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建武三年正月六日，刘秀下诏拜冯异为征西大将军，同时下诏邓禹回朝。此前刘秀已在建武二年冬天令邓禹回朝，但邓禹不甘西征无功，不愿就此而去，又见冯异连败赤眉，心中更觉不甘，希望临行前找机会击败赤眉，挽回颜面。
刘秀已料到邓禹不会甘心，特意派使者再次给邓禹下诏：“赤眉无谷，自当来东，吾折捶笞之，非诸将忧也。无得复妄进兵。”（引自《后汉书》）
此时的邓禹，内心已经失衡。邓禹见赤眉开始渐次往东，更觉是进攻赤眉的好机会，但每次出击，都被赤眉打败，每败一次，复仇和求胜的愿望在邓禹心中就变得更加强烈，但他手下将士却因屡战屡败渐渐失去了斗志。邓禹一边东撤，一边打探赤眉的动向，暗自寻找机会。当邓禹进入河北时，赤眉的主力刚过华阴，正好在邓禹和冯异的军队之间，邓禹认为这是大败赤眉的绝佳机会。
众将并不赞同，邓禹心中不悦，斥责道：“你们因为屡次失败害怕赤眉了吗？现在上天给我们带来最好的机会，只要我们一次大胜就能扭转前面的全部失败。”
众人不语。
邓禹道：“以前是我们时机不对，总是在赤眉气势很盛时去进攻。冯异为什么能取胜？是因为他正好赶上赤眉军心涣散士气不振的时候，现在赤眉军屡屡为冯异所败，已经没有了往日的气势，而且关中破败，粮草缺乏，他们上下厌战，正是我们建功立业的时候。各位将军难道不愿乘此良机建立功业吗？机不可失，时不再来。如果大家没有在击败赤眉上建立功业，恐怕以后很难再有这样的机会了。”
众将领果然心动，纷纷表示愿意与赤眉决战。只有韩歆不赞同，他明白邓禹心中所想，但以现在军队的士气很难进行大战。韩歆道：“大司徒是为皇上高屋建瓴之人，何苦非要在战场上与敌人决出高低。”
邓禹铁青着脸道：“我们身为将领，受皇上重托，难道不应该在战场上与敌人决出高低吗？”
韩歆见邓禹生气，本不愿多说，但他生性直率，心中有话又不可不说，便道：“大司徒要与赤眉强盗决一高低，当然是好，但以我们现在的军力，显然不够，如折兵损将，岂不更加有负皇上所望。”
邓禹一时无语，心知韩歆说得有理，但此时已无法抑制战胜赤眉的愿望。
韩歆接着道：“我不反对与赤眉决战，为朝廷出征，死在战场上也是死得其所，但我们不应当做无谓牺牲。”
邓禹见韩歆说得恳切，心中的激愤渐渐平息，温言道：“军师将军有什么好的建议？”
韩歆道：“现在赤眉东退，确实是进击的好时机，但赤眉兵力依然很强大，以我们一军之力，恐怕难以击败他们。如果有冯异支持，也许我们还有希望。”
众人拍手叫好，冯异军队士气正盛，如果能有冯异相助，击败赤眉当不在话下。
邓禹深以为然，与车骑将军邓弘率领主力渡过黄河，进抵湖县。驻扎好大军，邓禹直奔冯异营寨。
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冯异正准备去营寨外巡视，卫兵带着邓禹进来。
冯异还未开口寒暄，邓禹已急急道：“公孙，现在赤眉正要逃往东方，我想和你一起和他们决战。”
一听要对赤眉军决战，冯异当即反对，“大司徒想击败赤眉军的雄心固然是好，但我们现在时机并不成熟。”
邓禹道：“以前是时机不成熟，但现在赤眉士气低落，又急着东归，他们恰好又处在你我之间，这不正是上天给我们的好时机吗？”
冯异请邓禹入座，邓禹哪有心情坐下，方才一路急急过来，现在才觉得浑身发热，一边解开外袍，一边问道：“怎么样？”
冯异缓缓道：“赤眉虽然士气低落，但他们依然很强大。我与他们作战了数十天，也俘虏了他们不少将士，知道他们现在不仅数量庞大，战斗力也依然很强，况且把他们逼急了，他们还会爆发出更强的战斗力，而我们根本没有足够的力量彻底击败他们。”
邓禹急道：“他们的人员始终都很庞大，要想等到我们的力量超过他们，恐怕时日还长。现在虽然不能彻底歼灭他们，但我们足以击败他们。”
冯异道：“如果只是击败他们，于他们并无损害，他们重新聚集起来，依然强大，愤怒与复仇甚至会使他们变得更强。对于赤眉，务必是彻底消灭或完全降服，才能真正解除威胁。”
“消灭？降服？谈何容易，只要击溃他们的主力，使他们再也无法形成庞大的力量，然后再慢慢消灭，这才是对付他们的可靠办法。”
冯异摇摇头，“赤眉强贼已经流窜了多年，仅凭武力征服恐怕很难最终取胜，这些强盗早已习惯了四处征战的生活，今天击溃了他们，明天他们还能聚集在一起，现在消灭了一批人，过段时间他们又会招入新人。对于他们，除了武力击败，还必须用恩德信义来瓦解他们。自从我与他们交战以来，投降的赤眉将士，都能够忠心无二，可见，赤眉军是能够用恩义来降服的。”
邓禹冷笑道：“这些人烧杀抢掠惯了，而且数量庞大，如果没有强大的武力征服，又哪能指望恩义降服？你降服的那些人不过是走投无路，想在你那儿混口饭吃而已。”
冯异不想争辩，沉吟道：“这个……大司徒不用担心，皇上已经有所安排，皇上会亲率大军在东方等候他们，我们只需要将他们赶往东方即可。到时只要一战，便可彻底降服赤眉，这是万无一失的谋略，我们切不可影响了皇上的计划。”
邓禹这才知道刘秀给自己的诏书并不只是安慰之言，而是已在东方等候赤眉。刘秀的谋划更坚定了邓禹想击败赤眉的念头，如果能够在刘秀阻击赤眉之前大败赤眉，那是何等风光。这个念头让邓禹心中无比激动，“我们在赤眉到达东方之前打败他们岂不更好？为什么非要等他们回到东方！再说如果我们不给他们打击，他们又怎么会心甘情愿回到东方。”
冯异道：“你我的能力远不及皇上，仅凭你我之力，很难战败他们。我们若轻举妄动，怕是凶多吉少，影响大局。”
邓禹冷笑道：“大将军还怕与赤眉交战？”
“不是害怕，而是不敢妄想一举击溃赤眉。”
邓禹见冯异不愿作战，不想多说，系上外袍，一边往外走一边慨然道：“我虽屡败于赤眉，但我不怕他们。现在他们一意向东，正是战胜他们的好机会，我决心一试，希望将军能够鼎力相助。”
冯异见邓禹心意已决，知道劝阻无益，也理解邓禹急于建功之心，只得对邓禹道：“我会尽力协助，到时伺机行事，一切都只能适可而止。”