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熙熙攘攘的街道上，郡王府的车队浩浩荡荡前行，路人纷纷避让。琼花低头看去，沈舒悦乘坐的马车，车厢外挂着华丽的锦帘，四匹枣红色的骏马齐头并进。车厢两旁，太监小厮环伺左右；马车前后，侍卫们身穿盔甲，腰挎大刀，神情威武肃穆。
柳儿含泪看着这一幕。满京城的女人，谁不想得到悦兮公子的青睐？可惜，他就像云端的明月，高不可攀。她心知肚明，自己与悦兮公子的交集，不过是他驻足回眸的那一瞬间，何来“得到”一说？
“你甘心吗？”少女在柳儿耳边呢喃，“大家都说，是你说谎，杜撰了自己和悦兮公子邂逅的故事，他压根不知道你是谁！”
“不是的！我没有！”柳儿激动地反驳，“悦兮公子喜欢听我唱曲儿。在雅乐阁，他特意停下来听我唱曲，他夸我唱得婉转动情。”她清楚地知道，自己正在说谎，但她却又坚信，这就是事实。她的眼泪一滴又一滴从脸颊滚落，沾湿了她的衣襟。
少女嗤笑，低声说：“他，不过是个病秧子，有什么好？”
柳儿尖叫：“他是悦兮公子，举世无双的悦兮公子！”她转头怒视少女，这才发现她的脸庞近在咫尺。
少女似笑非笑，朱唇轻启：“既然这样，那就想办法睡了他！”
柳儿呆住了。少女说得稀松平常，仿佛那是轻而易举的事，可她的话太过骇人。就算她倾慕悦兮公子，想要得到他的青眼，那也是她伺候他。别说她这样的歌女，就是世家贵女，也都是女人服侍男人。她只当少女在说疯话，摇着头回绝：“奴家虽然低贱，但是奴家卖艺不卖身。”
少女反问：“我什么时候让你卖身了？你睡他，和他买你，能一样吗？” 她勾起嘴角，两只眼睛就像黑夜里的星星。她低声说：“如果你愿意，事后甚至可以赏他几两银子。想一想，身在云端的悦兮公子成为你的裙下之臣……”柳儿不可置信地睁大眼睛。
少女又道：“到时候，那些讥讽你的人，他们会怎么看你？你还怕落花轩没有生意吗？”
“那……那是不可能的。”柳儿用力摇头。
“怎么不可能？”少女握住柳儿的右手，指腹轻轻摩挲她的手背，“我是女人都能让你脸红心跳，难道你没有本事让男人对你意乱情迷吗？”她顿了顿，“你缺少的，仅仅是一个机会。你想要这个机会吗？”
少女的话一字一句印刻在柳儿心中。她有美貌，她有甜美的歌声、超凡的舞技，不然悦兮公子也不会为她驻足。一直以来，她只是缺少一个机会。
短暂的静默中，少女喟叹：“事到如今，最坏的情况，又能坏到哪里去呢？”
这话一下子触动了柳儿心底的那根弦。她已经沦为全京城的笑柄，还有什么可怕的？她失败了，最多就是被人嘲讽几句，可是一旦她成功了——
想到这，她的心口一阵火热，那个遥不可及的梦，突然变得鲜活了。转念间，她又颓然地耷拉下肩膀，低声说：“满京城的人都知道，悦兮公子不近女色……”
“对自己这么没信心？”少女轻佻地勾起柳儿的下巴，“你是女人，他是男人，你的身体就是最好的武器。”
柳儿想要反驳，少女却像变戏法一般，指间多了一张纸条。她用两根手指夹着纸条，笑盈盈地问：“这就是你的机会，这辈子唯一的机会，想要吗？”
柳儿不由自主地点头。不多会儿，她的右手紧紧攥着那张纸条，失魂落魄地走了。
少女目送柳儿的身影消失在楼梯口，转身倒一杯清酒，仰头一饮而尽。她相信，以沈舒悦的冷酷，柳儿绝对讨不到半点好处，甚至落得没法在京城立足的下场，可是这和她有关系吗？
柳儿对沈舒悦的倾慕，根本无关情爱，只是想利用他飞上枝头罢了。她所做的，不过是放大柳儿心中的欲望罢了。柳儿未必不想做“好人”，但人心就是这样，当一个人太想达到某个目的，就会自动遗忘自己的不道德行为，为自己的恶行找到“情非得已”的理由。
少女走到窗边，低头眺望街道，郡王府的马车就在她的脚下。她看不到沈舒悦，但她清楚地记得他的眼神，他居高临下捏住她的下巴，用打量货物的眼神审视她。
她再饮一杯清酒，心中无比畅快，想象一下，长公主的生日宴上，她的亲生儿子，那位清冷高贵、宛若明月的悦兮公子居然被众人撞破，与赤身裸体的歌女在厢房“幽会”。到那时，不管他对柳儿的求欢有没有“身体反应”，他注定成为权贵的笑柄、百姓的谈资。
可惜，她无缘目睹那一幕，不过这样也好。当沈舒悦发现，是她鼓动柳儿勾引他，她早就跑远了。如果沈舒悦因为这么一点小事，派遣蟠螭司的武功高手千里追杀她，丢面子的人是他。他那么聪明，一定不会做那样的蠢事。
想到这，少女的脸上露出些许得意。她的行为的确很幼稚，可是那又如何！沈舒悦让她不痛快，她自然要好好回敬他，她早就警告过他的！少女对着马车粲然一笑，匆匆走出酒楼，又忍不住瞥一眼马车消失的方向，朝反方向走去。
明媚的阳光下，少女身穿青衫长褂，用白玉冠将长发束于脑后，远远看过去，活脱脱风流俊俏的小郎君。可是走近了再看，她杏眼红唇、柳眉飞扬，分明就是漂亮爽利的小娘子。
她左顾右盼，时不时在街边的小摊子前面驻足，引得路人纷纷朝她行注目礼。她好似浑然未觉，信步拐入长安大街。
长安大街是京城最繁华的街道之一，两旁店铺林立、车道宽阔整洁，终日车马不息。虽然官府明令禁止商贩在街道两旁摆摊占道，但巡街的捕快前脚刚走，商贩们紧接着就把货物摆了出来。
熙熙攘攘的街道上，各种小商品琳琅满目，有人扯着嗓子叫卖，有人兴致勃勃地讨价还价，街上一派繁荣的景象。街道两旁的店铺门前，彩楼欢门鲜艳夺目，仿佛把空气都染上了几分欢愉。
少女在人群中穿梭，时不时停下脚步，对各式各样的小玩意都是一副兴致盎然的模样，一看就是刚到京城没多久的外乡人。
“来，进里面瞧瞧吧。”胭脂铺的小二热情地上前招呼她。他早就注意到，这“小公子”衣着华丽，一看就是有钱人家的小姐男装打扮偷偷跑出来游玩。
他笑脸迎人，忙不迭介绍：“小……公子，里面有上好的胭脂，擦了就好像没擦一样。”他比了一个“请”的手势。
少女点点头，跟着他走入店内。胭脂铺不大，布置得精巧雅致，几名女客正在挑选胭脂。
“一盒胭脂就要十两银子？太贵了。”身穿印花短袄的女人紧紧攥着一个珐琅胭脂盒。女人的穿着与店铺格格不入，少女奇怪地看她一眼。女人身旁的女小二不耐烦地说：“姑娘，一分钱一分货，我们可是老字号，童叟无欺、绝不二价。”
少女皱了皱眉。很显然，她不喜欢女小二说话的态度，不过对于穿着印花小袄的女人来说，这一盒胭脂的价格差不多等于她家几年的用度，她不该出现在这家铺子。少女只当没有听到她们的对话，顺手接过小二递上的胭脂盒。
小二笑盈盈地介绍：“小公子，这是我们店里最好的胭脂，抹上之后，脸蛋又白又嫩，就像剥了壳的熟鸡蛋。”
少女打开盒子闻了闻，低声感叹：“江南的富庶比不上京城的繁华也就罢了，就连这胭脂，竟然也是京城的更细腻。”
小二赶忙在一旁附和，又恭敬地说：“小公子，本店还有其他颜色的胭脂，浓艳的、淡雅的，应有尽有，小的拿过来给您试试？”
身穿印花小袄的女人听到这话，小心翼翼地询问自己身旁的女小二：“我也可以试试吗？”
女小二尖声拒绝：“姑娘，如果你试过了又不买……将心比心，你愿意买下别人用过的胭脂吗？”她的语调饱含讥讽之味。
少女沉下了脸，从怀中掏出十两银子扔在柜台上，高声说：“小爷就喜欢别人用过的东西。”她朝女小二挑了挑眉，对着身穿印花小袄的女人说，“这位姑娘，麻烦你帮我试一试这盒胭脂吧。”
小二见状，赶忙上前赔笑脸。少女像赶苍蝇一般把他们赶走了，看到女人仿佛做错事的小媳妇，低着头动也不动，不由催促女人：“你不是想试胭脂吗？”
女人的眼眶已经红了。她嘟嘟囔囔解释：“多谢贵人……只是我平时不抹胭脂的……是别人喜欢……他对我很好……可是十两银子太贵了……”
少女不耐烦地打断了她，说道：“这盒胭脂送你了。”她转身往外走，走了两步又回过头，认真地说，“姑娘，我多嘴奉劝你一句。如果一个男人只看重你的容貌，那种男人不要也罢！”
“说得好！”建昌伯世子沈文昊站在门口附和，他努力压抑急促的呼吸，紧张地正了正衣领，与少女打招呼，“姑娘，我们又见面了。”他在街对面就看到少女一个人在街上溜达，急忙摆脱同伴追了过来。
少女转头看他，眼神仿佛在说，我认识你吗？
沈文昊赶忙说道：“姑娘，你不记得我了吗？上次在正味居……”
“不记得，也不想记得。”少女抬脚往外走。
“姑娘，请留步。”沈文昊急得额头冒汗，一反平日的风趣优雅，急巴巴地问，“不知道姑娘府上何处，令尊尊姓大名？”
“真好笑，我为什么要告诉你？”少女仰着下巴反诘。
“这个……”沈文昊张口结舌。少女的眼睛清澈无瑕，她的眉眼让他有一股莫名的熟悉感，仿佛他们上辈子就已经认识。人群中，即便她身穿男装，依旧那么璀璨夺目。她正是茫茫人海中他苦寻不得的明珠。
他的小心肝“怦怦”乱跳，不敢正眼看她，又忍不住想要看清楚她的一颦一笑。他很想大声告诉她，他想要娶她，在他第一眼看到她的时候他就知道，他绝不能错过命中注定的缘分！
“姑娘。”沈文昊手心冒汗，脱口而出，“我姓沈，字文昊，今年二十岁，尚未定亲，家父……”
“你这人，莫名其妙！”少女娇斥。
沈文昊看到旁人都盯着他们，心中越加焦急。
“世子爷？”身穿印花小袄的女人突然出声，眼中噙满泪水。
沈文昊随口回应：“春桃，是你啊。如果糕点没有卖完，就去外面拿给管事吧。他会给你银子的。”女人就是被景王世子沈天尧戏称为“村姑”的卖糕女春桃。
春桃满脸不可置信，牙齿紧紧咬住下嘴唇，眼睛眨也不眨盯着沈文昊。她期盼沈文昊转头看她一眼，可惜沈文昊只是一味注视身穿男装的少女，仿佛其他人都是透明的空气。
少女恍然大悟，回头询问春桃：“他就是你说的那个对你很好的男人？”
“什么男人？”沈文昊愣了一下才明白过来，急忙向少女解释，“姑娘，你不要误会。我绝不是那种只看重他人外貌的肤浅之辈。至于春桃，我只是看她可怜，命人买过几回糕点，仅此而已。”他的话音未落，春桃的眼泪再也止不住了。
沈文昊急道：“春桃姑娘，你是不是对我有什么误会？”
“误会？”春桃伸出手臂，露出手腕的金镯子。
少女鄙夷地冷笑一声，突然踹了沈文昊一脚，趁他不备快步跑出门外。
沈文昊顾不得春桃，一瘸一拐追了出去，对着少女的背影大叫：“姑娘，我没有恶意，我只是想……”他左顾右盼寻找少女的身影。
此时正值午市，街上人头攒动，少女的背影很快没入人群中。沈文昊追着她离开的方向跑了几步，回头吩咐自己的随从：“快，四处找一找，她不可能走远的。”
胭脂铺的掌柜走到他身边，讨好地说：“沈世子莫要着急。那位姑娘虽然不是敝店的老主顾，但是听她的口音，应该刚从江南来到京城。她那身打扮，少说也值五十两银子，家里定然非富即贵。再加上她步行前来，并不见丫鬟小厮，想必她家离得不远。沈世子有心想要知道她的来历，应该不难打听。”
沈文昊连连点头，心中已然有了主意。
不远处的廊柱后面，少女轻蔑地笑了笑，摘下头上的白玉冠，用簪子把黑发绾成一个髻，脱去外面的长衫，露出淡粉色的裙褂。她从容地走入人群，若无其事地逛街，直至太阳西斜才回到住处。
大门口，五十多岁的男人已经等候多时。他名叫朱蕉，塌鼻梁、高颧骨，眼神呆滞，穿着粗布衣裳，与少女的美丽形成了鲜明的对比。
“小姐。”朱蕉跟在少女身后，低着头说，“行李已经全部打包，装上马车了，晚膳也做好了。”
“嗯。”少女点点头，“这次离开之后，我们应该不会再次踏足京城。如果你有想买的东西，待会儿自己出去逛逛，别耽误出城的时间就行了。”
“是。”朱蕉恭顺地点点头，悄悄看一眼少女发间的簪子，那朵用白银浇铸而成的琼花在夕阳下熠熠生辉，两颗酒红色的珠子缀于花朵中央，珠子只有半颗米粒那么大，艳而不俗，仿佛给银白色的琼花注入了生命的活力。
朱蕉担心地说：“小姐，属下一直没能打听出，舒郡王为何寻找琼花式样的首饰。”
“不用理会那个病秧子，反正我们明天一早就走了，不会和他再有任何瓜葛。”少女一边说，一边拔下发簪，却不期然想起沈舒悦看到簪子那一刻的眼神，还有他精致的五官。客观地说，他确实长得很好看，也很聪明。
少女撇撇嘴，小心地收起发簪，伸手推开房门，桌子上摆放着热菜热汤。
“朱蕉，就冲这饭菜，足以证明师傅果然真心疼爱我，才会忍痛割爱，吩咐你陪我闯荡江湖。”少女迫不及待在餐桌前坐下。朱蕉赶忙上前服侍她用餐。
入夜，伴随一阵急促的脚步声，朱蕉从外面匆匆赶回来，站在少女的房前回禀：“小姐，属下刚刚收到消息，舒郡王发现钱厚淳的遗书丢失，命人砍了张少忠的右手。”
少女愣了一下，打开房门问道：“他放了张少忠一条生路？”
“是。”朱蕉点头，“张少忠与属下买通的侍卫一样，都被他砍去了右手。不过，侍卫离开蟠螭司之后，又过了小半个时辰，张少忠才被衙差轰了出来。”
少女低头沉吟。
短暂的静默中，一阵“嘎吱嘎吱”的声响自院子门口传来。两人对视一眼，循声看去，只见一把匕首正在拨弄门闩。
少女对着朱蕉点点头。朱蕉悄然上前，猛地拉开房门。
张少忠错愕地站在门外，目光掠过朱蕉，落在少女的脸庞。他脱口而出：“你就是琼花？”
少女远远打量他，笑着问他：“是病秧子告诉你，我名叫琼花？”
张少忠来不及回答，只见朱蕉平日里呆滞的眼神中掠过一抹狠绝，反手就是一拳，狠狠打在张少忠脸上。张少忠一下子蒙了，根本来不及反应，身体“嘭”的一声撞向门板，耳朵“嗡嗡”直响。
朱蕉沉声喝问：“你跟踪我？”张少忠下意识摇头，眼中满是惊恐。朱蕉提气跃上围墙，眨眼间消失在了夜色中。
少女缓步上前，嘴角挂着若有似无的笑容。她打量张少忠，问道：“病秧子还说了什么？”
张少忠左手扶着门框，踉踉跄跄站起身。他看到少女不过十七八岁的模样，长得稚嫩俏丽，心中略定。他啐一口，吐出一颗带血的牙齿，梗着脖子说：“如果我死了，很快就会有人向蟠螭司报信。”
“你威胁我？”少女笑了起来，仿佛听了一个很好笑的笑话。
张少忠的心脏“咯噔”一声往下沉。他本能地察觉危险，可是事已至此，他箭在弦上不得不发。他高声说：“我为罗刹门瘸了一条腿，断了一只手，一辈子没有娶妻，连子嗣都没有。我只想取得我应得的酬劳。”
少女冷笑，不答反问：“你觉得，你有什么资本勒索我？”
张少忠不自觉咽了一口唾沫，怔怔地盯着少女的脸庞。微弱的光线掠过她头上的发饰，在她的脸颊落下一片阴影，让她的表情变得晦暗不明。
她的发饰很特别，像是小麦管编织而成，却呈现棕白相间的颜色。发饰被修剪成扇子的形状，斜斜地插在黑发之间，别有一番韵味。
眨眼间，朱蕉如一阵疾风，快步跑回少女身后，低声回禀：“小姐，没有人跟踪他，附近也没有发现可疑人物。”少女微微皱眉。
朱蕉喝问张少忠：“你是怎么找来的？”
张少忠回答：“你们第一次找上我的时候，我就多留了一个心眼，不过我一直无法确认，你们具体住在哪一进院子。今天，我被蟠螭司赶出来之后，就一直在附近守株待兔。”
少女转身往回走，轻声吐出一句：“没必要留活口。”
张少忠愣了一下，急忙亮出袖中的匕首。他焦急地大叫：“一旦我死了，你们马上就会暴露，蟠螭司一定会顺藤摸瓜，将罗刹门一网打尽！”
少女转过身，一字一顿说：“你觉得，我会害怕那个病秧子？”
少女突来的怒气把张少忠吓住了。他一会儿用匕首指着少女，一会儿又对着朱蕉，哑声大叫：“我只想要钱，我只想活下去……”
朱蕉抢白：“你的命是罗刹门的！你应得的报酬早就给你了！不要忘了，你曾经立下誓言，一旦身份暴露，立刻自杀谢罪！”
张少忠狂乱地大叫：“我瘸了腿，我没了手，我尚没有留下子嗣，贱命一条，鱼死网破对你们没有好处！我只要五十两银子，五十两对你们来说根本不算什么！”
“对，五十两对我来说不算什么。”少女一步一步逼近张少忠，“但是——”她冷笑，“我为什么要给你？”
张少忠没能看清楚少女的动作，他手中的匕首已经掉在了地上。他惊恐地大叫：“我是有备而来的！如果我不能活着回去，马上就会有人向蟠螭司告密！”
少女捏住张少忠的脖子，冷声说：“你离开蟠螭司之后，如果就此销声匿迹，原本可以保全自己的性命。”
张少忠脸色煞白，嘴巴微张却发不出一丝声音。少女的手指就像冰冷的毒蛇，紧紧缠住他的脖颈。她并没有用力，可他竟然半分都动弹不得，仿佛全身的血液都在一夕间被抽干了。
“害怕了？”少女轻笑，“你以为，在我重新起用你之前，我没有调查过你？你好赌贪杯，不只瘸了一条腿，就连男人的第三腿都废了，如何有儿有女？当初，为了让你在蟠螭司站稳脚跟，之前的门主耗费了多少人力物力？四十多年过去了，你就连蟠螭司有几间密室都不知道。你这样的人，竟敢勒索我？！”
张少忠惊恐万分，但求生的本能渐渐占了上风。他拼尽全力大叫：“遗书……是假的！”
少女面无表情，心中却打了一个突。她一直觉得，张少忠盗取遗书的过程太过顺利。她悄然放松了手指。
张少忠看到一丝希望，胸口剧烈起伏，断断续续说：“遗书出现之前，钱家的案子只是普通的刑案，直到内侍送来遗书，案卷才被移入密室……”
“说重点！”少女呵斥。
张少忠不敢看她的眼睛。如果说沈舒悦是高高在上的上位者，把他这样的人看作蝼蚁任意践踏，那么眼前的少女就是蔑视生命，她眼中的冷漠，仿佛生与死对她来说压根没有区别。
他急促地说：“一定是你们找上我的时候，被沈舒悦发现了，所以他第一时间把我抓了！我什么都没有说，他却把我偷盗遗书的过程猜得分毫不差，分明早就有了准备！”
少女没有说话，手指慢慢使力。
这一回，张少忠明显感觉到了疼痛，他越加惊慌，脱口而出：“我被砍掉右手的时候，我亲眼看到欧阳靖——”他大口喘息，狂乱地叫嚷，“我亲眼看到欧阳靖拿着一封书信去了案卷室。我敢断言，那才是真正的遗书！”
少女没头没尾地说：“你知道吗？在我的家乡，琼花也被称作‘琼花荚蒾’。秋天的时候，满树的荚蒾，红艳艳的，就像漫山的大火，是世上最美的风景。”
张少忠莫名其妙，继而瞪大眼睛，瞳孔微缩，吓得无法动弹。他没有听过“琼花”这个名号，却知道外号“血蒾”的杀手。传说，血蒾杀人无数，从不失手。每一次他都用同样的方法杀人，却没有人能够抓捕他。
每当他锁定目标，第一天，受害人会在餐桌上发现一颗艳红的珠子，珠子无味无毒，只有半颗米粒那么大，异常美丽。
第二天，哪怕受害人把自己关在密室，也会莫名其妙失踪。
第三天，当清晨的第一缕阳光从地平线升起，受害人的尸体会准时出现在当地衙门。所有的受害人，全身没有半点伤口，就连瘀青都找不到。
蟠螭司连同刑部追查了两年，至今不知道“血蒾”是男是女。仵作确认，受害人系中毒身亡，可是哪怕仵作把受害人开膛破肚，也不知道凶手是如何下毒的。
“你是不是在想，我是怎么下毒的？”少女轻笑，从发饰拔下一根类似小麦管的东西。
张少忠这时才看清楚，那根东西一寸多长，尖端比绣花针更锋利。他大叫：“这是什么？你到底是谁？”
“我叫琼花。”少女笑得越加妖艳，“一朵有毒的琼花。”话音未落，张少忠瞬间瞳孔放大，脸上只剩下惊恐。
在张少忠生命的最后一刻，少女在他的眼中看到了自己的倒影。她松开手，转头吩咐朱蕉道：“把尸体扔去蟠螭司大门口！”（未完待续）