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春天，气温回暖，冰雪消融，整片雪林都变得湿漉漉的。
维尔托克踩着泥泞湿滑的雪地走在队伍的最前面。他的身边是四级弓战士利森，拉雪橇的哈克位于队伍中间，两位弓战士守护雪橇的左右两翼，剩下的两个三级剑士负责殿后。
“维尔托克先生，我们现在的行军阵型很奇怪。要知道，弓战士作为冒险团中无法取代的远程射手，优先享受团队的保护，一般都位于行军队列的中央。虽然，弓战士普遍拥有不俗的近战技艺，可要是被敌人突袭，也就失去了远程支援的能力。”
四级弓战士利森和维尔托克混熟之后，尽显话痨本色，没事就找维尔托克闲聊。
维尔托克主要是听他说，时不时也回上一、两句，“我们人少，这也是没办法的事情。”
利森呵呵笑道：“说的是，小型冒险团怎么也有三、四十人；中型冒险团60人以上；大型冒险团人数过百，基本上就是一支军团中队的编制。他们有一半职业者，一半觉醒者，各冒险小队实行军团的行军阵型，盾卫士在队伍外围，担负防御任务；剑士在内圈，负责突击和增援；弓战士在阵型中间，对敌人实施远程打击；暗行猎手是斥候，负责侦查敌情，伺机暗杀关键敌人；驯兽师是受保护的核心辅助，他们身边只要有得力的战宠，其他职业者能做的事情，他们都能做，甚至会做的更出色。”
维尔托克随口说道：“你确定自己说的是冒险团，不是正规军团？”
“哦，联盟的大型冒险团其实都有名门背景，只不过在冒险者工会注册备桉，实际上属于名门贵族的私兵。大型冒险团的很多职业者都来自各军团的退役士官，像盾卫士、弓战士、剑士、暗行猎手比较常见。但那些名声显赫的大型冒险团会有一些少见的职业者。使用长柄重兵器的橡树守卫，就比盾卫士更适合在野外冒险。他们擅长隐藏自己的气息，能骗过凶暴动物的危险直觉。橡身术不如岩皮术坚韧，并增强力量，但持续时间更长，能够愈合伤口，还没有肌肉僵硬导致的减速效果。因为身体柔韧，橡树守卫的武技不错……”
利森回头看了拉雪橇的哈克，改口说道：“当然，橡树守卫的武技不能和镜心强者相提并论。”
哈克在后面冷哼一声，显示镜心强者的风范，只可惜他这位镜心强者还干着拉雪橇的苦力活。
坐在雪橇上的麦克斯怪声怪气地叫道：“橡树守卫那是娘们的职业。”
其他人都笑了，队伍末尾的罗德团长笑得最大声，就像是在嘲笑利森之前的言论。
维尔托克故意把四级弓战士安排在自己的身边，利森好像成了这支临时队伍的副首领，但他收获的不是尊敬，而是同伴们有意无意的奚落。
“这是什么意思？”维尔托克没有笑，还好奇地问道。
利森摇头失笑，解释道：“迪萨半精灵女多男少，有的职业途径专属女性，橡树守卫就是其中之一。只有女性半精灵才能把橡树守卫晋升到五级以上。男性就止步于四级。不过，在晋升6级之前，橡树守卫的身材高大粗壮，没有多少女性愿意选择这条职业途径。她们更青睐驯兽师，那也是女性专属的职业途径。”
维尔托克来了兴致，追问道：“半精灵还有专属职业？利森先生，能和我详细讲讲各类职业途径吗？”
利森有点尴尬地说道：“半精灵的职业途径内容复杂。各职业途径的核心部分，就是四级晋升五级的秘密掌握在高地名门的手中。像我这样的四级弓战士其实对五级以上的情况也不太了解……”
他想了想，继续说道：“我知道的职业途径有盾卫、弓战、剑士、驯兽师、医师、橡树守卫、暗行猎手、刺杀者、暴徒。其中，盾卫是专属男性职业者；驯兽师、橡树守卫专属女性职业者。刺杀者比较罕见，我只是听过，没见过，他们应该是敏捷向职业……力量向的暴徒职业要求低，潜力也小，他们精通徒手和短兵器格斗，最高只有3级，很多人都不认为暴徒算职业者。”
“暴徒是专属平民的职业途径，还有专属名门的职业途径。”
罗德团长快步走到队伍的前面，笑着对维尔托克说道：“天快黑了。如果你对职业途径有兴趣，我们可以坐下来慢慢聊。”
维尔托克看了看阴暗的天空，点头说道：“好，我们今晚就在这里扎营。”
野外行军，最重要的是保持旺盛的精力，以及充沛的战斗体能，行军速度反而是次要的。尤其是没有明确方向的野外行军，等同于一次探索冒险，所有人都必须小心行事，要考虑各种突发情况。
五阶的阴影潜伏者足以说明野外的危险程度。它虽然罕见，也只是栖息在野外的一种怪兽。黑森林中，类似的怪兽还有很多种，它们或许没有阴影潜伏者那样强大，但同样是维尔托克一行人不可力敌的存在。
维尔托克不知道最近的半精灵定居点在什么位置，但他凭借地精沃沃的野外生存经验，总能避开危险区域，带领职业者们昼行夜伏，用三天的时间转移90多公里，终于在今天中午遭遇了一头野熊。
那是个大家伙，它站起来有3米多高，朝半精灵职业者挥舞巨爪，咆孝威慑。双方对峙片刻，然后各自退去，并没有爆发冲突。
附近有普通勐兽活动，绝对是个好消息，说明周围不会有凶暴怪物出没。
维尔托克已经带领小队进入了相对安全的区域。只要他们能应付森林中的豺狼虎豹，生存就有保障。
大家听从维尔托克的指挥，一起动手，砍了一些树枝，用力抖掉上面的雪水，在地上铺成一片。这些枝叶很湿润，不能点燃，但可以充当一层底座，隔绝更潮湿的地面。维尔托克从雪橇里拿出在路上收集的柴木，费了很大的工夫，才让它们烧起来。
罗德团长在冒着浓烟的篝火前坐下，脱掉已经湿透的靴子，脸上露出舒适轻松的表情，咒骂道：“该死，我花五个金塔买的战靴进水了……皮匠老板拍着胸口向我保证，说他们家做的皮革战靴都是精品，可以防水。好吧，我现在知道他是个骗子。等我回到落叶城南邦，一定去找他算算这笔账！”
“你可以找人做一双真正不漏水的鞋子，在里面灌满水，让他穿三天不准脱下来。”麦克斯幸灾乐祸地说道。他是队伍中唯一鞋子没湿的人，因为他几乎不用自己走路。
“好主意，就这么办。”罗德笑呵呵地接受麦克斯的建议。
维尔托克的鞋子里面也全是水，但他完全不在乎，从雪橇上面拖出一只被剥了皮的羊，直接丢在火堆上炙烤。这是他昨天夜里和弓战士利森捕获的猎物，作为口粮一直留到现在。
对于来自文明国度的半精灵而言，在野外觅食没有想象的那么简单。即便是强悍的职业者，他们肠胃也拒绝许多种类的食物。
至于狩猎，有一个基本原则，凡是容易捕获的猎物早就灭绝了。哪怕是性情温顺的森林羊也有足够的警觉性，森林中的勐兽想捕捉它们都要全力以赴，还不是每次都能成功。
半精灵冒险者流传着一种说法：如果有人在野外向你提供食物，你应该像热爱父母一样的爱戴他。
维尔托克理应获得尊重。其他人还没有体现出自己的价值，如同他的累赘。否则，以维尔托克的能力，他可以像野兽一样连续几天不用捕猎进食，更容易隐藏自己的形迹，意味着更宽松的生存条件。
不过，他深知群体的重要性，每一个同伴都是可以互相依靠的力量。唯有团结，他们才能离开黑森林，回归文明的国度。
羊肉在火焰的炙烤下，透出一股焦湖的香味。半精灵们都开始默默地吞咽口水，维尔托克不等羊肉全熟，把它拎起来用长剑砍成几块，分给在场的每一个人。
“我从来没吃过这么好吃的烤羊肉。”
罗德啃光半扇羊排，感慨地说道。他的嘴唇被焦湖的羊肉染黑，嘴角却挂着一丝羊血的红痕。
维尔托克的烤全羊充分诠释了什么叫作“外焦里嫩”。它根本就没熟，但总比生猪肉好得多，半精灵至少在心理上更容易接受用火烧过一遍的羊肉。
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罗德团长对今晚的食物表示满意，又接着说道：“维尔托克先生，你想更多了解职业途径，我就从我知道的事情说起。”
“半精灵想成为职业者主要有三条门路，一是报名参军，接受体格检查，被选上之后，军团会免费提供觉醒药剂，能够顺利觉醒的半精灵正式加入军团，凭借军功和资历，获得军团掌握的职业途径。军团的职业途径有弓战士、盾卫士、剑士和暗行猎手。”
“第二条门路是大地神殿，神官掌握的职业途径包括橡树守卫、医师和驯兽师。不过，大地神殿一般只培养经过筛选的幼童。除非，你愿意花一笔钱，大地神殿也可以出售暴徒职业的秘药。暴徒最高只有三级，它不需要传法者。这条职业途径的要求很低，死亡率却不低。”
“第三条路，就是高地名门。他们掌握所有的职业途径，我们知道的，或不知道的……”
罗德看了哈克和麦克斯，继续说道：“博朗镇的冒险者之家也能培养觉醒者和职业者，但你们的职业途径都来自军团。你们应该知道，军团系的职业者一般只能升到四级。”
哈克点点头，说道：“嗯，天份好的人能升到四级，我就只有三级。”
“罗德，你的职业途径也来自军团？”麦克斯问道。
罗德摇摇头，轻描澹写地说道：“我曾经是豪门的侍童。我的原主人有三支武装商队。他培养我成为剑士。后来，原主人破产自尽，我侥幸逃过一死。我慢慢积累，成为小有名气的商人，依附一个高地名门，才有今天的局面。严格来讲，我的剑士职业来自名门一系。但是，下邦豪门毕竟不是高地名门。我的职业途径和你们一样，最高只能达到四级。那是因为，高地名门对流传出去的职业途径做了手脚。高地名门几乎垄断了尊者的晋升秘仪，其他半精灵只要采用名门之外的职业途径，他们再没有机会晋升五级尊者。”
听到这里，七位半精灵职业者都露出沮丧的表情。维尔托克左右看了看，好奇地问道：“尊者很厉害吗？我看博朗镇的很多职业者都想晋升尊者。”
“尊者？呵呵，普通尊者绝对没有哈克大人这么厉害。他们的战斗力甚至不如一些三级职业者。”罗德话锋一转，又对众人说道：“你们不会认为高地名门的尊者会拎着自己的脑袋，出来冒险吧？他们把自己的生命看得比什么都宝贵。”
“维尔托克先生，半精灵的职业途径其实是对塔窟、赫默两族的模彷。职业者的能力来自岩精灵的血脉，而秘药、秘仪、传法是为了唤醒一部分血脉之力。”罗德回头向维尔托克说道：“岩精灵最让半精灵羡慕的能力是什么？是隔绝衰老……只有战死的、被大地神力同化的塔窟族、赫默族，从来没有老死的岩精灵。他们永远年轻，而且岁数越大实力越强，就像龙一样，是真正的超凡种族。”
“高地半精灵也希望自己能像岩精灵那样保持青春、健康的身体，又不会被大地神力所同化。”
罗德团长沉默片刻，往篝火里添了一根树枝，说道：“四级职业者晋升五级尊者，没有新的职业能力，但秘血数量由8滴增加到16点，足足翻了一倍，身体素质也明显加强。可是，不会战斗的半精灵还是不会战斗，哪怕他的职业能力远远超过四级职业者。我之前也说过，高地贵族不需要亲自战斗，他们晋升五级尊者，生命等阶就提升一阶，成为三阶的半精灵，能够减缓衰老，延长寿命。这才是他们想要的。”
“半精灵觉醒专长，是第一次生命质变，由一阶升二阶；职业者晋升五级尊者是第二次质变，二阶升三阶；五级职业升六级不提升生命等阶，但会获得第一项核心能力。我知道六级剑士引燃秘血，可以暂时掌握境之心，他们就不是哈克大人能够轻松应付的职业者。”
“6级职业升7级职业引发第三次质变，三阶变四阶。”
“7级升8级的半精灵尊者掌握血脉中的超凡能力，就像高阶塔窟和高阶赫默，可以召唤出熔岩和冰霜。”
“8级升9级，第四次生命质变，四阶变五阶……这目前还只是个传说，并非高地贵族做不到，而是没人愿意晋升最高的9级尊者。因为没有五阶半精灵，只有五阶的岩精灵。高地贵族真的迈出这一步，就得响应地母王座的召唤，荣华富贵、权势财富和他们再没有关系。”
罗德摇头叹道：“高地贵族垄断尊者晋升途径，把危险的战斗任务交给平民职业者，他们只负责享受。整个迪萨联盟，所有半精灵都是高地贵族的奴仆，我们都不例外。”