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少年清亮的声音, 让堂中所有人的目光都看了过来，包括正互相吹捧谦让的乔秀才和何秀才。
薛俊才难以置信地抬起头, 不敢相信自己都没想出来，薛庭儴怎么就有了。
只见那斯文瘦弱的少年一派老成的负手于身后，来回在堂中踱了几步, 方道：“上钩为老, 下钩为考，老考童生, 童生考到老。”
其实薛庭儴并不擅长吟诗作对，但架不住他梦里的那个人活得岁数长, 见得市面广。曾经士林之中, 有一则流传已久的笑话——
话说，有一白发苍苍的书生应考, 主考官看他模样便知晓他是一个屡考不中的老童生, 便有意刁难他：“我出一联, 你要能对得上，我便取了你。”
这老童生心中发苦，却又不敢不应下。
主考官出题：“上钩为老, 下钩为考, 老考童生, 童生考到老。”
老童生告饶作揖, 答曰：“一人是大, 二人是天，天大人情，人情大过天。”
这马屁拍得精妙绝伦，如此一来主考官倒不好意思反悔，只能取了他为秀才。
其实这故事一听，便知晓是编来的。但凡参加过院试，就应该知晓会是个什么情形，主考官怎么可能去主动考一个老童生，考官和考生之间是不会交谈的，也是为了规避。
明摆着就是哪个落第的书生编来的，用来聊以慰藉，因为惹人发笑，便在士林中流传开来。甚至延伸至朝中有哪位官员被外放为提学官，或者主持新科会试，与之交好的官员都不免叮嘱上一句，可千万莫‘人情大过天’。
即是笑谈，也是叮咛，科举舞弊历来牵扯甚多，一旦行差就错，难免落得晚节不保。
薛庭儴也没想到在这里，竟会听到这个对子。
他并没有因为这下联是借用，而觉得心生不安，因为一直以来赢了薛俊才，就是他心中最大的执念。
现在是，梦里曾经也是。
梦里的他因此事困顿良久，后经过种种努力终于扬眉吐气。就是因为经历过，他才知道这种执念太影响一个人的心性。他有着更为宏远的目标，还有许许多多的事要去做，而薛俊才对如今的他来说不过是个障碍物，越过他，是他当下必要做的。
至于他为何会弃掉自己想出的下联，而选择借用这个。薛庭儴看了薛青山和杨忠一眼，就当是他度量奇小，挟怨开嘲罢。
显然在座的就只有薛青山和杨忠两个是童生，而此对虽对得精妙绝伦，但明显有嘲讽的意味。老考童生，童生考到老。这对一个考了多年都没考中生员的人来说，无疑是最大的讥讽与诅咒了。
两人的脸当即涨紫起来，却又不能不按捺下。而此时，何秀才和乔秀才已经在上面击掌赞了起来。
“好啊，对得妙！”
似乎所有人都忘了薛俊才，何秀才和乔秀才低语交谈几声，便由何秀才出言宣布道：“经由我二人一致决议，胜出者乃是薛庭儴薛小友。”
“薛小友，望你能恪尽勤勉，早日取得功名。”他和颜悦色对薛庭儴道。
“多谢两位前辈勉励，小子一定会多加努力。”薛庭儴作揖为礼。
而就在何乔两位秀才和薛庭儴说话的同时，堂中和屋外站着的村民们已经开始议论起来。大多都是赞叹，当然也有不敢置信与质疑的。
这其中以薛家人最为难以置信，尤其是薛青山，之前他便是强忍按捺，此时再也忍不住了了，站起来道：“只是凭这些就妄定输赢，两位前辈是不是太过草率了？”
见何秀才和乔秀才俱都看了过来，他瑟缩了一下，旋即又变得理直气壮：“小儿的对子还没做出，就这么定了输赢……”
何秀才面露不悦之色，没有搭理他，而是寒着一张老脸问薛族长：“难道薛族长对我二人的结论也有异议？”
薛族长哪里敢去得罪秀才公，还是两个秀才公。再说于他来看，薛庭儴这场的表现确实有些出乎人意料，也超出薛俊才甚多。他是局外人，自然看得分明，忙去呵斥薛青山，让之与两位秀才公道歉。
薛俊才也是满脸不服之色：“小子也不服，他从来不如我，我只是准备不当，两位前辈可再出题，这一次小子定然能胜过他。”
这时，从门外的人群中挤进来一个妇人。
她衣衫不整，头发凌乱，正是杨氏。
杨氏跌跌撞撞地扑进来，就哭道：“我儿不可能输，定是你两人受了收买，故意害我儿。”
这话可是捅了大篓子，尤其这种场合一个妇人冲进来大声喧哗，不光何乔两个秀才面现怒色，连在座的几位乡老也是连声斥道不成体统。
“荒谬，真是太荒谬了！难道里正和族长也以为我二人是被收买了？”
“两位秀才公可千万莫生气，这妇人头发长见识短，她是胡言乱语的。”
“连兴，还不把你家这泼妇弄回去！”
一旁的薛老爷子急得不知该怎么好，可他一个当公公的哪能去拉儿媳妇，只能让大儿子薛青山赶紧将自家妇人带走。
只是薛青山此时都还想要个说法，又哪里能顾得上这个。
场上闹得一片不可开交，何秀才拂袖要走，乔秀才也不愿多留。薛族长和郑里正连连出言挽留，同时还气急败坏斥道快把这些人弄走。
乔秀才冷笑一声，也未去斥那薛俊才，而是对薛青山冷笑道：“枉你是个童生，也是下场考过几次，竟看不出何兄考这几场的寓意，怪不得你考了多年依旧是个童生！”
这乔秀才的话实在太扎人心窝子里，薛青山脸色一片乍青乍白。其实乔秀才平时没这么尖酸的，不过是看出这父子输了不认账还想纠缠，才口出恶言。
“论临机应变，论心性沉稳，他俱是不如他。”他指了指薛庭儴，又去指薛俊才：“你当考场上有时间给你磨磨蹭蹭，再来一次的机会？再说那卷面，污迹斑斑，恐怕不用去看你所写之内容，便是一个不取的下场！”
此时薛俊才早已是被吓得面如土色，又哪里能反应过来，倒是薛青山如遭雷击，再是不说话了。
*
何秀才和乔秀才最终还是留了下来。
趁着堂中正乱，薛青山灰溜溜地带着薛俊才和杨氏，偷偷地溜进了人群。
见没有热闹再看，村民们也都散了，一面往家走，一面和身边的人议论着今日的事。
其实他们哪里懂得什么，只要知道最后赢的人是薛连兴家二房的狗子就好。可以预料这次的事后，村里许多人都会对薛庭儴改观，他们甚至会乐此不疲对人津津乐道村里有个后生，得了两位秀才老爷的夸赞，想必日后前程必定不小。
而薛俊才在村里的名头，也注定会被薛庭儴取代。
趁着人多杂乱，薛庭儴从郑里正家走了出来。
招儿早就在外面等着了，一见着他，就高兴道：“狗儿，你真赢了，你赢薛俊才了！姐实在太高兴了。”
她高兴得不知道怎么好，薛庭儴见此也说不出谴责的话，只是含笑看着她。
高兴了一通后，招儿面露些许迟疑：“对了，你赢了他后，难道真要去那清河学馆念书？”
薛庭儴沉吟一下：“我不打算去清河学馆，陈叔说了，他可以帮我引荐去清远学馆。”
“清远学馆？这名儿倒是像似和清河学馆挺像，这学馆好么？”旋即，招儿失笑道：“也是，陈叔见多识广，能让他说的定然不差。”
薛庭儴点点头：“我打算这两日便去镇上一趟，和陈叔说说这件事，”
“还等什么这两日，现在就去吧。”
薛庭儴没料到招儿会如此急切，不免有些迟疑。
招儿又道：“这会儿家里肯定正乱着，咱们还是先避避风头再说。”
他当即明白她话中的意思，以大房两口子的秉性，还有素来偏心的赵氏，还不知家里会乱成什么样。
两人避着人群出了村，因为没有碰上骡车，便坐了牛车去镇上。
到了东篱居，陈叔正好在，薛庭儴将事情说了一下，陈叔一口应承下来说是明日便去找他那同窗。之后，两人也没回去，薛庭儴继续抄他那未抄完的书，而招儿则是继续收拾那堆她还没收拾完的衣裳。
一直到了临近傍晚，两人才回到余庆村。
薛家院子里一片安静，烟囱里往外飘着炊烟，灶房里似乎正在做饭。
赵氏站在院子里，见二人从外面走进来，她寒着一张老脸，也不题名道姓地骂道：“人家都说享儿孙的福，我们倒成老奴才了，一天不见人影，回家就张嘴吃饭，上辈子欠了你们的！”
杨氏从东厢里走出来：“娘，三弟妹的饭已经做好了，咱们快摆桌吃饭吧。”
赵氏冷哼一声，扭身进了正房屋门。杨氏看都没看两人一眼，跟在后面就进去了。
招儿拿眼去瞅薛庭儴。
薛庭儴看她：“看什么？”
招儿一哂，小声咕哝：“你别理阿奶，她就是偏心偏得没边。”
“嗯，我知道。”
*
两人在屋里收拾的时候，院中突然响起了嘈杂人声，不光有薛老爷子及薛青山的说话声，另还有个熟悉的声音。
招儿顺着窗子往外看去，是杨氏的爹杨忠来了。
杨忠是附近牛角岭的人，因为是个童生，在牛角岭也算是有头有脸的人物，他和女婿一样，都是开了家私塾供以糊口。不过此人为人浮夸，擅长装腔作势，倚老卖老，最是为招儿不喜。
杨忠似乎不知哪儿吃酒吃多了，脚步有些蹒跚，胖脸也通红一片。
大房两口子迎了过去，还有薛老爷子。
薛老爷子面色有些尴尬：“老亲家，为着我家的事，倒是劳你跑了好几趟。这是吃酒吃多了吧，快进屋坐。”
杨氏埋怨道：“爹，你也是，怎么喝这么多酒。”
“还不是郑里正太好客了，这顿酒竟然吃了这么久，你爹还有不醉的？”杨忠面现几分得意之色，又对薛老爷子道：“不算什么，俊才也是我外孙，我这个做外公的，哪能不来给他做主。”
这话说得薛老爷子更是尴尬，也是心里有数上午那场事罢，肯定没有这么简单就完。他陪着笑道：“让亲家见笑了，若不是家中拮据，也不会闹出这种事……”
两人的声音渐渐低去，相携进了屋。
招儿看了薛庭儴一眼：“幸好我回来时买了几个包子。得，这晚饭也不用吃了。”
事实上也没人叫他们去吃，因为杨忠的突然前来，整个薛家都被折腾得团团乱转。
这杨忠惯是个喜欢折腾人的性子，还喜欢拿架子，关键人有着童生的身份在，薛老爷子也敬重他，每次来了都要好酒好菜的招呼。
之前薛家人也没提防杨忠会这个时候来，只是随便做了点饭菜，这种饭菜拿来招待人可不行，这不都得重新做了。
招儿也没去管外面的事，去厨房里倒了些热水，就回屋和薛庭儴两人啃包子。
吃完包子，外面天已经黑了。
招儿站在门前，见正房那边灯火通明的，显然已经吃上了。
她正打算去灶房烧水洗脚，薛桃儿匆匆从正房走出来，道：“招儿姐，阿爷叫狗儿来一趟。”
想着以前这丫头做出种种的忤逆事情，薛老爷子心中阵阵厌恶感。可他也清楚现在不是迁怒的时候，而是该把这件事给解决了。
“你既然想听着，那就听着。”口气与以往没差别，可任谁都听出了其声音中的不满。
招儿浑当听不出来，在一旁站下。
见此，孙氏也忙拽着薛青槐不走了。
“既然招儿都留下了，咱们也留下听听吧。”她陪着笑。
薛老爷子顿时被气得不轻：“既然想听，就留下来听。”
于是所有人都留下了，包括四岁的毛蛋，甚至灶房里忙着的周氏，也借着擦桌子的幌子，留下没走了。
偌大的堂屋，只方桌上点了一盏油灯。灯芯跳跃，影影绰绰，所有人的目光都看着薛老爷子。可他却突然一时之间不知从何说起，他目光沉沉地在所有人的脸上环视了一下，最后落在薛庭儴的脸上。
“其实也没什么事，就是想说说前阵子老大说要送孩子去镇上学馆的事。”
招儿莫名有些紧张，忍不住看了一眼薛庭儴，又去看薛老爷子。
大房两口子心中一喜，他们就知道会是这件事，也不枉他们忍气吞声多日。
薛青山面上难掩喜色，他目光悲天怜悯地看了薛庭儴一眼，又去看了看其他人，最终还是落在薛庭儴的身上。
“狗儿啊，别气馁。你比你俊才哥还是要差了不少，跟着大伯再学两年，到时候家里也送你去镇上念书。”
这种口气在这种时候实在有些太刺人了，招儿嘴角挂着冷笑，就想说些什么，哪知却被薛庭儴拉了一把。