马？”太后收回扇子，又看着指尖碧绿的莲子。
杜闵抱住太后的双膝“现在说这些做什么？”
“这倒也是。”太后终于笑了，四十五岁的美人，笑起来仍清新犹如晨曦。
杜闵不知为什么，微微叹了口气。太后“啪”地将扇子扔在椅子上“尚有一夜逍遥，又何必叹息？”
“一夜逍遥——说得好！”杜闵大笑起来，将她横抱在臂弯里，摔开珠帘走入内殿，放在床上。
太后等不得他解开衣扣，勾住他的脖子，亲吻他的双唇。杜闵抚摸着她裙下光洁的皮肤，笑道：“这辈子见过的女子中，没有一个能及上太后半分的。”
太后因动情而双颊飞红，迷蒙着眼睛，道：“何以有此一比。”
“比不得。”杜闵让她有暇透出一声悠长的呻吟，吻着她的肩头，低声道“无论哪里，都比不得。”
“这时候还多嘴。”太后笑嗔。
杜闵想好的话被她硬是挡了回去，情欲熏红了眼睛，已顾不得别的，匆匆甩去衣服倒在她身上。
院子里的洪司言掩着嘴，在屋内传来的呢喃声中悄悄打了哈欠。月上中天的时候，院子里已有些凉了，洪司言起身想回房添件衣裳，却听太后在内道：“水。”
“是。”洪司言将乘着玫瑰露的茶盏放在帐外的小几上。
杜闵帐中伸出手来，取了一盏喂于太后吃。
“世子要走了。去看看人。”太后道。
“别，”杜闵忙道“我还有话说呢。”
洪司言静静地等着，半晌才听太后道：“你先去吧。”
杜闵待洪司言掩上门，俯身看着太后道：“皇上最近可好？”
太后不耐烦地翻了个身“好得很。”
“听说大军北进至出云了？”
太后笑道：“这是朝廷的事，不如直接问内阁。”
“我只想知道太后的意思。”
“我有什么意思？”太后转身瞥着他。
杜闵轻柔地抚摸着她的手臂“太后觉得皇上什么时候会回朝呢？”
“不过两三月吧。”太后道“等皇上新鲜劲过了，无论胜负，都会回来的。”
“就是问胜负。”杜闵道“匈奴控弦之士三十万，堪堪只有努西阿河挡着。一旦过河南下，皇帝的大军扛得住么？”
“扛不住也好，扛得住也好，你们父子都不会有一兵一卒相助，现在又何必多问。”
“谁说我们杜家不会相助？”杜闵道“只要太后一句话，我们父子立即起兵护驾，赴汤蹈火在所不辞。”
太后一笑“一句话就让你们父子赴汤蹈火？看来是句极要紧的话，你倒是教教我该怎么说。”
她的目光就在这瞬间亮得骇人，杜闵浑身一凛，顿时打起十二万分的小心，慢慢道：“这场大战中原并无胜算，皇上置天下不顾，贸然亲征，一旦大败，祸及中原全局。如此莽撞行事的君主，太后怎能将江山悉数托付于他。”
“将社稷交给他的，不是我，是先帝。你要是想理论这个，不如找先帝理论去吧。”太后摩娑他的胸膛，在他心脏的位置用指甲不住相刺，见他皮肤上不刻都是血红的指甲印儿，忍不住快意地冷笑“在这里别吞吞吐吐的，有话只管说。”
杜闵捉住她的手腕，柔声道：“努西阿以南的屏障，就是离水，我父子愿为太后据守江阴，如何？”
“北方胜负未分，现在说这个是不是太早了？”
“北方大军内勾心斗角，人心涣散，在我看来已经败了。”杜闵的嘴角渐渐浮上狞笑“皇上和洪定国乱军中难免一死，后面的仗，难道让景仪打么？”
“皇帝不会败，更不会死。”太后仿佛重复第一千遍似的，将这句话说得索然无味。
“太后”杜闵摇头“就算匈奴人不想要皇上的命，也保不定军中万众一心啊。”
“嗯。”太后出人意料地平静，只是问“你已安排好了？”
杜闵不禁向后仰了仰身，避开太后无形的锋芒“这我可不敢妄谈。”
“你已妄谈良久，这时候充什么忠臣？”太后披了衣裳，起身坐在床沿上，认真喝起水来。
杜闵缠在她身上，笑道：“我看匈奴人十有八九会打进来，到时候太后就景仪一个儿子了，怎么舍得再让他独撑残局？我和太后多少年的情分了，只要太后不加阻拦，我们杜家再次进京勤王，还不是份内的事。”
太后漫声道：“我替你说穿了吧。你们父子想趁国难当头的时候提兵北上，若我手头的兵马阻拦，你便有胆量，有计谋，有把握让震北军大败，届时匈奴南下，景仪无暇东顾时，你便借离水与匈奴分庭抗礼，那时靖仁景仪都已战死，中原朝廷灰飞烟灭，你却称心如意地占着一半江山；若我爱惜景仪的性命，准你兵马出寒江，你便可允我驻守离都，保住中原朝廷，就算景仪在位，这天下也算落入你父子手中了，对不对？”
“太后说得太难听了。”杜闵道“哪怕我有些私心，却还是为了太后着想。”
“为我着想？”
“正是。”杜闵衔着太后的耳垂，轻声道“难道太后不想我在京城，与我朝朝暮暮相对？难道太后不想一如既往母仪天下？难道太后不怕城破国亡，落入匈奴魔掌中？无论如何，我总算也为太后保全了一个儿子啊。更何况太后从来都不喜欢皇帝的”
太后“噗哧”笑出声。
“太后笑什么？”
太后伸手抚摸杜闵的脸“我笑你们父子一点人情世故不懂，眼中没有半星的伦理纲常，难怪胆大妄为，犹如疯狗咬人。”
杜闵的笑容僵在脸上，掰开太后的手，冷声道：“什么疯狗！”
“哼。”太后冷笑“也只有你们父子才会妄想我将自己的大儿子出卖，将小儿子拱手交给你们充作傀儡，丧心病狂到这种地步，还能称得上是人么？”
杜闵忍住怒气，道：“你先别急着骂我，你且想一想，就算你用尽手中的兵马，能拦得住我杜家的精兵么？”
“你也想一想，凭你们父子真能在千里之外弑君么？”太后道“凭你们父子真有能耐和匈奴隔江而治么？”
杜闵仰面大笑一声：“我就是有这个能耐！”
“你啊”太后摇头叹息“明白告诉你，皇帝此战是不会败的，你的兵马也不可能渡过寒江。”
杜闵道：“你怎么这般执迷不悟，我要靖仁今日死，也不过一句话。”
太后抬起眼睛“你不妨试试。”
杜闵缓和了口气“如果我确保靖仁的性命，你肯不肯放我出寒江呢？”
太后扭头，在他耳边柔声笑道：“你先确保了自己的性命再说吧。”
杜闵仍是努力“只要你不拦着我，我不但不伤了靖仁景仪的性命，待我登基大宝，何尝又不能立你为后？”
“哈哈哈”杜闵第一次看见太后大笑，那笑容居然是说不出的天真畅快，就象满室繁花顷刻绽放，令人眩目欲醉，杜闵抽了口气，一时说不出话来。
“哎。”太后最后压抑住笑声，微微喘息，掐着杜闵的面颊，道“你立我为后？你是什么身份，能立我为后？”
“我”
太后伸出手指，按在杜闵欲言又止的嘴唇上“说远的，你不过是我姐姐所嫁藩王的庶子，你我没有半点亲情牵挂，转脸即成陌路人，你为什么要立我为后？”
杜闵脸色本已很难看，听她这么说，反倒缓和了神情，笑问：“那么说近的呢？”
“说近的，”太后微笑“你只是我裙下承欢的男宠罢了。要说你这一行，我还见过更好的，排排号，你都未必在三甲之内呢。一个小小的弄臣，说什么立我为后，不可笑么？”
杜闵勃然大怒，腾地跳起来，抓住太后的衣襟，捏住了拳头举在空中。
“怎么？要动粗？”太后故作讶然，看着他的青筋贲露，失笑道“这一拳下来，你要办的事就全无转机了，想想吧，今后还有要用得上我的地方么？”
杜闵煞青着脸，慢慢抽回了手。太后悠然抚平胸前的衣服，道：“我和你打个赌，就算我不动用踞、寒、巢三州的屯兵，你亦出不了寒江一步。”
杜闵跳下床，穿上衣服道：“臣是什么身份，自有人和臣沆瀣一气，不劳太后费心。太后还是替皇上祈福吧。”
“好啊，我看着。”太后拍了拍掌“送世子走。”
洪司言立即推门进来，一脸逐客的冷淡神色，杜闵将衣裳披在身上，忿忿拂袖而去。他怒气勃发，这一路走得甚快，天不亮已回到落脚的庙中。
一新尚不知缘故，笑脸相迎“如何？世子爷可说动了太后？”
“哼哼！”杜闵冷笑“这个妖妇是绝不会罢休了，现在只能指望离都，她不放我出寒江，却有人心甘情愿地让我大军西进。叫雷奇峰来。”
一新急急开门冲外招手，雷奇峰飘然入内。
“世子什么吩咐？”
杜闵微微犹豫，才道：“替我杀了太后，要干净。”
“这个”雷奇峰笑了起来“从前和世子说好了的，只有皇室的人，我是不杀的”
杜闵逼近过来“就算你开个天价，也没什么要紧，不要和我推托。”
“那等等吧。”雷奇峰慢慢道“我会好好想想。”