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一年前的大赤皇宫，豹心殿上明月高悬。屋脊上的两只赤豹雕像，在惨淡的冷光下显得面目狰狞。
“袁大将军，你来了？”殿内一个高大的黑影静静立着，背向来人问道。
大殿上一盏灯也没有，只有月亮透过窗缝投下的斑驳光影，让他的身形依稀可辨。袁基认出，在这里等他的正是大赤皇帝本人。
“是的，陛下。”袁基向赤帝邓洁的背影行了个礼，接着说道，“小将明日便点起禁军，一定赶在他们通过黄沙原之前将其截住。”
“那些蛮夷何足惧哉？”大赤陛下依然没有转过身，只是轻蔑地笑笑，“寡人叫你深夜前来，说的乃是王霸之事。”
“王霸之事？”袁基微微抬头看了邓洁一眼，有些吞吞吐吐地说道，“当年先皇赤阳称王，霸业便兴矣……今日陛下又言王霸之事，小将……小将不知是何意。”
“林山北，暗河奔，半坡绒草生……”邓洁似乎在打什么暗语。
袁基还未及细想这句话，但单只听到林山这个名字，他的脑海里便立刻浮现出了黑鹫蔽日的天空与遍地的残肢断臂。袁基不由自主地打了个冷战，并有些作呕。
“对，就是那个林山，逆贼流寇们的老巢，赤、晓、纳三国都宣称主权却又都不管的地方。”邓洁顿了顿，接着说道，“寡人今日偶然听人说起，先皇生前曾在那儿留下了一件东西……”
“一件东西？”袁基先是一愣，随即明白了邓洁所指，他的声音有些发抖，“那可是禁令啊……陛下……是否……”
“别说了，大将军。”邓洁缓缓地转过身来，袁基看到寒光一闪，原来是邓洁拔出了自己的赤胆豹心剑。赤帝以剑指地，露出四颗尖牙，一字一顿地说道，“这终究是寡人的天下，所有胆敢不臣的人，都得死！”……
遂历三三八三年春初，南征的大赤禁军刚从黄沙原得胜返回北方。由于一路行军匆忙，禁军们所穿豹花袍上粘着的粒粒黄沙都来不及抖落，无暇擦净的制式刀上也还能隐隐嗅到砍过西南人留下的血腥味。
一年前领了密诏的袁基也在战役结束后离开了黄沙原，但他并没有随大部队回中都赤阳复命，而是准备去那个官府中人皆避之不及的林山——既是结束也是开始的地方。
袁基从参加过黄沙原之战的禁军中挑选了一队壮健者。他们直接从黄沙原出发，脱去禁军袍藏了军刀，骑上日行千里的赤国矮马，穿过赤晓边界上的几座漫漫大漠，径投林山方向而来。
因为要在林山地界行走，袁基不愿惹是生非，只想默默通过。奈何这里到处都是如绿蝇般烦人的亡命之徒，他们发出刺耳的狞笑，向大赤禁军们索要过路钱财。不得已，禁军们又换回了威严的大赤豹花袍，将腰间亮闪闪的“赤兴十四”禁军制式刀高举在头顶。
袁基一边挥刀驱赶着路上烦人的饿鬼，一边紧张地督促着禁军们紧跟队伍——他生怕有落单的禁军会连人带马被饿鬼们扯了去生啖。
“大将军，前面就是林山北麓了。”袁基终于听到了这半个多月以来唯一令他欣喜的话。
“很好。”袁基长舒口气，满意地点了点头，然后望了一眼离自己越来越近的林山北脉。
众人在崎岖的土路上又骑行了一会儿，看到黑压压的林山渐渐向他们逼来。最终禁军们在林山北麓停下了。袁基命令一个禁军留在原地看马，其余十九人都跟着他朝山上走去。
众人踏着湿滑的山石，一路劈开猛草恶藤，在深不可测的林山老树间穿行。行至半山腰时，袁基注意到，地上粗砺的石块地已经变成了被厚厚绒草丛覆盖的湿泥坡。“在绒草始生处唤守卫来。”袁基突然想到密诏当中有这么一句话。他明白自己找对了地方，袁基于是欣喜若狂，几乎快要唱起歌来:“林山北，暗河奔，绒草……什么生……”
时隔一年，袁基已经记不清邓洁转述那句暗语的原话了。不过这并不重要。
袁基深吸口气，环顾一眼四周，然后大喝一声:“林山守卫何在？”
喊声惊起了无数的黑鹫。
“大赤林山守卫在此。”伴随着一个沉闷的嗓音，茂密的树丛后挤出一条蒙面大汉。那大汉须发花白，形容沧桑，身上着一件粗布褂子，裸露的手臂上尽是刀伤。他手里仗着一柄老剑，用冷漠的眼神看着袁基。
“是你……”袁基只看了那大汉一眼便愣住了，他的思绪一下被拉回到了过去。袁基忍不住喃喃自语，“不是绒草什么生，也不是什么绒草生，那句话本来是:‘皇子将军生’！”
“袁将军，随我来吧！”蒙面大汉一声大喝，打断了袁基的回忆。蒙面汉做了一个“请”的手势，转身便朝山的深处走去。
袁基回过神来，他看着蒙面大汉越行越远的背影，急令禁军们大步跟上。
严冬已经过去，林山北麓的那户独眼老农沐浴在新日的晨曦里，他觉得全身暖意融融；笼子里的家禽一边饮水一边在引吭高歌；后院圈里的牲畜，也因为能吃到大量新发的嫩草而长得膘肥体壮。
早晨是饲喂土狑的时候，老农着一件邋遢的蓝色褂子，怀里抱着一盆粘稠的糙粮，他独自一人来到后院，正准备给圈里的牲畜投食。
“又少了一只！”农户怒气冲冲，他发现自己圈里的土狑又少了一只。
农户放下食盆，从墙角抄起一根棍子，他发誓一定要逮住这屡次在新阳光辉下偷盗的恶贼。
“请问有人在吗？”农户正要开门出去，他便听到外面响起了敲门声。
“谁啊？”农户不耐烦地问。“路过此地的客人。”门外的人高声应道。
“等着。”农户咕哝一声，丢下棍子，拔去了门闩。破旧的屋门缓缓推开，农户和屋外的人都愣住了。映入农户眼中的是一个气度非凡的年轻人。这，便是未能从林山关回国的晓敬王刘饮骢。
而刘饮骢看到的，则是一个凶神恶煞的独眼老农。
能在林山活下来的果然都不是一般人。刘饮骢这样想。
“客人来自何方，又要去往何处啊？”农户用他犀利的独目扫了刘饮骢一眼，微微张开长满浓密胡须的嘴巴说道。
刘饮骢看了老农的模样，不敢言以实情，只得谎称道:“在下姓张，从中都来，途经此地。因赶路错过宿头，前后又无客栈。故打扰主人家，欲借宿一晚，还望行个方便。”接着便从怀里摸出五块大钱给那农户。
农户接过钱，面无表情地让开房门，边转身边道:“进来吧。”
老农将刘饮骢请入屋来，让他就一张方形团榕桌坐了。接着，又端上来了一盘新鲜的走鸽肉和一瓮毛桂酒。刘饮骢谢过农户，饱餐海饮了一顿。晚些时候，农户便安排他在靠近后院的一间空房住了。
是夜，天黑如墨，阴云遮月，乌枭在塞满白骨的老树洞中发出瘆人的惨叫。这时所有人都已经睡了，唯有老农独自一人，还蹲在土狑圈旁，想要逮住那时不时就来的贼。
老农用布满老茧的硬手紧握住一杆老旧的朴刀，一动不动地蹲在土狑圈旁，他既像个老练的猎人，又似位解甲的老军。
“你在找我吗？”老农突然听到背后有人说话。他大吃一惊，连忙转过身去，只见一个蒙面的精瘦汉子，正用一把长刀抵着自己的腹部。
“你是谁？”老农一边说话一边慢慢移动手里的朴刀。
那蒙面汉子似乎注意到了老农的动作，他只是冷笑一声，一刀就结果了老农。“贼……你这……”老农倒在地上，血流了一地。他挣扎了几下便死了，而那只独眼，久久都不能合上。
“老伯。”这时，察觉到响动的刘饮骢赶到了后院，他看到那老农腹部中刀，已经倒在了血泊当中。刘饮骢跑过来蹲下，伸手摸了摸老农的脖子，哀叹一声:“已经死了。”
黑夜下，杀死老农的武器泛着凶光，十分刺眼。刘饮骢注意到了那把刀，他凑过去，辨认半晌，读出了刀身上刻的字:“赤威扫天下。”
“赤国人！”刘饮骢“腾”地站起身来，他认出这是一把赤制禁军刀。刘饮骢咬牙切齿，身体颤抖，右手紧紧地按在腰间的冰雪古剑上。
“只有一个人的脚印，他往山上走了……”刘饮骢低语一声，拔出古剑握在手中，然后踏着月亮从云缝里渗下的微光，快步朝黑色的林山深处走去。
当然，林山的夜晚还是那么压抑不堪:野狼们在刘饮骢周围的灌木丛中钻进钻出，徘徊不去；黑鹫们则在树上歪着头，一动不动地盯着闯入者；成精的山魈更是早早露出了它的森森利齿，口里滴着粘稠的涎水。不过，刘饮骢报仇心切，哪里顾得上这些。他只是提着剑，顺着赤国人的脚印一路疾奔。
“将军，我们到了。”忽然，刘饮骢听到他周围似乎有人说话，他连忙伏倒，趴进了一堆茂密的绒草丛中。刘饮骢一动不动，只见自己正前方的树丛中依次走来一伙赤国禁军，行在队伍最前的是一个浑身刀疮的蒙面大汉，大汉身边并排走的，便是赤国中都大将军袁基。两人身后，跟着一队十九名穿赤国禁军袍的汉子。
“石忠！”刘饮骢暗吃一惊，冷汗流了一身，“他竟然被流放到了这里。”
袁基环顾一眼四周，让众人点起火把，接着，他们便跟着蒙面大汉走进了一座被绒草掩藏了入口的山洞。刘饮骢站在洞口略一迟疑，也提着剑跟了进去。
袁基和禁军们跟在蒙面汉后面，借着火把摇曳的微光，驱散了洞中的黑暗。他们踏着脚下细碎的石子和块块白骨，手扶着湿滑而嶙峋的石壁，深一脚浅一脚地走着。
蒙面汉身躯庞大，拄着老剑的他就似堵墙一样挡在众人前方。
“停下。”蒙面汉突然对众人道。
“怎么回事？”袁基和禁军们听了，都纷纷拔出刀来。
看起来就像墙垮了一样——蒙面大汉缓缓蹲下身去，等他再站起来的时候，众人发现他手里拿着一支箭。“如果我没有认错的话，这是一支‘赤兴廿七’赤制穿石箭。”蒙面大汉捻着那根箭，拿到了袁基面前，问道，“大将军，这是先帝二十七年研制，新近才装备的武器吧？”
“正是。”袁基仔细看了看，点点头道。“我记得你今晨还说过，你们留下了一个兄弟在北坡处看马。”蒙面大汉双目如炬，盯着袁基。
“对。”袁基疑惑地点点头，“怎么了？”
“有人发现了你们。”蒙面大汉平静地说道，“而且，他很有可能已经干掉了那个禁军。”
“怎么可能？”袁基似乎很反感听到这些，他打断蒙面大汉的话，高声道，“什么人能够干掉我手下的禁军？我绝不相信！”
“大将军！”蒙面大汉厉声喝道，“我没有贬低你或者你手下的意思！可你要知道，这种人并不是没有！”
“不可能！除了当年的索魂人，谁能够独自杀死一名全副武装的大赤禁军？”袁基固执地说。他顿了顿，又仔细地补充道，“可是索魂人已经不存在了。”
“袁基。”蒙面大汉冷笑一声，轻蔑地看了袁基一眼，嗓音突然变得尖利，“没想到那么多年过去了，你还是那么自大，那么蠢！”
“石忠！”袁基看来忍无可忍，他用将军佩刀指着蒙面大汉的脸，喝道，“你已经不是中都大将军了！不需要你来教训我！”
“呸。”那叫石忠的蒙面大汉扯下遮脸布，往地上吐了口唾沫，看来像是不想再与袁基争辩，他的嗓音又恢复了那种沉闷的感觉，“你要怎样都与我无关，你和张潇的阴谋反正都已经得逞……但既然这次是和我一起执行任务那我便不得不提醒你:有人杀了你的手下，而他很可能已经在这洞中，那支新式的赤制箭便是最好的证明！”
袁基像是被人击中了要害，一下便沉默了，他又沦陷在了回忆里。
袁基站着愣了好一会儿，竟突然向石忠行了个礼，然后对禁军们下令道:“所有人提高警惕。”
石忠看了袁基一眼，并不理他，只是摇摇头，又继续朝洞的深处走了。
两人又行了一会儿，一路无话。
随着众人越行越深，洞内的墙壁越来越湿，地上也越来越滑——地面的碎石已经裹满了青苔。而水声，也渐渐清晰可闻。
“这里有河吗？”袁基忍不住打破了沉默。
“这是一条暗河，唤作示水。”石忠扭头看了袁基一眼，继续说道，“河水涌出地面后，流经东北群山，最终汇入天江。”
“我们还要行多远？火把都快灭了。”
“快了。”石忠头也不回，大步朝暗河旁的一块石壁走去。
“等等我。”袁基没有行惯这等湿滑的路，他一时跟不上石忠的脚步。
“就是这儿了。”袁基赶到的时候，石忠已经在一块石壁前停下来了，他沉闷的嗓音在石壁上形成的回声久久不绝。
“东西呢？”袁基看着空空荡荡的洞壁问道。
“就在这块石头的后面。”石忠轻轻指了指那一整面墙。
“后面是空的？”袁基走过去敲了敲墙，似乎明白了什么，他对几个禁军道，“把墙凿开。”
“将军。”众禁军听了，面露难色，皆道，“我等未曾携带重刀，只怕这墙难以打开啊。”
石忠看了一眼众人，又转头看向袁基道:“此墙是我以石蚌分泌物糊成，性极脆，普通制式军械便可破之。”
“原来如此。”袁基点点头，指了指他手下三个禁军，下令道，“动手。”
那三个禁军领命毕，倒转刀把对着墙就是一阵猛凿。在一通忙活之后，并不太厚的墙壁果然被凿开了一个足以通过一个人的洞口。而随着洞口逐渐扩大，众人都暗暗有些紧张起来。
“好了，不用凿了，洞口够大了。”袁基从一名禁军手中接过唯一一支还未燃尽的火把，就要进洞去。
“其余人守住洞口。”石忠叫住了想要随袁基一起进洞去的禁军们。
袁基拿着火把走了，山洞瞬间安静下来，除了暗河的水声就只剩下禁军们的呼吸声了。黑暗中的等待更是分外漫长，每个人都在焦急地盼着袁基出来。
“你们听到了么？”石忠突然说了句话。
“什么？”禁军们皆不知石忠所谓，他们不由得感到有些害怕。
“来者何人？！”石忠大喝一声，跳了起来，离开了暗河边。禁军们闻言皆欲拔刀，却听见石忠说道:“已经被我擒住了。”
石忠一手掐住那人的脖子，另一手从腰间摸出一把火刀，“嚓”，石忠借着石头摩擦产生的一点火光看了那人一眼。
落入石忠手里的正是刘饮骢。
“这不是索魂人。”石忠看了一眼刘饮骢，十分诧异地说。
“将军出来了。”守洞口禁军的声音突然响起。
“我拿到了，里面竟然有条河蛇，被我……”紧接着传来了袁基的声音。
“闭嘴，还有人在这周围！”石忠粗暴地打断袁基的话。
“嗖。”一支箭毫无征兆地从黑暗中射来，一下便放翻一个禁军。
“趴下！”石忠大喝。
“出什么事了？”袁基一手抱着东西，一手举着火把从洞里出来。
“快丢掉火把！”石忠冲着他大喝。
袁基还没弄清发生了什么，他只看到一个黑影闪过，接着便感到眼前一黑，一下坠入了暗河之中。
这时，石忠又跳了起来，他丢了刘饮骢，拿着刀在洞里冲来冲去。趴在地上的赤国禁军们，可以清楚地听到“铿铿”的刀兵碰撞之声。
“啊！”黑暗中，似乎有人被石忠砍伤了。可他也不去追赶，而是回到了暗河旁。
“袁基和那东西呢？”石忠问依旧趴在地上的赤国禁军们。
“袁将军那时怀抱东西出来，却被一个突然出现的黑影击倒。然后将军坠入暗河之中，现已被水流冲走了。”一个守洞口的禁军哭着说道。
“那个人也不见了。”又有禁军惊讶地发现，刚被石忠擒住丢在禁军旁边的刘饮骢也不见了。
“君王战事尽，解甲归深山。朝随晨曦出，暮从晚风还。偶闻寇又起，民苦上难安。重装戎装去，老剑锋犹寒。”石忠吟完一首诗，冷笑道，“高手们似乎有所行动了，看来我也不能在这里享清闲了。”石忠说着从不知哪里的石缝里摸出一件破旧的将军袍。
石忠也不理那些禁军，独自一人抓着袍子和那柄老剑便冲出了山洞。
石忠一边将那领烈火豹花将军袍披在身上，一边自言自语道：“黑暗中的刺客……夜视血统……黑衣索魂者的族人……嗯，必须恢复我的身份了。”
而在林山南麓乱葬岗附近的一座破败房子里，刘饮骢正在渐渐醒来。
“我怎么了？怎么会在这里？”刘饮骢慢慢睁开眼睛，他第一眼看到的便是布满蛛网的房顶，接着便有一把剑横在自己脖子上。
“别动。”只见一个黑衣蒙面汉子，用刘饮骢的冰雪古剑架着他，冷冷地道，“这不是一把普通的剑。说实话，你是什么人？”
刘饮骢借着暗淡烛光，仔细分辨了下那个蒙面汉的身形，他确信自己之前并不认识这人。但眼看逃脱无望，刘饮骢只得照实说道:“我叫刘饮骢，是晓国敬王。”
“就是那个质子敬王？”黑衣汉子直言道。
“正是。”刘饮骢点点头。
“既如此，那你我是一路人。”黑衣汉子收了剑，扯下自己的遮脸布，露出了他表情冷漠的脸，“我叫朱沅翰，方才是我从赤国人手里救了你。”
“莫非刚才在洞里放箭射杀赤国人的就是好汉？”
“正是我。”朱沅翰点点头。
刘饮骢注意到了朱沅翰手臂上一道新鲜的刀痕，他试探性地问道:“却不知好汉为何在那洞内？”
“十多天前，从赤国人的马队引起我的注意开始，我便一直在跟踪那个赤国将军了，期间也偷听了他和手下的一些对话。这件事，我已经谋划了很久。”说到这里，朱沅翰露出惋惜的神情，“只可惜我没能杀掉那条大汉，他发现我后反而刺了我一刀，我怕敌他不过丢了性命，这才慌忙退出洞来。也就是在退出山洞的途中，我看到了昏倒在地的殿下。”
刘饮骢听完，似乎明白了什么，但他并不敢多言。
“赤国人的大将军在林山失踪，这不是一件小事。”朱沅翰站起身来，将剑丢还给刘饮骢，长叹一声，“恐怕林山不能再待下去了。”
“好汉可有去处？”刘饮骢又小心地问道。
“我父母双亡又无亲戚，从小我便在这一带流浪，靠着偷些家禽家畜和捉捕一些野物来勉强度日。运气好时，剪径得些许财物，才换得几件工具衣裳。”朱沅翰苦笑一声，“若是离开了林山，我倒真不知能去何处。”
刘饮骢暗道，却是个苦命的强人。
刘饮骢念朱沅翰有勇有谋，早有邀其同行之心。他思忖半晌，开口说道:“林山关如今驻满了赤国人，他们若是听闻了此事，大军过来也就一两日的时间。我身上还颇有些钱财，足够用度多时。好汉若不嫌弃，我愿与好汉结为兄弟，一起离开这里。”
听到刘饮骢这样说，朱沅翰很诧异地看了刘饮骢一眼，然后很生硬地挤出几句话：“岂敢岂敢，我只是个山野闲汉，如何高攀得敬王？”
“休如此说，还望兄弟一路照应。”刘饮骢诚恳地说道。
又听了刘饮骢这样说一道，朱沅翰便不再推辞，认了刘饮骢作兄，准备随他同行。
“既如今赤晓两国都去不得，不如我们就往南投纳国去，等风声过了，我们再找机会回来吧。”刘饮骢提议道。
“那便走吧。”朱沅翰背起一把赤制穿石弓，又从地上拿起一把锈迹斑斑的朴刀挎上，然后指了指放在桌上的一个包袱道：“在你昏迷之时我已经去那农家把你的行李拿回来了。”
“那更是多谢了。”刘饮骢背起包袱道。
朱沅翰推开屋门让刘饮骢先出去，然后自己回到屋中一把拂倒那支燃着的蜡烛，接着又从房间里取出一些旧棉絮在蜡烛上点着了。
刘饮骢不解，忙问:“这是谁家？贤弟何故要烧它呢？”
“我家。”朱沅翰看大火熊熊燃起，头也不回地跨出了屋外。
这时，天已经有些亮了。
(本章完)