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持续整整一个月的悠闲假日终于结束了。
正月祭典上发生了不少意外事件，人类村庄并没有像往年那样在末尾当天再举办一次祭典，而是不声不响地开始了忙碌的二月春种。
天刚蒙蒙亮，微薄的晨光从林间洒下。
靠近人类农田的魔法之森最外围，两道身影面对而立，一开始并不言语。
戴着之前那副耳机站立在此，看着站在几米外与自己对视着的稗田阿求小姐，读心的大妖怪古明地觉的面上看不出任何表情，只是等着对方先开口说话。
而站在对面的人类少女稗田阿求似乎打定了同样的主意，于是长久间两人都只这么站着。
遗憾的是这种对峙对人类方来说属于天然劣势，良久后稗田阿求叹了口气。
“觉小姐，《铃铛神社见闻录》的第四卷是解谜篇，幕后黑手是巫女小姐的妹妹。”
古明地觉如遭雷击，一时无法动弹，口中只说着：“你……我……”
随即后退一步，苦笑着喃喃道：“这就是报复吗？……如果您不是阿求小姐本人的话，一定会被我杀掉的。”
稗田阿求作出请的手势，然后转身向魔法森林外走去，古明地觉虽不知要去向哪里，但既是稗田阿求领路，就没有止步不前的道理。
古明地觉跟上步伐，与稗田阿求并肩而行，只是面上却没什么好脸色。
原本十分精致的少女样貌，却因为毫无神采的双目和闷闷不乐的表情成了一副生人勿进的样子，这种情况也算得上读心妖怪古明地觉的常态了。
“所以呢？阿求小姐写信到地灵殿说有急事商谈，就是为了当面剧透下一卷的内容？”
“并非如你所想，觉小姐，”稗田阿求微笑着道，“我有很多话想和你说。”
自警队的数十成员已经在农田周围的岗哨上就位，村里的农夫们三三两两地扛着锄头聊着天从大路走来准备开工。松土和春种的时间根据作物的不同会有些许变化，但无论何时农夫外出耕种都不能缺少自警队的看护。
对凡人来说村子外的任何存在都可能是极端危险的，他们一眼就认出了和那只妖怪并肩而行的是村中稗田家的阿求小姐——也是村中唯一一位和妖怪产生互动而不会让任何人意外的名流。
很多终其一生都没离开过村子的人类，只能通过《幻想乡缘起》来了解他们自身所处的这个世界中的信息。村里对稗田家族的使命报以敬畏之心的人占了绝大多数。
或许念及此处，还是有着几个农夫小心翼翼地向稗田家的大小姐打了声招呼，但大多数人甚至都停下了嘴边的闲聊只顾低头默默地锄着地，生怕自己惹怒了走在阿求身边的那个死气沉沉又面色阴暗的妖怪少女。
出乎古明地觉预料的是，稗田阿求并没有带她进入村子，而是绕了到原本废弃的农田边上。
“以前这边四面都是耕地的，”似是看出觉妖怪的疑惑，阿求开口解释，“有段时间，村子的发展规模过快，影响了平衡，不得不废弃了一部分。”
古明地觉不言不语地踏足于这片荒地，猜测着阿求小姐的真正目的所在。
眼前一片废弃的茅舍群落，半数都禁不住雨打风吹而倒塌了，但也还有少许几座仍矗立着。
推开一扇木门，发出「吱——」地声响，腐朽的圆木撑起的屋梁似乎随时可能会垮塌下来。
阿求当先走进，觉妖怪紧随其后。
出乎意料地，外部已破损不堪的小屋里竟出奇的整洁，桌椅草席上没有丝毫尘土落下，甚至整个群落中弥漫的朽败气味在这间屋内都变得几不可闻了。
“这里还在住着人吗？”
“直到去年还在，后来离开了……过段时间就会回来……爱丽丝小姐这么说的。”
古明地觉点了点头：“那么，所谓的有事要当面告知——究竟是什么，请说吧。”
……
……
草席旁放着的一套做工华丽的桌椅与整体简陋的茅舍极为不搭，但这不是古明地觉所关心的事。
即使如此简陋，这座茅屋也分了两个隔间，在进门时向里间稍微望了眼，根据土坯厨台那边摆放着的些许物件推测，这里该是人类的居所。
但从未听说过有人类族群离开村子聚居的，看起来就好像与人间之里闹矛盾分家、老死不相往来一般的既视感，毫无疑问是那些除妖师曾经的居所。
为什么要带自己来这里呢？这些除妖师如今还有活着的吗？还是说，因为是除妖师的居所、这里早已经设好了针对误入此地的妖怪的陷阱术式呢？
古明地觉看着仍在踌躇着如何开口的稗田阿求，这样熟悉又陌生的克里斯蒂小姐，此刻却并非她印象中那位淡薄睿智的作者大人的应有姿态。
自己以『小五』的笔名与她往来信件已有数年，却始终不愿去思考对方是否知道自己真实身份一事——直到不久前的除夜祭典，或许是自己的不请自来出乎了她的意料、两人就这样算不上初识的第一次碰面了。虽然那晚两人并没有过任何对话，但即使是稗田阿求也隐瞒不过自己的内心，在当晚、觉妖怪就已经知道了，事情已无回旋余地。
古明地觉在椅子上坐下，安静地看着桌对面仍在犹豫的稗田阿求。想来多亏戴了这幅耳机，否则面对着能够读心的觉妖怪，阿求小姐一定会感觉自己的迟疑非常愚蠢吧——但，这也是没办法的。越是善良的人类、越无法轻启诀别的话语，更何况这应是更进一步的状况，让在人类村庄地位非凡的阿求小姐单独约自己出来、只可能缘自一件事——小仓栗子的死因暴露了。
不知道埋伏在隔间的那些除妖师实力如何？自己是绝不会束手就擒的，当着阿求小姐的面杀人、也只能是迫不得已了——但自己并非是擅长以力破巧的大妖怪，若此刻已身陷囹圄则另当别论。
除妖师的阵法术式早在千年前就已经领教过，自己并没有把握能够全身而退，所幸在赴约前、已经把地灵殿的后事向自己的宠物阿磷交代过了，此事既然阿求小姐牵涉其中，总不会做出捆着自己在村子里当众处决这样的事吧？在不为人知的地方体面点的死去，因此不结仇怨的话，妹妹在幻想乡行走也能够方便一些。
不过是眨眼间的时光，古明地觉却在不知不觉间想了许多事情。
而此时坐在桌子对面，似乎对自己竟会如此苦恼这件事觉得可笑的稗田阿求，放弃般地叹了口气。
“觉小姐，我很讨厌妖怪。”
“嗯，我知道。”
“你可能并未理解，我比你所想象的、要更加厌恶妖怪。”
“不，我能够理解，大概和我厌恶人类的程度相差无几。”
阿求想了想，不禁笑道：“这么一说，理应如此。”
古明地觉并没有笑，她看着阿求，心想，这孩子竟然还笑得出来呢……但又一想，两人眼中互相看重的程度当然不会是相同等级的，如此便释然了。
“觉小姐，其实相较于言谈，我更擅长的还是书面文字。”
“但既然选择会面，一定是发生了严重到无法用文字表述的事情了吧。”
“……正是如此。”
“洗耳恭听。”
“觉小姐，我有一个很任性的请求。”稗田阿求从座椅上站起。
“嗯。”古明地觉点头，看着向自己走来的阿求，这一刻终于到了。竟然是让阿求小姐亲自动手吗，那或许、自己也到此为止了。
稗田阿求来到古明地觉身边，伸出双手。
古明地觉闭上双眼。
感觉头顶一轻，重新睁开眼睛。咫尺的稗田阿求小姐，手握着从自己头顶摘下的耳机，直视着自己的双眼。
“我希望您，从今往后，能够一直看我的小说，一直和我写信、说说你读书的感想，我也会一直给您回信，如此不停地循环往复，直至……死亡将我们分开。”
……
……
意料之外的话从稗田阿求口中说出，古明地觉不禁从椅子上站了起来。
“为什么？”她在桌边踱了两步，转身看向稗田阿求，盯着她的双眼问道，“小仓栗子……还活着？”
“否则我会有立场心平气和地站在这里与你说话吗？”
古明地觉出神地伸出一只手摸索着桌沿，以便让自己确认身在何处——终于成功地坐回了座椅上。突然，涣散的双瞳再次聚焦，看向稗田阿求问道：“但即使如此我也伤害了小仓栗子和阿求小姐你，这样也能无所谓吗、不应如此吧？”
“唔……轻易就说原谅的话当然是不行的吧，”虽然这么说，但稗田阿求的表情显得轻松，用并不郑重的语气说道，“对我而言的欺瞒不过是小事，重要的是栗子那边。”
“我不会向任何人道歉的。”
阿求闻言笑道：“栗子妹妹告诉我，觉妖怪无论是否认识到错误都不会向别人道歉，因为那不是她的风格。”
古明地觉想了想，挑了下眉毛，没有搭茬。此时此刻，她的心情也终于放松了下来。
她接过稗田阿求递来的耳机，重新戴起。
“那么你本人又是怎么想的呢？比起和我只有一面之缘的小仓栗子，你可是与觉妖怪有过多年书信往来的人。”
“虽然如此，我和觉妖怪相互间的了解其实并不深刻。”
“哦，是这样吗？”古明地觉看似随意地附和一句，但似乎却显得有些不服气，在她看来、自己对克里斯蒂Q及其作品投入的感情肯定是更深的……被以『相互间』的说法一语蔽之，当然会产生不满。
稗田阿求自然听出了觉妖怪的语气，不自禁地笑了起来。
“很好笑吗？”古明地觉语气不善。
“不是这样的，觉小姐，咳，”稗田阿求努力忍住笑，但还是禁不住说话间嘴角上扬，“小五你知道克里斯蒂Q写作的初衷是什么吗？”
“小五只是拆字而得的笔名，请不要这样称呼我，”古明地觉皱眉思考，“写小说的初衷，通常来讲、是有一个必须要讲述出来、不吐不快的精彩故事想要和别人分享吧？”
“没错，这差不多是每个想要认真写故事的人的初衷，”稗田阿求敛去笑意，看向觉妖怪，“但当她发现，自己精心编撰的故事如同石沉大海一般、无法得到任何人的回应——那份热情也会迅速地冷却下去吧。”
“不是的，”古明地觉沉默半晌，开口道，“在我接触您的作品之前，就已经在妖怪山中大受欢迎了。”
可惜的是，妖怪山中早就开始使用外界的印刷器械，把克里斯蒂Q的抄录作品从铃奈庵中借来，只需一炷香的功夫即可完成整本的复印……然后以这本复印本为模板进行大批量的印刷并在妖怪山中推广，整个过程对身处人间之里的稗田阿求来说是无从知晓的。
当然，觉妖怪还有一点没有说明，那就是克里斯蒂Q的书同样在旧地狱也有了一批忠实拥趸……至于造成她的作品在旧地狱中风靡流传的主使者，不提也罢。
“那又如何？不知道的事，等同于不存在。”
古明地觉点头：“并非是文笔稚嫩的新手写不出好的故事，而明明写出了能够打动自己的精彩故事、却无法获得其他任何人的共鸣，的确没有比这更令人悲伤的了。”
“觉小姐，知道我初期是怎么坚持下来的吗？”稗田阿求自嘲一笑，“我幻想着，存在这么一个读者，她会因我在故事中留下的悬念而彻夜难眠、也会因出乎意料的发展而喝彩，为隐藏在推理背后、并未被我点明的剧中人物的悲欢离合而嗟叹，并对我隐藏在每一本书中的嘲讽和傲慢心照不宣。”
古明地觉听着，并不言语。
稗田阿求则继续说着。
“这么一个存在于幻想中的读者，并不一定是与我同时代的人类。哪怕是在我身故百年后，幻想乡中或许会出现这样一个人，只要知道存在这种可能性，我就能够心满意足地继续写作了。”
“最后，这份奢愿以一种十分奇妙的方式实现了。”
“我明白有些妖怪很崇尚人类的文化。天狗们居于妖怪山，建立起类似人间之里一样的文明聚落，模仿着人类间的习俗建立起族群关系。她们中有人愿意读人类的小说，是不难理解的。”
“但我确实没想到，作品第一次得到反馈的来信读者，竟会是居住在旧地狱的读心妖怪……”
“我的前任、第八代的稗田阿礼子灵魂转生的稗田月下，因为惧怕身为读心妖怪的你，只以信件的方式进行了书面访谈——虽然不知道你做了什么，但确实地让她产生了「对人类丝毫不存在友好度」的结论。”
“对我个人来说的影响则是——「读心妖怪古明地觉的字迹」作为知识被传承了下来，在翻阅稗田月下生前留下的信件资料后，就确认了来信者的身份。”
“怎么说呢，觉小姐的字迹非常鲜明，是那种见过一次就会留下深刻印象的写法呢。”
古明地觉：“你是想说，我的字迹很丑吗？……人类凭借肌肉记忆练习书法，我毕竟是妖怪，没有那么做的必要。”
“不哦，只是说个性鲜明呢……觉小姐的字，给人一种十分锋利的感觉，虽然……的确算不上好看就是了。”
“咳，稗田大小姐毕竟是书香门第，我这种乡野妖怪的笔迹自然是入不了法眼的。”
“觉小姐太自谦了。你是上天赐予我的珍宝，脱离了妖怪这个常识、单独作为「古明地觉」而在我的心中占据着重要一隅，你对我的意义已经远超过了其他任何人。”
古明地觉两支胳膊放在桌上，十指相扣耸了耸肩，说着：“我、我不知道……”
稗田阿求笑道：“看吧，这就证明了其实我们并没有想象中的那么相互了解——我没有预料到觉小姐你会对这种闲聊的茶会产生这么浓厚的兴趣、甚至不惜为此孤注一掷，而你则没有预料到、如果你透露出丝毫意愿想要参加，我本人是十分乐于与你会面相谈的，这样子、原本谁也不会受到伤害。”
古明地觉沉默不语，稗田阿求则微笑着看着她。
最终，觉妖怪叹息一声。
“我不擅长从善意的角度出发去揣度任何人，过去不会，将来依然如此。”
“觉小姐知道我讨厌妖怪、所以不愿意相信我只对你本人另眼相待吗？确实，如果从善意角度出发、希望能被理解最终却被辜负的话，是会痛苦到想死的事呢。即使是妖怪应该也会有自我保护的本能、所以我不认为觉小姐做错了什么哦。”
“但是呢，觉小姐……花朵艳丽，终会散落，徘徊不前是不会有好事发生的，”稗田阿求仰身靠在椅子上，双手托着后脑、闭起双目喃喃着，“不论人类也好，妖怪也好，本身善良温柔也好、顽劣固执也好，是天性也好，是习惯也好……要是能为了她人而改变，哪怕结局并未如愿，也一定是非常美好的事物。”
“于我而言，不会因「妖怪」而对觉小姐你产生任何偏见，相反，与您的书信往来，让我开始对「妖怪」产生新的认识，觉小姐，于您而言，又如何呢？”
古明地觉想了想。
“……将来的某一天，我也会写出一本能够让你称赞的小说、让你为了我而来信。”这么说道。
稗田阿求噗嗤笑道：“我的眼界可是很高的，觉小姐可要加油了。”
“我会加油的。”
“顺便一问，觉小姐打算写什么类型的小说？”
“还在考虑。目前我所接触的两大类型的代表作者分别是克里斯蒂Q和铃太郎，虽然两位都写了不少推理类的作品，但其写作的核心是不同的。”
摆脱了茶会时伪装成小仓栗子的身份束缚，此刻的古明地觉可以在稗田阿求面前畅所欲言了。
“打个比方，铃太郎的《平城京最后的除妖师》和克里斯蒂Q的两部经典作品《侦探S的末路》和《M因M而死》，虽然都包含了推理要素，但铃太郎的小说更多的偏向于一个「情」字，由意料之外的作案动机引发的人性探讨，并不专注于线索和证据的铺陈、多出了不少悬疑、恐怖、人性和爱情等其他要素。而您……克里斯蒂Q的作品则更注重凸显「智」的要素，以精妙的作案手法和意想不到的伏笔线索连点成线，是能够让读者产生「为什么我就没想到？」这种精彩程度的本格推理。”
“我因为个人原因、对于人性早已不会产生什么太大的触动，所以更欣赏您笔下那种纯粹的智力角逐……我觉得，或许我会先试着模仿您的某篇推理小说下笔吧。”
稗田阿求听着，歪了歪脑袋，没有接这个话茬，而是说道：
“铃太郎无疑是非常难得又极其厉害的作家，拥有连我也十分羡慕的写作天赋……她的小说之所以流传不广，其实与幻想乡的封闭环境有关。如你所说，我的小说因为注重「智」而忽略了「情」，这让故事的发生年代不必有太多的考究——而小铃因为读过许多许多的外界书籍，她对外界的了解是这里任何人也比拟不了的，因此她笔下的人类社会、并发生在其中的故事，很可能是这里的人类和妖怪所难以理解的，但其实，都是十分精彩的故事。”
古明地觉点了点头：“我也曾在外界待过许久，铃太郎的话……”
“今天的场合并不太适合讨论铃太郎的话题呢，改天慢慢谈吧。”
“呃……好吧。”
似乎是听出了对话将尽，古明地觉站起身，打算先一步离开。
稗田阿求伸手阻止了她。
“觉小姐，今天之所以约您相见，是为了告诉你、我不希望我们二人的关系因为任何意外原因而破灭。”
古明地觉点了点头：“我认为，这想法已经很好的传达到了。”
但即使今后不会轻易再杀害人类，觉妖怪也不会做出什么承诺，正如小仓栗子所说的那样，这并非她的性格。
“所以，接下来我先走一步，觉小姐您还有人没有见呢。”
古明地觉闻言，看向隔间的厨室，草墩后面现身出一个小小的身影——小仓栗子露出半个身形，冲着稗田阿求挥了挥手。
阿求向她点了点头，然后和古明地觉对视一眼，当先离开了茅屋。
屋外等候着的爱丽丝，将稗田阿求护送回了村庄。
屋内，小仓栗子微笑着看向了面无表情的古明地觉。