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庆熹十三年元月初一，皇后王氏仍如往年，升座坤宁宫受皇妃、外命妇朝贺。王皇后神色安详平淡，浅含微笑，仪态万方，任谁也看不出只在几天前，宫中还出了一件了不得的大事。
招福自缢当日，皇帝闻讯自然雷霆大怒，当即草书了废后诏书，交于太傅刘远，道：“猖狂至斯，没话好说，太傅看着办吧。”
刘远道：“这个没凭没据，皇上又语焉不详，怎么向天下人交待？还是先问太后的意思如何？”
“随便！”皇帝气出一身热汗，拂袖而去。
刘远捧着诏书，未回内阁，直接去了慈宁宫请见。
太后听完，笑道：“刘卿啊，选王氏为后，刘卿也是极赞成的，却是为什么？”
皇后的父亲现仍是统领十万骑师的震北大将军，长兄随侍在震北军中，已勋至上护国将军，次兄在西边戍防，是正三品的上将。王家一门都是功勋盖世，当年择后即是拉拢朝中重臣，牵制藩王的意思。
刘远对其中厉害岂会不知，此时这话却不能出口。踌躇间，听太后道：“如今大战在即，别说皇后没做错什么，就是前错万错，岂能说废就废？皇帝的心思和太傅是一样的，不然连问也不问一声，就容那奴才轻易了断？刘卿就是不明白皇帝的孩子气，皇帝吓唬人玩儿罢了。”
“孩子气？”——那这诏书不过就是皇帝赌气了——刘远跟着太后苦笑。
太后从他手中接过废后诏书，命洪司言投入暖炉里，一烧了事。
皇后无恙，皇帝却气得病了起来，大冷的天来回穿梭在宫里，稍稍染了些风寒，正旦节也不是很有精神。皇后来探望，被挡驾在外。皇后也不生气，淡淡一笑领着人自回坤宁宫。皇帝病中仍然要务缠身，年前接了兵部文书的各地年轻武官已经陆续上京，兵部奏请众人安置。皇帝叫了翁直进来，出了一道上谕。
翁直展开看了，不由大惊道：“重设京营？”
“正是。前一阵辟邪和兵部、户部商量的那笔银饷辎重年前已经备齐，直接调入小合口兵营。”
翁直悄悄往四周打量了一圈，没见着辟邪的影子，吉祥、如意也不在御前，不知什么变故，也不敢问。心中疑惑惊讶，却无人相询，只得恬着脸陪笑道：“圣上重建京营，臣愚昧不明圣意，反烦圣上万事亲躬，如今诸事皆备，倒让老臣捡了个现成的便宜。”
皇帝微微一笑，嘴角动了一下，却忍住了没说话。
翁直道：“臣只是一事不明，圣上赐教。”
皇帝咳了一声，道：“讲。”
“重设京营，现今粮饷、兵器、马匹都不缺，武官正月过后也都会到京。可是兵士从何而来？兵部是调动地方守军，还是另行招募？皇上明示。”
皇帝一笑，道：“李及。”
“万岁爷。”李及躬身相问。
皇帝正要咳嗽，一时说不上话来，只摆了摆手。李及不解，仍是等着。皇帝换了口气，不耐烦道：“叫姜放。”
“是。”李及这才恍然，疾疾地出去了。
不刻姜放进来请安，皇帝笑道：“重设京营，翁卿已得了上谕，正向朕要兵呢。”
姜放笑道：“臣这就把四万精兵交给翁尚书。”
翁直吃了一惊“难道姜统领已经招募了军士？为何兵部不知？”
姜放道：“这四万人尚书怎么会不知道？那原本就是上江行宫的禁军。上江地面大，守军共有六万人，一年里派上用场的时候不过一个月，放在那里白吃粮饷，军纪靡烂，游手好闲。去年皇上驾临行宫，已命臣将上江围场的四万兵马集结一处，时时操演，这半年来，不断遣宫中侍卫来往监督。这四万人未曾调动，故兵部不曾留意，只是禁军统领和领侍卫大臣知道罢了。”
翁直勉强笑道：“上江禁军调入京营，那么上江的戍备又将如何？”
皇帝道：“上江不过是个避暑的行宫，本非什么兵家必争之地，放那么些守军在那里做什么？行宫到底多大，谅你们两个也说不清，朕一年里不过去一两个月，这么些年来，走过的地方不到三成，不如将行宫周边的地界交内务府，准许外面经营，朕只要中间的那点跑跑马就行了。如此行宫的开支少了好些，守军人数也可削减。不好么？”
翁直老泪盈眶，道：“圣上体恤臣子的艰难，宁可自己委屈，皇上圣明！古来这样的贤君又有几位？”
皇帝失笑道：“好了！两位爱卿自去调动这路人马入驻小合口，有事速回朕知。”想了一想，又道“姜放，你留一下。”
“是。”
皇帝揉着太阳穴，看着一边堆积如山的奏折和文书，叹了口气“你和辟邪师兄弟们的交情还不错？”
姜放脸色一变，忙躬身道：“臣不敢。辟邪是内臣，况且现在”
皇帝不愉道：“问问罢了，跪安吧。”
姜放叩头，道：“臣明白了。臣告退。”
皇帝闻言喜不自抑“明白了？”
“是，明白了。”姜放强忍着，没有笑出声来。
姜放将上江禁军启程，行军，入营等事项与翁直商议完毕，抽了空从值房里出来。外臣不能从内宫几条夹道过，姜放绕道最东边的廊下夹路，到了居养院门前。这天正月十五，小顺子和小合子正爬在门边上挂灯，见他来了，就要从梯子上下来请安。姜放笑道：“免了免了，小心摔着，你们三位爷都在吗？”
“都在东厢房里下棋。姜爷晚上这儿看灯吃酒来。”
“没这个享福的命。”姜放摇头笑叹。
明珠已经听见动静走到廊下相迎“大统领来了，东厢里坐，我这儿一会儿就得了点心。”
这时居养院廊下已经挂满了彩灯，灯下的红穗儿微微飘动，瞧着喜庆洋洋，可院子里一尺厚的雪却无人清扫，零零星星落着些爆竹的红绡，无人无声，静得妖异。
姜放掀帘子进了东厢，吉祥和辟邪在炕上安了棋桌，正在对弈，如意歪在一边的榻上，象是睡着了，等姜放进来，他倒是第一个站起来笑道：“这是个不速之客，兄弟们可看见了？清闲日子到头了。”
吉祥和辟邪扔了棋子，下了炕，众人围着桌子坐了。姜放道：“你们兄弟倒是逍遥快活，全不想万岁爷平日里的眷顾。我今儿来问问，你们可有悔过之意了么？”
吉祥正色道：“早已悔过了。全指望大统领在万岁爷面前替我们兄弟美言几句。”
姜放摇头道：“我怎么敢在皇上面前提起，不如你们写个悔过求赦的折子，我替你们递上去也罢了。”
吉祥一笑“那就联名写一个。”他看了看如意，道“如意，你写。”
如意忙摇手“我不识字，辟邪写。”
辟邪淡淡道：“我病才好，提不得笔。”
门帘一响，明珠托着几只细瓷碗儿进来，道：“几位爷吃点心。”
兄弟三人面面相觑，都笑了。明珠冷笑道：“我在外听见了，可别指望我。不如这样，这元宵的馅儿里包着金钱一枚，谁吃到了，谁写。”
“甚好。”众人都笑，纷纷伸手去抢。
这元宵里裹的是核桃仁和玫瑰馅，甚是香甜，如意吃了两个，才要叫好，牙里咯着了什么，知是金钱，顿时不敢出声。
吉祥吃得甚快，放下碗笑道：“如此，我便回家过节，好歹也大半个月没回去了。”
姜放道：“六爷如何？天色尚早，不如出去走动走动。”
辟邪笑道：“正合我意。大统领稍等。”
他进去换衣裳，明珠拾掇了碗，笑嘻嘻对如意道：“二爷，大吉大利啊。”
如意跺了跺脚自回房中，在外面喊：“两个小兔崽子过来，给二爷磨墨。”
众人笑了一会儿，辟邪已穿了件素净蓝缎皮袄，遮了宫衣，同姜放从震北门出宫。京都繁华，似要在这几天里一起绽放出来，一路上灯彩招摇，轻车翩驰，都是崭新的气象。两人拐进兰亭巷，新年伊始，原先红色的竹篷，也早让人用新篾换成了翡翠顶子，底下密密麻麻都是各家的元宵灯，不必点燃，便觉得灿烂纷呈，眼花缭乱了。
好在正旦至上元节，兰亭巷一向萧条，行人不多，辟邪和姜放来在栖霞院门前，两个小厮正冻得跳脚，见了忙上前请安。
姜放道：“大冷天的不在屋里，又没什么客人，站在外面吃风么？”
小厮笑道：“爷不知道，妈妈叫我们两个看着那盏灯呢。”
姜放和辟邪回头，果见竹蓬正中挂着盏一人高的水晶透明的跑马大油灯，四面彩缎的宫灯围着，煞是辉煌。
辟邪笑道：“灯固然是好的，也不至于冻坏人。”
小厮道：“六爷心疼小的，小的们更该门前候着爷来，方便伺候。爷快里面请。”另一个一溜烟地进去请栖霞。
栖霞穿着簇新的紫貂裘，六枚金钗挽发，玉蝴蝶簪头，飘飘洒洒地迎出来，盈盈万福。三人互贺新年，请入回眸楼。丫鬟排下八样小碟，烫酒奉上，垂手退出。
栖霞对姜放道：“厨子翻了新花样，你不去学个新鲜？”
姜放喜道：“他却没有回乡去么？”
“我把他一家都接了来，正欢天喜地呢！回哪里去？”栖霞推他出门，回来对辟邪道“忧官儿来信了，二先生先前确实脱身去了洪州，没几日又回去了。”
“可知二先生那些时日做了些什么？”
栖霞摇头道：“不知道，进入洪州地界便失了消息。忧官儿还在查。”
辟邪颔首道：“那孩子，是不是太年轻了些？”
栖霞抿嘴一笑“六爷自己也是小孩子呢，还说他？”
两人听见姜放上楼，便说些别的闲话。姜放进屋道：“嚼鬼！爷要不要来点儿？”
栖霞嗔道：“又是在说什么我听不懂的胡话？”
辟邪笑道：“他说的‘嚼鬼’，不过是驴头肉罢了，宫里难得有人腌得好，我是不吃的。”
栖霞起身恨恨道：“那老申，怎么把这种东西弄进厨房？”
姜放见她慌慌张张下楼，不由笑她。辟邪道：“宴无好宴，大统领什么吩咐？”
“主子爷别寒碜我。”姜放坐得近了些，笑道“我是替皇帝赔不是来的，六爷给个面子吃杯酒。”
辟邪仰头大笑：“不敢当，要不要我叩头谢恩呢？”
“哈哈！是我说错了话，先罚一杯！”姜放吃了杯酒，从怀中拿出谍报“最近爷那处人杂，谍报总是耽搁，爷恕罪。”
“什么话？”辟邪笑道，接过来看完了，叹道“贺里伦冰雪万里，苍鹰不飞，难为他们北边的人三五日便传谍报到京，辛苦了。”又道“均成的伤势渐愈，无奈风雪之下兵马只得扎驻贺里伦，到了开春，正是他们锐气满盈，中原朝廷用兵，不能再拖了。”
“是。”姜放道“震北大将军要不要叫回京中议事？”
辟邪笑道：“这个人清高自负，叫回来了，我们又能将他如何？”他执杯在手，饮了一口，忽道“你听。”
隔了两间房，不知坐了什么人，突然哄地嚷了一声，放声大笑。栖霞院的姑娘在内高叫：“如此扭扭捏捏，也算是探花郎么？”
更有人道：“且拿住那个姓游的，他是榜眼，如何能放过他。”
辟邪和姜放不禁相视失笑，原来吵吵嚷嚷的竟是宫中一干心腹的侍卫，两人本来无事，姜放便请辟邪一起移步过去凑凑热闹，却见游云谣、郁知秋和胡动月带着四五个辟邪点中的侍卫叫了八九个姑娘吃酒，见有人进来，先是颇为诧异，待到见是侍卫统领和青衣总管，纷纷站起身，请安的请安，问好的问好，七手八脚让了两个上座。栖霞已将辟邪和姜放的席面送至此处，重上新菜，辟邪对她道：“我们坐坐就走，难不成在这里招人厌么？”
“公公说的什么话？”游云谣笑道“难得这么巧，天色尚早，多饮几杯再走。”
辟邪四周打量了一圈，见其中有个年轻人颇为面生，于是问道：“这位是——”
“这是新朋友，”郁知秋道“梧州总兵举荐的游击将军，奉旨近日到京。”
“在下黎灿。”年轻人起身笑着抱了抱拳，他二十四岁上下光景，体态欣长，举止潇洒不羁，俨然是个世家子弟的模样。
辟邪笑道：“在下辟邪，是在宫中做事的。”
黎灿这才耸然动容，道：“原来是宫中的大总管。”
“这是别人的戏言，将军且勿当真，”辟邪笑道“在下只是宫里的使唤奴才罢了。”
“在下在梧州就听说公公替皇上钦点武进士一事，原来公公的武功修为也甚高强。在下从小痴迷刀马，倒很想向公公讨教。”
“武功的事，我是不懂的，只是各位武进士确实身手不凡，外行一望便知罢了。”
郁知秋道：“公公可知，这位黎兄的功夫极其了得，我等六个人都战他不下。”
胡动月道：“游兄却未出手，不然结果如何，也难说得紧。”
游云谣笑道：“不要提我，大统领与公公都知道，这些人哪个是省油的灯。不过是口角之争，就要蜂拥而上，大打出手，好在黎兄也朝廷命官，不然传了出去，岂非有失体统，丢了朝廷颜面？”
辟邪朗声一笑，心中暗自诧异，饶有兴味地看着黎灿，道：“原来黎将军竟有如此神勇。不知将军使的是什么兵器？”
黎灿转眼看来，眉目黑得清冽，夺目的骄扬跋扈，道：“在下平时不携带兵刃。”
“哦？”辟邪目光在众人脸上流转一遍，笑道“原来黎将军赤手空拳独斗六名大内侍卫，壮哉。”
郁知秋道：“公公的武功，我们都见识过，不知道黎兄和公公有没有得一比。”
众人知他挑唆黎灿，都笑嘻嘻等着看好戏，黎灿果然道：“公公何时得闲，万请赐教。”
“在下不谙此道”辟邪忙着推脱，总觉得黎灿的目光让自己十分不舒服。
姜放见势不妙，圆场道：“都是为皇上效命，自己人有什么好争的？来，我敬各位英雄一杯，愿各位今年少惹祸，多吃饭，少打架，多睡觉，让我太平自在，少在皇上跟前挨骂。”
众人哄堂大笑，将面前酒吃尽，姑娘们又穿梭上来斟满。辟邪、姜放和众人玩了一会儿，托了缘故，告辞先行。
今日既是十五，离都两大禅院——东、西弘愿寺香火旺盛，姜放陪着辟邪散心，渐被人群卷入西弘愿寺的庙会洪流中，向北走出几里，喧闹的尽头却是一连黄墙琉璃瓦。西弘愿寺殿有七进，塔有两座，木楼斗拱，漆得鲜亮的红漆，盖着素净的冰雪，自有一种清秀自在的神韵。辟邪游览至正殿，姜放突然道：“这里的签很准，爷不妨问一问今年大军北征的凶吉？”
辟邪摇头微笑道：“人是世间的蠢物，不分事物是凶是吉，凡是觉得有利可图，都会不得已去做的。就说这次北征，再凶，二十多万大军一样要往匈奴虎口里送；再吉，也不会兵不血刃就凯旋还朝。谋事在人，成事在天，问了反而平添烦恼。”
一个三十多岁的沙弥转过头笑道：“听这位小施主的话，就知是位既矜贵又豁达的人，二位若不嫌弃，请至禅房用杯茶，贫僧的师父爱交朋友、结善缘，不妨一见？”又向辟邪身后看了看“这位施主也是同来的吧，也请进来。”
辟邪一怔，转身便见青年的浓烈眼神，对自己笑盈盈看着。姜放已道：“原来是黎灿。”
“大人。”黎灿拱了拱手“巧啊。”
辟邪知他有意与自己交手，一路跟了下来，自己和姜放却无半点知晓，不由暗暗打起了精神，也要探他虚实，道：“黎将军走了不少路，一起喝杯茶可好？”
“好，多谢。”
三人跟着那沙弥去了后面禅房，里面一尘不染，淡淡飘着茶香，三人在客座随便坐了，不刻那沙弥捧着茶进来，后面跟着一位五十岁上下的僧人。那沙弥道：“各位施主，这位是贫僧的师父，法号闻善。”
“阿弥陀佛。”闻善上前与众人见礼。那沙弥为众人奉茶后掩门自去。闻善与姜放寒暄几句，这时走到辟邪面前，才要合十说话，突然瞪大了眼睛，脸色青白，向后倒退了几步“原来，原来是当今圣上”
辟邪和姜放如闻雷霆，猛地大吃一惊，姜放喝道：“不许胡说！我们是在朝廷里当差的。”
闻善慌乱道：“不会错的，这位施主出身亲贵无比，眉宇凝聚天下之气，早已江山在握，不是当今圣上，又是什么人？”
姜放腾出手来，拿住闻善的衣襟，怒道：“住口！”
辟邪变色道：“这位大师看错了，在下是个微贱之人，怎敢和皇上相提并论。”
黎灿却在对面看热闹，不料姜放将闻善一掌推至自己面前，闻善又怔怔看了他半晌，最后长叹道：“原来这一位也是九五之尊，人中蛟龙。”
黎灿放声大笑“大师，一山不容二虎，若如你所说，我和这位兄弟如何能同处一室？”
闻善道：“施主的龙气直在极北，业祚十年尚成。”
黎灿不以为意，笑道：“我才知道，这位大师，竟是有些糊涂的，见了谁都认作是皇帝，岂不找死了么？”
辟邪和姜放神色稍缓，道：“喝杯茶歇足，却惹出这个麻烦来，告辞了。”
闻善拉住辟邪和黎灿的衣服道：“二位，贫僧适才失言，不要见怪，只有一件事，二位切记，北方大凶，正是二位的死劫。既然势在必行，贫僧多言无益——二位小心的，就是一个水字。”
黎灿一怔，皱眉道：“我奉调上京，要做京官儿了，谁去北边？”摔脱了闻善的手，潇洒而去。
辟邪和姜放走到外面，黎灿已经走远，辟邪问姜放道：“你可知黎灿住在何处？”
姜放道：“属下就去查明。”
“查明之后，不必回报我知。这个闻善，也是一样。”
姜放知他所指，不由追问了一句：“要不要问明闻善和尚的来历？”
“不必了。”辟邪道“我认得他。”
次日傍午，明珠掩了自己的屋子，往居养院去，过了月亮门，却看见辟邪一个人从雪地里迎面走来，当即上前道：“六爷，怎么出门了？今日有差事？”
辟邪笑道“今日我不在居养院吃饭，小顺子也早去了廊下家吃酒赌钱，不必准备晚饭了。”
“好。”明珠有点失落，毕竟吉祥如意也都不在居养院住了，自己一时倒无处可去，犹豫了片刻，要往回走。
“明珠！”辟邪叫住她道“不去居养院了么？”
明珠道：“一个人有什么意思？”
辟邪笑道：“谁说一个人，我不也在？”
“六爷不要和二爷学，没正经话，六爷若在，这是又去哪里？”
辟邪道：“我们看灯去。”
“看灯么？”明珠喜出望外“爷什么时候变得这么大方？”
辟邪笑道：“小顺子不在，我只需看住你一个，为什么不去？”
正月十六日，上元节的灯会更盛，无论大街小巷，都是火做游龙，蜿蜒不绝。灯市最旺之处，还是在燃春桥一带，两岸梅林里张满彩灯，桥心望下去，龙宫珊瑚般辉煌一片。明珠笑道：“这才是燃春的意思了。”
辟邪道：“被你这么一说，倒要怀疑江据放作燃春赋时是不是解错了此桥的意境。”
此时南北城池纵横数十里灯火撼天，鼓乐穿云，四周一线火色明亮的天空，照得人面目清晰如画，明珠笑容围在亮泽的猞猁裘中，看来华贵出尘，她忽而击掌道：“爷看江面上。”
离水沿江都是火盆照岸，水中更是万舟灯火，仿佛银河泻地，此时一条大座船悠闲驶来，船上一色色的焰火不住燃放，仿佛蓬莱楼阁的剔透，船头一众锦衣彩裘的随从，围着正中贵公子，往两岸指指点点。
“那不是成亲王的船么？”
辟邪笑道：“正是的，他这个王爷做得倒舒心。”
成亲王抱着手炉，这时抬起头来望向燃春桥，辟邪明知他未必看得见自己，仍是往后退了几步，拉住明珠走开，道：“东弘愿寺门前搭了一座鳌山，我们去那里。”
他二人沿着隐环路前行，路上人流汹涌，穿新衣、簪闹蛾的出行妇人也甚多，两边楼上还有京内大臣的内眷，年里只今一夜，扶栏玩看，了不畏人。楼下百戏竞陈，一阵叫好声过后，铜钱便雨点般打下来。
明珠男装打扮，行人也不避她，辟邪要为她挡住撞过来的人，倒被碰了几下。明珠道：“六爷不必理会，他们撞不到我。”
“那不好。”辟邪回头笑道“我不知人这么多——若走散了，你便自回。”
“不会走散的。”明珠脸红了红，柔暖的手悄悄挽住辟邪。
辟邪心头也是一热，扣住她纤细的手指，大街两边来回穿梭，一时松了手跑远，明珠原地等了一会儿，见他提了个冰壳的花灯回来，四面是模子套出的四季花朵儿，烛光照得更是晶莹“就是一会儿，点完就化了。”他道。
明珠点点头接过，笑道：“爷高兴么？”
“高兴。”辟邪点头“以前王府里出来看灯，家人伴当怕哥儿们走失，围得水桶似的，方圆几丈里不让人近身，哪里有今日这么自在。”
两人四处灯楼下观看，说说笑笑，明珠衣着极华贵，辟邪又是气度不凡，路上十分抢眼。正是高兴时，辟邪突然回身，出手如电，抓住往他腰间荷包伸来的手腕。明珠回头一看，捉住的小贼却是个熟人，身穿貂尾裘，油亮的发髻上颤微微簪着草里金的小葫芦，鼻子冻得有些发红，咧嘴忍痛时，更是鲜艳。
“沈兄？”辟邪笑道。
沈飞飞诧异道：“怎么是你们？”他眼光立即落在辟邪和明珠牵在一起的手上，神情顿时黯淡了下来。
辟邪有些不好意思，慢慢松开了手，抱拳道：“沈兄，久违了，新年好。”
沈飞飞神色稍和，全没有听见辟邪说话，只是笑嘻嘻上前对明珠道：“姑娘，新年里大吉大利，小生有礼了。”
明珠淡淡一笑，低头看看自己身上的装束，嗔道：“什么姑娘？”
沈飞飞恍然道：“明珠兄，新年好。”
明珠拱了拱手“同禧，今晚是沈大公子发财的大好时机，可有斩获？”
沈飞飞闹了个红脸，仍锲而不舍，围着明珠献殷勤。远处李师两手各举一根冰糖葫芦，咧着嘴又笑又叫“辟邪也在这里！”奔到众人面前，仔细看了明珠半晌，突然把冰糖葫芦塞在她手里“姑娘吃。”
“谢啦。”明珠笑盈盈道。
沈飞飞恶狠狠瞪了李师一眼，冲入人群中，各个小摊上搜刮了一遍，将手头的散碎银钱买了无数的小吃、玩艺儿，统统双手敬奉在明珠眼前。
明珠微笑道：“沈兄破费了，我不喜欢这些东西。”
辟邪见沈飞飞气馁不已，忙替她接过来，道：“多谢，多谢。明珠收好了。”
明珠哼了一声，不情愿地收了，问李师道：“可有喜欢吃的？”
“有！”李师欢天喜地跟在明珠身边大嚼沈飞飞的一番苦心，辟邪又不敢多嘴，落在他们身后几步，接着往东弘愿寺行去，目光不经意扫到街边角落，却见姜放府里的一个亲随小厮在向自己暗打手势。辟邪皱眉，慢走了几步，才向他招了招手。
“六爷！”那小厮压低声音跟在辟邪身后道“我家老爷在府上有请。”
“急么？”
“急甚。”
辟邪点了点头，抽身退到街边，回头往街心里看，明珠身处琼楼玉阁之间，美目流盼地焦急张望，辟邪叹了口气，跟着小厮躲进小巷的黑暗中。
他们从姜放府第的角门入内，来到东厢书房，这里是姜放平时处事办公的地方，姜放的夫人也是非请不入。小厮推开门，替辟邪打起侧室的帘子，辟邪微微弯腰进去，顿时一惊。
“这是怎么了？”
姜放从榻上仰起身来，道：“败了。”一面敞开棉衣，左肋下一条伤口深可见骨，虽然已经止血多时，仍觉骇人。
“谁？”辟邪心痛得连声音都有些变了。
小厮用绷带缠住伤口，姜放用棉衣掩住，吃力道：“是黎灿。昨夜手下人去寻闻善和尚，不料黎灿就在禅房门前守候，伤了多人，我们没有得手。我今晚去会他，轻敌而败。”
辟邪道：“不用说了，此二人不除，终是心腹之患，我须得亲自去一趟。你这样的身体，明日万万不可再当值了，歇一歇吧。”
“爷小心了。”姜放唤住他道“他的枪霸道得紧”
辟邪见他说话勉强，忙点头道：“知道了。”顺手从他书房墙上摘下一柄长剑，说道“借我一用”飘身跃入火天月色里。
虽然此时已过三更，街上行人仍未稍减，辟邪持剑踏上江边的浮冰，在堤下的阴影里飞奔，顷刻便到了飘夏桥下。从此上岸，绕道小巷，不远处已见西宏愿寺门前鳌山。辟邪自庙后越墙而入，寻到昨日正殿旁的禅房套院，才跃至墙头，便觉一股狂傲杀气扑面而来，辟邪不及看清对手，抽身疾退，松枝上轻踏积雪，遥升一丈，驻足禅房飞檐的冰雪之颠，俯下眼睛微笑道：“将军缘何在此？”
黎灿将手中铁枪挥在身后，欣长体格不动如山，仰头笑道：“与高手切磋，吾辈之乐，公公请赐一战。”
“黎兄，那屋中的闻善和尚口出大逆不道之言，我奉皇命而来，不如让我先杀了他，你我再战不迟。”
“且当他是个彩头，”黎灿道“若公公赢了我，不消说他，便是我也任公公处置。”
辟邪早存杀机，只笑道：“好！”剑光便截破一天繁华浮光，顿在语声之前杀到。
黎灿扎住步伐，长及一尺一寸的笔直枪锋迫不及待汇聚主人杀伐之气似的，在尖端用两条凶恶的弧线猛地敛成一道漆黑的锋芒，在他弓身蓄势时，辟邪发现自己肺里的呼吸一下子好像抽离了身体，跟着禅院中所有的声音卷入了他的枪势中。
辟邪凌空的杀势便被如此挫了挫，黎灿却在此时张臂出枪一击，枪势凛冽浩大，一去不回，肃静的禅院便随之虎口般放声一啸！
——那锋芒并非刺来，而是突然炸到了面前，使得扑在脸上的夜风，都带来灼热的疼痛，这么暴烈的枪势之下，辟邪也惊了一惊，卸去全身激涌向前的内力，凌空一滞——枪峰的杀气擦着他的腰际惊雷般滚过，辟邪难得生出一种摧肝裂胆的惊悚，剑尖荡地，身形猛缩，黎灿的枪锋龙尾一摆，突然往辟邪腰间横扫，辟邪在这一瞬间射回屋檐，低头看看被枪锋划破的皮袍，一声轻笑。
“好一招不动如山，动如雷霆的枪法。”辟邪赞道。
黎灿收住枪，月光照得他面庞上的洒脱骄纵更是醒目，浑然天成的跋扈气势，正不带半分掩饰地迅速窜到禅院每个角落。“能在我这一枪之下全身而退的，屈指可数。公公年纪轻，武功却高得很啊。”
辟邪和颜悦色地谦道：“过奖了。”心下却已有些恼怒之意——面前这个年轻人决非寻来切磋武艺的梧州游击将军，两次截杀的猛烈凶狠，已将他的来意说得再明白不过。辟邪仔细看了一眼黎灿的铁枪——锋利坚实的侧刃实在是斩人头颅的利器，这就是长枪横扫之时，自己竟感到浓烈剑意的原因。“黎兄的枪刃长阔，有古剑之风，雷霆一击之后却是剑法的变化，应在当今枪法中独树一帜，难道黎兄原来所学的竟是剑术么？”
黎灿目光甚是喜悦，笑道：“公公明察秋毫，在下佩服。在武学上，公公倒可称得上是在下的知音。”
“不知黎兄的剑法师从哪一位前辈？”
黎灿颜色微寒“不足为外人道也。以公公的见多识广，下来再战，片刻便知。”
辟邪笑着摇了摇头“我与你交战，只为了闻善。他既已现身，我为何还要与你纠缠？出来！”他说到最后，对着山墙后清叱一声。
“阿弥陀佛。”闻善战战兢兢步出，仰面高叫“小王”
辟邪咯咯轻笑将他语声打断，雪白的手指竖在唇边“嘘”了一声“道长，你这张嘴，可是一点也没变啊。小心天机泄露太多，可要折寿的。”
闻善垂首道：“施主说的是”
辟邪道：“知道就好！”剑光一闪，直取闻善眉心。黎灿措手不及，铁枪发力截他，辟邪的身法似被冷风吹得一记飘摇，陡然回缩了五尺开外，黎灿双臂力尽，却仍未刺到辟邪身周。那道剑光脱手而出，笔直清脆地贯过闻善头颅，随着尸首轰然倒地，兀自在月光下闪动。
黎灿不由大怒，八尺长枪将森森剑招泼洒禅院，辟邪手中无剑，仗着身法绝伦，在枪锋下游走，忽然绕在院中树后。“别躲！”黎灿大吼，长枪立时将树干摧断，一刹那枝上积雪遮天蔽目。黎灿只觉枪尖微沉，椆木枪杆在飘雪中弯成新月——辟邪竟在他长枪刺到之时闪身立于刃上，俯下晶莹的面庞咯的一笑。黎灿大惊，长枪疾摆，却见辟邪出手向自己指了指，顿觉眉目间锐利寒气的刺痛，不由大叫一声，奋力将长枪掷出，仰身相避。辟邪一击未中，伸手捞住尸首上的长剑，转身再看，黎灿已跃身而起，抄起长枪，枪杆支地，一掠数丈，向寺外灯海逃逸。
“逃？”辟邪冷笑一声，还剑入鞘，直追了下去。
黎灿择路向南，以枪杆借力，如轻舟荡水而行，逃出五里开外，惊心稍定，才空出口气来回头相看。不料那乘月华扶摇而上的人影顷刻又近数丈，黎灿不由脸色已变，纵身落在兰亭巷后，扯下一副袍角，裹住枪刃。转了个弯，眼前灯红酒绿，萃尽繁华，黎灿低了头隐入人群之中。辟邪将剑悬在腰里，看见裹了黎灿衣袍的枪杆人群中高挑着匆匆前行，不由暗笑，分开人流静静逼近。
“辟邪！”身边冒出只大手抓住辟邪的胳膊。辟邪扭头一看，原来已在栖霞院门前，李师正在眼前开怀大笑，道：“你果然在这里，等你多时了。”
辟邪甩开他的手道：“我有急事。”
沈飞飞一边探出头来，冷笑道：“急事？将明珠姑娘扔下不顾，自己寻欢作乐，亏她对你如此。”
辟邪眼看黎灿持枪越走越远，寒着脸道：“我不与你们罗嗦。”却在人丛中听得一声尖利的金风，头顶咔的一响，李师叫道：“小心了。”魁梧身躯将他二人撞在一边，栖霞院门前竹蓬上的水晶大油灯轰然砸在地上，油火溅着李师皮袍，顿时烧了起来。辟邪和沈飞飞忙着替他掩熄火苗，这一处竹蓬下的彩缎和路边花灯却都受波及，火势一路飞窜，攒住行人，大肆其虐。两边的院子怕火苗被人带入，都慌忙关了大门，再加上竹篷遮顶，除了巷口，人群根本无处逃脱。街内人众被火势堵住去路，相互践踏，哀声不断。辟邪三人纵然武功高强，也被人群拦在火中，无法走脱。
栖霞这时门内出来，叫道：“六爷，两位小哥儿，这边走。”
辟邪从行人脚下摸索到一支利簇，抢身入内。栖霞忙命人掩门，无处可逃的行人便在门外狂乱捶打。
李师道：“行人多有伤亡，为何不让别人进来？”
“小哥儿，我这院子虽小，倒也精致，一干不相干的人进来，只怕趁火打劫，抢了我的细软。祸是你们闯的，还顾得了别人？快走吧。”栖霞说着带同三人穿过正堂，来在回眸楼后的竹林里，从衣襟里摸出一串钥匙，开了暗门上的锁，道“三位，后面院子出去就是北街，保重。”
辟邪道：“你不避火么？栖霞院正在兰亭巷正中，只怕央及到院内时，已无处可走。”
栖霞道：“好在屋顶上都是积雪，想烧起来也难。”
“那灯是栖霞院的，衙门里少不了有人来问。若有难处，尽管和我说。”
“知道了，多谢六爷担待。”栖霞笑盈盈推了他们出门。
这个院子里两幢小楼，一泓池水，厚厚白雪覆盖，象是很久没有人涉足。三人为脱火场，不及细看，从后墙跃在小巷里。
辟邪问道：“明珠呢？”
“回去了。”李师道“我和沈飞飞都想你在这里，前来兴师问罪。”
辟邪笑道：“我何罪之有？沈飞飞哄不得明珠高兴，迁怒于我，你又凑什么热闹？”
李师道：“我最近武功很有长进，想与你交手一试。”
“那倒好。”辟邪不由笑道“我有个朋友，武功与我不相上下，也是个武痴，什么时候定了日子，邀你们相见。”说罢辞别两人，回至宫中。
明珠仍在等候，见他腰间皮袍被人斩裂，袍角也烧得焦了，不免又嗔怪他孤身行险。辟邪只是笑笑，道：“我和那闻善的旧帐欠了多年，今日偿还清爽，当为一喜。”
明珠道：“又是个闻所未闻的人。”
“闻善原本叫做仰天道人，多年前便出入公侯府邸，招惹了一众人信他，我母妃请他入府做法事，不巧撞见了父王，很说了些妖言，渐渐传了出去。父王使人除他，却被他逃脱，想不到竟摇身一变，做了和尚。颜氏一族受皇室忌惮，和这个人颇有些干系，今日杀了他，日后少了很多事端。”
明珠忽道：“不曾听六爷说起他，难道是这两天才碰到的？他又说了些什么，惊动六爷亲自出手？”
“还是瞒不过你。”辟邪叹道“一些胡话，不提也罢。”
“是。”明珠微笑，起身告辞“爷歇吧，明日里乾清宫不定有差事呢。”
次日，吉祥如意一早便从宫外回来，吃着茶，就见李及颠颠地走入居养院，奉旨传他们师兄弟三人乾清宫见驾。辟邪等三人叩头领命，各去更衣。李及已忍不住道：“哥儿几个一走，万岁爷身边无人贴心知意，脾气不顺，总是教训奴婢们不懂事，远不及你们机灵。你们倒好，圣体欠安的时候也不见磕头问个平安，倒真是狠得下心来。”
吉祥笑道：“罪过，我们这儿天天颂经烧香，求佛爷保佑万岁爷龙体安康，外人不知道罢了。皇上可大安了？”
“已大安了。”李及点头道“不过这两天又在忙小合口什么的，安置得极晚，又睡不安稳。”
吉祥陪着他又叹息了几声，一同赶往乾清宫。李及进去通报，三人匍匐阶前，听得脚步响，竟是皇帝自己踱出门外，看了他们一眼，压抑不尽的喜悦，淡淡道：“起来吧，里面伺候。”
“是。”辟邪跟着吉祥如意叩头谢恩，感觉皇帝的目光正投在自己背上“皇上”
“什么？”
辟邪问：“皇上龙体安好？”
皇帝微笑道：“不被你们气出病来就好了。”
吉祥跟着陪笑，皇帝坐在奏案后面，道：“如意，朕给你个差事。”
“是。”如意跪在皇帝脚下。
皇帝道：“景优公主启程的日子定下来了，就在二月初一。朕命你为司礼监提督太监，内廷和亲御使，沿途护送公主和亲大理。公主合卺礼后，留在大理看顾公主起居，引导公主礼仪，直至奉诏返国。”
如意大吃一惊，爬上两步，拉住皇帝的袍角，失色道：“万岁爷，是不是奴婢做了十恶不赦的事，万岁爷厌恶奴婢伺候，要打发奴婢出宫去呢？若是如此，请赐奴婢自裁宫中，就是最后也让奴婢离着万岁爷的浩荡皇恩近些”
“如意！正月里胡说什么！”皇帝喝止他“不要胡思乱想，你是朕最亲信的人，你此去大理，朕有机密的要差交给你，别人朕不放心。”
如意耍赖道：“皇上最亲信的人明明是吉祥和辟邪，皇上遣他们去，奴婢只想留在皇上身边伺候。”
皇帝低声笑道：“你少和朕来这套。你聪明过人，长袖善舞，极会周旋。朕要你在南边监视西王白东楼，说服大理王出兵剿灭苗人，牵制西王。你能做到么？”
如意想了想，道：“这原是极难的差事，何况奴婢又是内臣。但求皇上的旨意傍身，给奴婢壮胆。”
“这不难。”皇帝道“你在白东楼处，事无巨细或有什么难处，都做好密折直呈御前。执朕的手谕办事。”
“是。”如意噙着泪道“奴婢谨遵圣旨。不过”
“不过什么？”皇帝问。
“万岁爷可不要把奴婢忘了，奴婢不想一辈子呆在大理。”
皇帝放声大笑“放宽了你的心！朕身边少不了你。朕的手谕已经交给内务府和司礼监了，你快去太妃、公主处谢恩，早做准备。”
如意磕了头出来，各处走动了一天，夜里回到居养院，辟邪已坐在廊下等着他。
“皇上的旨意你知道？还是你想出来的？”如意坐在椅子里道。
“我曾提过一句。”辟邪笑道。
如意看了看四处“其他人呢？”
“我让他们走远了。”辟邪倒茶递在如意手中“二师哥有话说？大理差事的事？”
如意摇头道：“差事么，船到桥头自然直！我不过是个废人，最不济，不过搭上一条命，何必多想？”
“那又是什么缘故？”
如意叹了口气，嘴唇静静地开合，语声犹如飞雪溅水“皇上对喜欢的人，总是好上一万分。可是对憎恶的人，却是毫不容情，你看招福——人死了，又追究不到皇后，不赏全尸也就罢了，还要弄得灰飞烟灭——便知道这位万岁爷绝情绝义，手段狠辣。我此去大理，不知你我兄弟何时才能相见，这句话是哥哥把脑袋摘下来说给你的，千万小心。”
辟邪在寒夜里轻轻吹着茶上的热气“是，多谢。”