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伦敦白厅边的一幢楼房里，被临时成立的“国王工厂调查委员会”的办公室中，戴着假发的政府职员，工厂主的助理书记，还有穿着长袍的法官们，坐在各自位置上，于桌面上哗啦哗啦地翻阅着卷宗，镜片后的眼睛时不时抬起来，扫视着桌子所围中央的地面，带着傲慢和冷漠。
地面上，站着几个人。
中央位置的是位看起来教养良好的绅士，他即是乔纳斯.汉韦先生，曾在英俄贸易里发过财，但他非常善良，救助伦敦城里最卑贱贫穷的家庭，还资助过效忠派黑人难民乘船去塞拉利昂寻找生机。
汉韦先前在救男孩子，他请求伦敦禁止让穷人家的男孩从事扫除高烟囱的危险工作，这工作每年都要夺取许多孩子的命。
现在他则在救女孩子，他牵着位骨瘦如柴、衣衫破破烂烂的女孩，女孩眼神怯生生的，浑身发抖，她仅有十岁大，名叫爱伦.胡顿。
“爱伦在曼彻斯特棉纺织厂里，已经是工作两年的老员工了，先OTg2NTc=生们。”乔纳斯先生对着委员会陈述着爱伦的遭遇，“但她同时还是个受虐待的童工，不，确切的说，是童奴。”
委员长立刻敲打着小槌，正告乔纳斯注意措辞，因为大不列颠已经废除了奴隶制。
可乔纳斯先生的声音却因愤怒而提高:“在文牍里确实已经不存在奴隶制这样的词汇，可在现实里，爱伦.胡顿从八岁时就于埃克尔斯纺纱厂里工作，爱伦——你说，你在厂里做的是什么工作？”
爱伦抬起头发乱蓬蓬的脑袋，说：“给‘骡子’的喉咙打结。”
这话的意思是，爱伦是个在纺纱的骡机里修理和重新缠绕框架内断线的童工，由于断线经常发生，每分钟都有几次，而她每次只有几秒来完成任务。
“不然的话，在我旁边的这位监工，威廉.斯旺顿先生就会殴打她江浙湖汉北，一位三十二岁的壮汉，对这样个小女孩拳脚相加！”乔纳斯先生激愤无比，将爱伦的头发给分开，挽起她的袖子，向委员会展示累累的青肿伤痕。
然而委员会里的诸位，表情依旧冷漠麻木，好像在看着件被玩坏的玩具。
斯旺顿先生双手插着口袋，发生猫头鹰般的笑声，似乎对此司空见惯，“工厂里所有的孩子都是这样的，如果断线清理的不及时，机器就会停摆，那样老板的损失就大了，犯错的孩子理应付出高昂的代价，这样他们才能走在正确的道路上。”
“这就是你一周内固定殴打爱伦.胡顿两次的理由！”乔纳斯先生再也忍受不住，他对委员会说，“这是个怎样极度的贫困和剥削？一周工作六天，每天至少十二个小时，妇女、儿童和男人填满机器、操作机器、修理机器、监督机器，他们打开包装结实的棉花包，把成堆棉花喂入梳棉机里，来回推动沉重的骡机，像爱伦这样的女童还得要把断头的纱线重新捆扎在一起......看吧诸位，每一分钟的时间，每一码的空间，每一只眼睛，每一根手指，每一个本该色彩纷呈的头脑，没一个创造性的思想和灵魂，都在专注于这高度压力的工作......”
“乔纳斯先生，我得提醒您，您之所以是个富裕的绅士，有钱有闲替穷人奔走呐喊，正是因曼彻斯特这样的城市里数不清冒着黑烟的工厂，制造出全世界都需要的商品，然后才有了贸易，您才能于其中分一杯羹......”
“我不要求蒸汽机的煤炭停止燃烧，我并非个卢德主义者，但我想请国家注意，那就是大不列颠的孩童正在受苦，再不济也该采取法国诺曼底的‘高丹—马洛姆’工厂模式，我们英国的工厂简直就是黑色撒旦的巢穴。”乔纳斯.汉韦的呼吁，被不断的槌子声和质疑声打断。
委员会开始念起了法律文牍，“爱伦.胡顿进入埃克尔斯纺纱厂里劳作，无论是聘用还是对其体罚，都是合法合理的。国家法律有义务保证，让越来越多的劳动力脱离懒散和游荡，强制性地使其进入各色工厂，填充劳动力的缺口。”而后委员会就询问一同来的，爱伦的母亲玛丽.胡顿。
玛丽头发枯黄，同样瘦得可怕，两个眼袋仿佛流干了泪水，眼神已然空洞愚钝。
委员会问一句，她就答一句。
爱伦的父亲呢？
答曰：他也是个织工，他和我离婚了，支付爱伦的抚养费到八岁期满后，就再也没寄送过一个便士来。
那您现在是单身吗，女士？
答曰：是的，我是个手工纺织工，几乎只是勉强谋生，所以我必须把爱伦送进工厂，这样能增加点收入。
爱伦进工厂时就领取薪水吗？
答曰：不是，爱伦经历五个月的无薪劳动。
委员会窃窃私语番，就解释说这不违法，因大不列颠关乎学徒的法律就是这样，然后他们就问爱伦的工作时间。
答曰：早上五点半开始，晚上八点钟结束，期间两次休息，一顿早餐，一顿午餐，她的车间共二十五人，其中只有三名是成年人。
“对不起，斯旺顿先生......乔纳斯先生指控你，说你曾将爱伦关进禁闭室一日一夜......能辩解下吗？”
“那是她偷了个苹果。”斯旺顿耸耸肩膀，轻描淡写。
“既然这孩子有偷窃罪，那还能说什么呢？”委员会表示理解。
乔纳斯.汉韦表示不理解。
“对了。”翻书页的声音再度响起，“乔纳斯先生还指控您，在某月某日将一个十六磅重的铁圈挂在爱伦.胡顿的脖子上，让她在工厂里走动，乔纳斯先生认为这是虐待。”
“她和其他童工打架，这是种必要的惩戒，我是这样认为的。”斯旺顿回答说。
“既然这孩子捣乱，也似乎也没什么可说的。”委员会接着对乔纳斯.汉韦说，“按照大不列颠<仆役法>，是爱伦.胡顿多次违反雇主的劳动协议，原本她该送到矫正所去从事苦力三个月，但仁慈的雇主却继续让她留在厂里，我们很费解，您为什么要为个多次违法劣迹斑斑的低贱孩子，来嘲弄英国的法律呢？试想，如果我们为这样的孩子去惩处尽职尽责的斯旺顿先生的话，体面而正直的绅士们会如何看待这个国家？”
“她不能再留在厂里，这样她绝对是活不到十二岁的。”乔纳斯先生情绪激动起来，“她会在贫穷和虐待里死去，和其他死亡的棉纺工人一样，重重叠叠，埋葬在曼彻斯特的‘圣迈克尔旗帜’乱葬岗中。”说着乔纳斯就列出了触目惊心的数据，“斯旺顿所在的工厂，在近三年所招募的七百八十名学徒童工里，有一百一十九人逃跑，六十五人死亡，九十六人伤残而被遣返，求求你们，哪怕只救助爱伦这一个女孩也是件功德无量的事......别让她在十几岁时就死去，她只想活命而您们却在奢谈道德，工业化难道就是个埋葬死者的过程吗？”
“乔纳斯先生，这叫爱伦的女孩只是个不可信任的臭名昭著的骗子，您不该对她抱有不合时宜的同情。”委员会则报以嘲笑，然后他们又问玛丽.胡顿，是否自愿让女儿留在工厂里。
“是的，我，我赞成斯旺顿先生对她适当的体罚，家庭迫切需要爱伦的工资......对的，只有用皮带和棍棒才能纠正我女儿，她一直都是个想逃跑的坏孩子，老是调皮捣蛋，她还用她那张丑脸恐吓过工厂会计皮尔森先生过，经常说些不适当的语言冲撞大人，我真是苦恼极了，哭了不知道多少次......乔纳斯先生，求求你别让我为难了。”爱伦的母亲语无伦次地说，但她意思很明显，无论如何都要保住女儿的工作。
最终，乔纳斯黯然地离开了委员会的办公室，一切都没有结果，广场笼罩在肮脏的雾气里，监工斯旺顿吹着口哨，玛丽、爱伦母女摇晃着佝偻的身躯，像两只畜牲般被无形的锁链牵着，跟在其后，慢慢消失在浓雾里，好像在吞噬生命灵魂的雾气。
远处矗立着幢漂亮的建筑，曼彻斯特赖兰兹图书馆，衣着得体的青少年在内里进进出出，在那里他们能读到牛顿、阿克莱特或者其他什么大人物的奇闻异事，或者这图书馆的捐赠者赖兰兹先生本人就是个大棉纺业主，“但没有任何图书馆或学校会以爱伦.胡顿的名字来命名。大不列颠的商船满布四海，大不列颠的工业品畅销全球，大不列颠的产业主积累了骇人的财富，它雄心勃勃地想要统治世界。但这一切，和爱伦.胡顿们有什么关系呢？机器正带来种更为可怕的奴隶制。”
“法国人，违背了先前和我国签署的密约，他们不但进占了比利时，还让本国商船公然在斯海尔德河上航行，要知道哪怕哈布斯堡统治这条河流七十五年，也从来没放开过自由航行权！让外交大臣格伦维尔男爵传召法国大使肖芙兰伯爵，必须要就此事进行严正交涉。”唐宁街里，皮特首相怒不可遏。