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蜀汉在诸葛亮和蒋琬、费祎的执政下，还是比较稳定的。姜维屡次“伐”魏，消耗了国力，在精神上是可嘉的，但是结果是令人难以接受的。至当时，蜀汉连年用兵，早已兵不思战、民望太平，正如司马昭所说“师老民疲，我今伐之，如指掌耳”。
在军政上，内宠黄皓与右大将军阎宇勾结，导致姜维往沓中，“不复还成都”。这对蜀汉是十分不利的。因为“羁旅托国”的人不能在需要他的地方待下去，这是给了魏国可趁之机。
景耀四年（262年）冬，司马昭商议伐蜀，连邓艾在内的群臣都多次反对伐蜀，认为蜀国没有间隙，只有钟会赞同。于是司马昭令青、徐等诸州，并使作船，又令唐咨作浮海大船，假装伐吴，却令钟会都督关中人马，商议伐蜀对策。
远在沓中的姜维早就看破了司马昭的声东击西之计，并且对钟会的举动有所探知。景耀六年（263年），姜维表奏后主，说：“闻钟会治兵关中，欲规进取，宜并遣张翼、廖化诣督堵军分护阳安关口、阴平桥头，以防未然”。在这紧要关头，黄皓不听人言，却信鬼神。他相信巫者的预言，认为敌人不会到来，禀告后主，把姜维的表章压下，不予理睬，连大臣都不知道。
益州号称天府之国。它北有秦岭巴山，东有巫山，西面是青藏高原，西南是云贵高原。整个四川盆地被崇山峻岭环绕。入蜀只有两条路，东面是从长江三峡溯江而上，经瞿塘关而过。从北面是从汉中经栈道南下，汉中入蜀有两条路：金牛道和米仓道。金牛道较为便捷，可以过剑门关直达成都，是一条入蜀的必争之路。从米仓道南下巴中可趋阆中，威胁川中与东南之间的交通线。汉中争夺战，张合的进犯阆中，就是过米仓道。这两条路以剑阁为门户。
剑阁北二十五里有剑门山，又叫大剑山，其东三十里有小剑山。两山相连，山势绝险，飞阁通衢，谓之剑阁。大小剑山延绵两百多里，延亘如城，下有隘路，谓之剑关。因其关夹在两山之中，如门之辟，如剑之植，故名剑门。
剑门关之险“一夫当关，万夫莫开”，剑门关北有利州，南有绵竹（就是涪城所在地），绵竹是成都以北的重要据点。无论从剑门金牛道，还是从垄上阴平，要想从北入川，必走绵竹。
“阴平”是从陇上到四川腹地的奇路，实际严格上讲，三国时这确实不是条路，只是从理论上可以到达成都的“径”，邓艾自己也说这是条“邪径”。
而一旦到了成都平原上，交通条件还是可以的，要想稳守蜀地，必须北据汉中，东守江陵。因为汉中夹在关中和四川之间，汉中对四川拥有地理上的优势，而对关中则只是共享秦岭之险。自汉中越秦岭北进较难，而越大巴山南进则相对容易。若汉中归北方，双方以大巴山为前沿，则地理上的优势在北方。
蜀汉早已失去荆州，巫山之险与吴共之，所以只有守住汉中才能稳固蜀汉政权
魏元帝景元四年（公元263年），魏“征四方之兵十八万”，分三路进攻蜀国：征西将军邓艾率兵3万多，自狄道向沓中；雍州刺史诸葛绪率3万多人马，自祁山向武都、阴平桥头，镇西将军钟会率主力10余万人，分别从斜谷、骆谷、子午谷，进军汉中。
应该说，这一进军路线是“既狠又准”。蜀汉内部政治斗争使主帅不在必争之地“汉中”，跑到了“沓中”。司马昭抓住这个机会。他的本意是用邓艾死死的钳制住姜维，让诸葛绪断阴平桥，切断姜维后路，同时用钟会进攻没有蜀军主力的战略要地汉中。这样是一石二鸟，既可以围困姜维，使姜维无法救汉中；同时由于汉中的空虚，用优势兵力趁虚占据汉中，避免了消耗巨大的攻关。即使邓艾和诸葛绪一时吃不掉姜维主力，只要钟会如期拿下汉中，那么姜维就面临被彻底合围的危险。
这个计划一旦实现，那么蜀汉主力将被全歼于关城之外，那时候蜀国的雄关将面临无兵可守，无将可派的窘境。
但是姜维不会让司马昭为所欲为的。他巧妙的调动了诸葛绪，让这个战役实施的关键一环调离了阴平桥，跳出了包围圈。听说汉中和阳平关已经失守，于是与北上来援的廖化、张翼、董厥等部队会合，退到了剑门关。
由于诸葛绪的失误，导致西路军合围姜维主力的计划落空，魏军将面临与蜀军主力在雄关决战的不利处境。
虽然如此，益州的北大门汉中，还是让钟会的大军不废吹之力就取下了。要知道当初刘备取汉中是费了九牛二虎之力，而且魏延、诸葛亮、姜维在此惨淡经营几十年，即使没有主力部队，抵抗也还是应该顽强的，可实际并非如此。也许司马昭也没想到蜀汉堕落到这样的地步。
汉中失守，姜维是脱不了干系的，他没有遵守“错守诸围”，据敌于外的旧制，认为“适可御敌，不获大利”，为了“获大利”，他采取“敛兵聚谷”，坚壁清野的战略，等敌人撤退时“与游军并力搏之”。这个战略构思固然巧妙，但是人家司马昭偏偏抓住了你主力不在汉中这个时机，这样由于蜀军兵力不足，无法固守关隘，不但原本坚壁清野的战略无法实现，反而使魏军轻松的进入汉中腹地，用了极短的时间的就拿下汉中全境。另外，成都方面命令汉中部队不在外围抵抗，全线退缩也可以看作是在执行姜维的计划。
这样，魏军钟会主力与蜀军主力在剑门关对峙，邓艾则抵达了阴平路口。
其后有个小插曲，西路军邓艾欲与诸葛绪联合由涪城，避开剑阁，直取成都。但是诸葛绪说要“邀击”姜维，拒绝了这个提案，率军东进与钟会在白水会合。结果可怜的诸葛绪却被钟会陷害了，他的部队也归了钟会。