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宛城被围四个多月，却一直没有得到任何援军的消息。城内粮草已尽，饥饿的人开始分食战死的人。守城主将严说与岑彭在房内走来走去，苦苦寻思办法。
严说本是甄阜的副将，甄阜被刘演杀后，严说就担当起了防守要职，誓要与宛城共存亡。
岑彭是南阳新野人，因文武双全武艺出众被选拔为新朝官吏，后出任棘阳令。刘演起兵时，岑彭正在湖阳办理公案。岑彭料定刘演的起义路线必是从湖阳到棘阳再到宛城，便协助湖阳令布置好防兵。原以为湖阳无论如何也能抵挡几日，最不济也能抵挡一两日，哪知几个时辰便被义军所破。岑彭刚回棘阳，连城门还没来得及关闭，义军便已攻到。岑彭只好弃城逃入宛城，而后戴罪指挥了小长安之战，大败义军。
岑彭一向多谋善断，现在却无计可施。粮草用尽已有多日，两个月前就听说有百万援军要来，至今却毫无踪影。眼看城中人将相食，却依然还无消息。两人又是苦恼，又是气愤，想要弃城心有不甘，想要守城又实在艰难。
岑彭见严说愁眉苦脸，叹了一口气。岑彭终于说出自己心中的疑虑，“将军，恐怕援军是等不到了。”
严说看着岑彭，半晌无语。他心中也早有不祥的预感，早就听说新军已到达昆阳，昆阳离这里不过两百里，如何能走上一个多月？两人都怀疑新军为昆阳的义军所阻。但义军的主力都在宛城，昆阳城的兵力如何能阻止百万新军呢？两人初时以为新军会分兵南下，部分兵力包围昆阳，主力必将迅速南下解救宛城。后来见新军迟迟不来，又猜想新军一定是要全部歼灭昆阳义军，然后再行南下，但一个多月了……
过了好一阵，严说才缓缓道：“我们再等等，估计这两日大军必到。”他无法相信数十万新军会被小股义军所困，更不相信会为义军所败。
岑彭坚信自己的判断，毫不犹豫道：“如果大军能到，应该早就到了，绝不会拖到今天，至今未到，就断不会再来了。”
严说不悦，“总不成百万新军还为区区贼兵所困。”
“如果只是被困还好了，只怕……”
严说吃惊道：“怕什么？你是怀疑……那绝不可能。”严说无法相信。
岑彭愤然道：“如果不是，难道他们压根就没想来救宛城？”
严说一愣。
岑彭又道：“将军，如今局势危急，不早作决定，恐怕连作决定的机会都没有了。”两人都明白，如今只有要么战死要么投降的选择了，除非还有神兵天降。
严说道：“战事要紧，我先出去看看再作商议。”岑彭知他心中不甘，也只得由他。
严说在城中转了一圈，见城中居民都在四处寻找可吃的东西。有人正在拼死抢夺一个刚刚死去的孩子，严说心中又气又怒，又哪里能去阻止呢。他不忍相看，转身就走。上到城墙，见守卫的将士已是瘦骨嶙峋，却犹自勇敢地靠着城墙张望，又见城下的义军还在激烈地进攻，严说心中既是感动又是难过。严说向北望去，只见远方青草如茵，蓝天如洗，哪里有半点援军的影子。严说不再犹豫，径直转身而去。
岑彭没想到严说转眼间就回来了。严说一脸正色地对岑彭道：“君然，我想你说得对。”岑彭字君然。
岑彭不语。
严说又道：“援军是断不会有了。而今城中粮尽，与其等到城破，不如今日便降了吧……”严说难过得说不下去。
如今听到严说亲口说要投降，岑彭心中也是难过。但这是能够保全城中军民的唯一办法。岑彭道：“我且去和刘演商议一下。”
严说苦笑，“既然是降，还有什么好商议的？难道你我还想活命吗？”
岑彭不然道：“你我生死固然不重要，但城中还有这么多百姓和将士，难道我们忍心让他们也无辜受死吗？”岑彭带兵军纪严格，爱护百姓，对士兵视若兄弟，深得下属爱戴。
严说忙道：“惭愧，惭愧，君然不愧是良将，难怪军民都愿为你效命。唉，只可惜这个世道……”
岑彭淡然一笑，“大丈夫生死由命富贵在天。”
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刘演听说岑彭愿降，立即停止进攻。岑彭要求刘演保证不杀城中百姓和守城将士，否则誓与宛城共存亡。
刘演连忙答应。他日夜担心新朝大军旦夕就至，宛城一旦得有援军，义军的所有努力就将前功尽弃。
岑彭让人将自己和严说捆绑，而后押送至刘演大营。义军将领见宛城投降，人人心喜。想到无数死去的义军兄弟，将士们无不对岑彭和严说恨之入骨。尤其是岑彭在小长安一战中杀死很多义军将士，在宛城的战斗中也常常见他在城头亲自射杀义军，现在宛城投降，将士们都赶来要处决岑彭，为义军的兄弟姐妹报仇。
众人见岑彭五官端正，面容清瘦，脸如朗月，眼若明珠，虽是降军之将，却站得笔直，一脸凛然之气。义军将士见他不卑不亢，更觉怒火中烧，纷纷冲着刘演喊道：“大司徒，杀了他。”
“杀了他！”
“为死去的兄弟们报仇。”
岑彭面不改色，看着刘演道：“久闻伯升的大名，今日我岑彭来降，死在将军手下，死而无憾。只愿将军言而有信，不要加害城中军民。”
刘演哈哈一笑，走到岑彭身边，亲自为他松开绳索。又令人释放了严说，刘演朗声道：“岑将军所作所为无愧英雄，我刘演怎会食言。你放心，我保证不会滥杀一人，得有将军，也是我们义军之幸。”
众将领心中不满，议论纷纷。
刘演慨然道：“两军交战，各为其主。岑将军身为宛城守将，难道不该坚守城池吗？而今他弃暗投明，难道不是英雄所为吗？为主忠心，为民请命，难道不正是我们义军推崇的英雄行为吗？我们兴义军是为了铲除不平，光复汉室。希望我们义军所到之处，都不要有滥杀，要成为正义之师，英雄之师。”
刘演的目光扫过在场的每一位义军将领，全场静默无言，人人心中叹服。
岑彭见刘演果然英雄豪气，心中感动，拜谢道：“谢大司徒不杀之恩，岑彭愿生死相报。”
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刘玄听使者来报宛城已降，心中大喜。但听到刘演赦免了岑彭，不禁眉头一皱，心中不悦，但又不敢对刘演有任何意见。
张卯在一旁早已按耐不住，恨恨道：“大司徒也太不把陛下放眼里了吧，义军的败将，要赦免也应该由陛下赦免，哪里轮得到他刘演施恩。”
刘玄看张卯一脸凶相，不敢回话，低头不语。
陈牧道：“陛下既然已经被拥立为皇帝，就要拿出做皇帝的威风来。”
刘玄望着陈牧，心中想装出点威风的样子来，却只是瞠目结舌，瞪着一双无辜的眼睛发呆。想着刘演，刘玄就满腹恼恨，恼恨自己对他心存畏惧，总是年少时对刘演敬畏的感觉。当初敬畏还能一个人躲到没人的地方痛骂发泄一番，如今敬畏却已没有自在发泄之地。
朱鲔见刘玄六神无主，知他对刘演心存敬畏，便道：“陛下不用担心谁，也不用害怕谁。凡是该您决定的您大胆决定就是，您是皇帝，您怕谁！”
刘玄想了想，忽然抬头道：“我想大司徒赦免岑彭也是对的，他避免了我们这么多死伤，终究是有功劳啊。”
众人没想到他竟赞叹起刘演的行为，又好气又好笑。朱鲔道：“岑彭是大将之才，能为我们义军所用，当然是好事，只是不能成为他大司徒的个人恩惠。”
刘玄看了看朱鲔，忸怩道：“要不我们给岑彭封赏点什么？这样就是我们的恩惠了。”
朱鲔道：“好啊，陛下本来就应该给岑彭加封，让他知道是陛下您有恩于他而不是他刘演。”
于是刘玄加封岑彭为归德侯，令其在刘演手下效力。
过几日，昆阳大捷的消息传到宛城，义军上下无不欢欣鼓舞。新朝精锐尽失，义军得有天下指日可待。
义军将宛城定为临时都城。