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西川地险民强，易守难攻。只需死守消耗魏军，不至于过早被灭亡。以攻代守，积极北伐，以汉中为屏障，保卫成都的安全，这个战略是诸葛亮在世时就定下的，姜维只是在延续诸葛亮的战略。诸葛亮死后，蜀汉的人才衰退的速度也极快，朝中渐渐被奸臣把持。其中尤以最受刘禅宠爱的宦官黄皓最为突出。董允在世时，每见黄皓必怒斥之，所以黄皓不敢有所作为。董允过世，朝中便无人再能制得住他。姜维曾想除去黄皓，但为刘禅所阻。而黄皓也因此忌恨姜维，屡屡想夺去姜维的兵权，然后加以谋害。姜维深知其中利害，所以不敢放弃兵权。而保住兵权的唯一方法就是领兵出战。
公元234年（建兴十二年），诸葛亮病故于五丈原（今陕西眉县西南）军中，蜀将秘不发丧，整军后退。当地百姓见蜀军撤走，向司马懿报告，司马懿出兵追击，姜维令杨仪返旗鸣鼓，做出回击的样子，司马懿以为中计，急忙收军退回，不敢逼近。于是蜀军安全而撤，百姓作谚语道：“死诸葛惊走生仲达”。姜维回成都后，任右监军、辅汉将军，统率诸军，进封平襄侯。
公元238年（延熙元年），姜维随大将军蒋琬驻扎汉中。蒋琬升大司马后，任命姜维为司马，多次率领偏师西进。
公元240年（延熙三年），姜维率军攻打陇西，魏将郭淮进军强中，姜维退军。
公元243年（延熙六年），姜维升任镇西大将军，兼任凉州刺史
公元247年（延熙十年），姜维升任卫将军，与大将军费祎共录尚书事。同年，汶山郡平康县的夷族起事，姜维率兵讨平。不久，雍州（治长安，今西安西北）、凉州（治姑臧，今甘肃武威）等地区的羌胡族人背魏降蜀。[8]姜维率兵出陇右（今甘肃陇山、六盘山以西）接应，与魏雍州刺史郭淮、讨蜀护军夏侯霸战于洮西（洮水以西）。胡族首领白虎文、治无戴等率部降蜀，姜维将其迁至蜀境。未迁走者皆为郭淮击平。
公元249年（延熙十二年），朝廷授予姜维符节。秋，姜维督军进攻雍州（今陕西关中及甘肃东部），依傍曲山（今甘肃岷县东百里）筑两城。姜维熟悉陇西风俗民情，欲诱羌胡归蜀，以控制该地区。派牙门将句安、李歆等人驻守，并联合羌胡人进攻附近各郡。魏军则以征西将军郭淮与雍州刺史陈泰统兵抵御。郭淮采取围城打援策略，命陈泰讨蜀护军徐质，南安太守邓艾进围曲城（今甘肃岷县东漳南），切断交通及水源，曲城蜀军困窘不堪。姜维被迫领兵救援，进至牛头山（甘肃岷县东南，洮河南岸），为陈泰军所阻。姜维闻郭淮率军进逼洮水，企图切断退路，迅速率军撤回。而句安、李歆等人因孤立无援，最终降魏。郭淮又西击羌人各部，留邓艾屯白水（今甘肃白龙江）北岸，以防蜀军反攻。姜维闻讯后，令廖化驻军白水南岸牵制邓艾，自率重兵奔袭洮城（今甘肃临潭西南）。后为邓艾所识破，并于当夜抢占洮城，姜维只得撤军退走。
公元250年（延熙十三年）十二月，姜维再次出兵陇右（今甘肃陇山、六盘山以西），联合羌人，攻魏西平未克，俘魏中郎将郭修而还。
姜维认为自己熟悉西部风俗，又依仗才兼文武，想用羌族、胡族为羽翼，并说“谓自陇以西可断而有也”。因此，他常常提出要大举兴兵。费祎多次制止他，拨给他的部队也从未超过万人。[10]
费祎还对姜维说：“吾等不如丞相亦已远矣，丞相犹不能定中夏，况吾等乎！不如且保国治民，谨守社稷，如其功业，以俟能者，无为希冀徼幸，决成败于一举；若不如志，悔之无及”。
公元253年（延熙十六年）春，费祎去世，姜维得行其志。三月，吴太傅诸葛恪再次兴师攻魏，发兵20万进攻淮南。姜维也乘机率数万人出石营（今甘肃省西和县西北），经董亭（今甘肃省天水市西南），包围南安，魏雍州刺史陈泰率军解围，进至洛门（即洛门聚，今甘肃甘谷西）时，姜维因久攻南安不克，军粮已尽，撤围退走。
公元254年（延熙十七年），姜维主持蜀国内外军事。二月，魏中书令李丰与皇后之父光禄大夫张缉等密谋废易大臣，欲以太常夏侯玄代替司马师为大将军。事泄，司马师杀李丰、夏侯玄等，废张皇后，魏国一时陷于混乱。魏狄道长李简密向蜀汉请降。六月，姜维乘机率军攻魏，李简献城降，姜维占狄道（今甘肃临洮）。十月，姜维率军进围襄武（魏陇西郡治，今甘肃陇西南）。魏将徐质反击，蜀前军荡寇将军张嶷战死。姜维率军继至，击败魏军，斩杀徐质。魏军撤退，姜维乘胜进击，破河关（今甘肃临夏西北）、临洮（今甘肃岷县）等县，并迁河关、临洮、狄道三县民入川，率军撤回。
公元255年（延熙十八年）七月，蜀卫将军姜维乘魏大将军司马师病亡之际，督车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等数万人攻魏。八月，到达枹罕（今甘肃临夏东北），遂向狄道（今甘肃临洮）进军。魏征西将军陈泰命雍州刺史王经率所部进驻狄道，待他率主力自陈仓（今陕西宝鸡东）到达后，再钳击蜀军。王经不俟陈泰军至即擅击蜀军，姜维率军先后故关（今甘肃临洮北）、洮西大败王经，魏军大部伤亡或逃亡，损兵数万，王经只残部万人还保狄道。姜维乘胜围狄道城。魏大将军司马昭命长水校尉邓艾出任安西将军，与陈泰并力抗击蜀军，并遣太尉司马孚为后援。陈泰与邓艾军会合后，分三路进至陇西，避开蜀军，出其不意地绕过高城岭（今甘肃渭源西北），进至狄道东南山上，燃火击鼓与城内联络，守军见援军至，士气大振。姜维即督军沿山进攻，被魏军击退。这时陈泰扬言截断蜀军退路，姜维遂于九月二十五日撤军退走钟堤（今甘肃临洮南）。