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春夏交替，正是群芳争艳之时。洛阳因属温带大陆性气候，光照犹为充足，气候亦温和非常，最适植物生长。故此时节，桃花、杏花、牡丹、凌霄、虞美人等竞相奔放，正是赏花时节。而古人喜正色，故而最爱牡丹，所谓：竟夸天下无双艳，独占人间第一香。
洛水河畔，杏花林中，却出现了一队奇怪的组合。四十岁的虎贲中郎将袁绍，三十一岁方刚白身的曹操以及十六岁的执金吾丞羊安正聚于此间。他们在做甚？自然是饮酒赏花。至于为何选人烟稀少的杏花林？难道聚众饮酒还能大张旗鼓，光明正大？
只见三人围炉而坐，那袁绍当先举起酒碗，道：“昨日鲁莽，扰了叔兴宴席。今日某便以此杯赔罪，叔兴万勿见怪。”
袁绍虽居高位，然羊安并不意外其此时屈尊。在羊安看来，如果曹操是评定乱世的英雄，那袁绍也算是个枭雄人物。只不过此人好名，此时礼贤下士，恐怕一是因羊安世家身份，二则是为自身名誉。不过嘛人和人之间多数时候还是相互利用的，羊安对袁绍并不排斥，道：“袁中郎严重了，所谓不知者不怪，袁中郎又何罪之有？”
“啊，哈哈哈，来来来，孟德，叔兴我等满饮此杯。”
“请。”
“两位，请。”
陈年金浆醪甘美清醇，当季新摘的青梅酸甜留香，加之空气里弥漫的杏花芬芳。一杯下肚，只觉沁人心脾，润人肺腑。意犹未尽之下，羊安不禁心中感叹：这老哥两倒是会享受。
只闻曹操道：“我等情投意合，当平辈论交，表字相称，叔兴如此见外，当罚一杯。”
其实若论辈份来说袁滂是蔡邕的舅舅，依着曹操和蔡邕的知己关系，亦可算袁滂的子侄辈，而袁绍却是袁滂不折不扣的玄孙辈。然而这哥俩却又是打小一块长大的发小。在此时凌乱的辈份之前，这平辈论交确实能省去许多不必要的麻烦。于是羊安也不谦虚，道：“如此安恭敬不如从命了。”说罢又满饮一杯。
曹操见状，笑道：“本当如此。”
三人于是一阵闲扯，待推杯三巡，袁绍突然话锋一转，道：“某听闻，那许子将尝评孟德：清平之奸贼，乱世之英雄。孟德不怒反喜，不知何故？”
曹操浅饮一口，反问道：“本初以为，此非乱世邪？”
未待袁绍开口，羊安却道：“依我看，那许子将不过是信口雌黄、哗众取宠之辈。岂可因只言片语而断人贤庸？”
曹操笑道：“叔兴此言非虚，然那许子将亦未必皆是空穴来风。本初当年回汝南，可是惧其流言而改换车驾。”说完他便哈哈大笑起来。
袁绍闻曹操提及自己当年丑事，也不见怒，只道：“人言可畏啊，来来，吃酒，吃酒。”
三人举杯相错，又饮一杯，却闻袁绍又道：“孟德，可得知凉州变故？”
他问的突兀，曹操迟疑片刻问道：“本初可是说护羌校尉夏育被围畜官之事？”
羊安见时政时间又至，也不插话，只自顾自的饮酒。毕竟今日不过第二次与这老哥两见面，彼此算不得熟络，须知官场复杂，人心隔肚皮。况且今日此行，他也想瞧瞧这老哥两的格局。
袁绍看了一眼羊安，心道：今日朝堂之事，这羊叔兴自然是晓得的，怎此时一副事不关己的姿态？看来此人虽表面谦恭有礼，实则心中颇有城府。
但他也不好说破，只回曹操道：“这是前几日的消息了，今日朝会，天子罢了凉州刺史宋臬，以杨雍替之。”
“可是因当日上疏一事？”曹操追问道。
袁绍道：“某看十有八九便因此事。彼羌人野蛮未化，平乱唯有剿、抚二策。可笑那宋臬，竟以为只在凉州教授《孝经》便能平乱，当真是书生意气，迂腐至极。”
曹操轻叹一声，惋惜道：“此人虽迂腐，然亦算有些清名，若为治世，或有一番作为，奈何身不逢时啊。此番这仕途怕是要走到头了。”
袁绍见状，道：“如此庸人，孟德何以扼腕叹息？倒是那凉州从事盖勋，先守阿阳（汉阳郡辖县），后救冀县，此番夏育被围，他又领兵去援，不愧为士族大家，忠良之后。只不过那盖勋兵少，此去怕亦凶多吉少。”
曹操又叹一声：“哎，盖勋若有意外，朝廷岂不又失一忠臣良将？当真是流年不利啊！”
袁绍闻言，忙道：“孟德既心忧国事，便该与某共扶社稷，何故前番辞了济南相，此番又不受朝廷诏令，领那东郡太守之职？”
羊安心道：袁绍绕了偌大个圈子，原来是要劝曹操再入仕途。
只见曹操将碗中梅酒一饮而尽，道：“此事，一言难尽啊。”
曹操虽未明言，羊安却读懂了他的难言之隐。按着此时的主流观点，国家之所以糜烂，皆因天子失德，宦官干政。然而曹操赴任济南，这才发现诸县官吏阳奉阴违，又依附豪强权贵，横征暴敛，贪赃枉法。济南虽在其大力整饬下，得一时之政教大行，郡县清平。然地方豪强随后的反扑却如狂风暴雨，让他无力应对。济南如此，何况天下？直到此时，他才幡然醒悟，原来豪强才是祸乱地方的元凶。这一切实在是有违他一贯的认知，更何况他曹家虽底蕴不深，到底也算是新晋豪强。矛盾之下，他亦不仅为自己的前路，国家的前途迷茫起来。然而这一切，他却不敢道与旁人，他好友袁绍亦是豪门出身，他身边几乎所有的朋友皆是如此，甚至他自己本身亦算是豪门出身。
却闻袁绍又劝道：“值此多事之秋，朝廷用人之际。大丈夫既怀匡正之心，济世之能，岂可郁郁隐于市井，空负韶华？何不助某匡扶社稷？你我兄弟同心，则大事可成矣！”
袁绍盛意拳拳，曹操实在不晓得如何拒绝，只道：“本初好意，操自心领，只是此事，且容操再做思虑。”
却见，羊安猛饮一杯，淡淡道：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”
初闻闻此，曹操虽不确定羊安是否知晓自家心事。然当其诧异之下，本能抬头，恰逢羊安瞧向自己。二人目光相错，只一瞬间，他似乎读懂了羊安，就如羊安读懂了他自己一般。