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孙尽忠道：“眼下国中能动用的只有额附（即李永芳）的三千人马，可这三千人还得防着辽南四州。辽南有没有来急报还不知道，可咱们跟东江军打了这么多年，毛文龙这老狐狸也就这点把戏，他要动，就必定是两头一起动——正面打镇江，侧翼从旅顺打金州。一个金州，一个镇江，是我大金东、南门户，只有两头一起动，才能让额附的人马不能驰援镇江。镇江，对毛文龙来说，镇江才是第一个要打的！所以，镇江必须救！”
卓布泰道：“救？毛文龙几万人，你怎么救？咱们手上才多少人马？不到两千！分出一半去救，回头窦十三那狗日的杀过来，丢了连山关，还不是要拿你我问罪！”
孙尽忠冷笑两声，道：“敢情你是觉着打不过窦十三，才不敢分兵啊……”
“鸟！”卓布泰最恨的就是别人嘲笑他没胆量，这些年来他也确实被窦十三窝了一肚子火，于是大声道，“他窦十三有胆子出来，老子就敢跟他脱光了干一场！你只说，如何安排！”
“我立刻派人和镇江使者一起去清河见额附，让额附派一支人马增援连山关；至于镇江城，我亲自带兵去救。”孙尽忠想了想道。如果等李永芳派援兵去救镇江，肯定来不及；只有连山关出兵，然后由清河援兵补连山关的缺，才能抢在毛文龙攻打镇江前扭转局面。
“那我呢？”卓布泰忙问。
“你留下，”孙尽忠不假思索道，“不过切记一条，不管窦十三玩什么花招，你都不可轻易出战，清河援兵到了，你才可出关追杀。”
“好，我不出去便是！”卓布泰道，“你带多少人走？”
孙尽忠道：“旗兵都留给你，我只带一半汉军去。”
“太少了！”卓布泰道，“毛文龙几万人，你带几百人去就是送死。这样，你带一千汉军去，我再挑一队旗兵保护你，剩下的跟我守关。”
孙尽忠微微一笑，派旗兵保护，其实就是监视，怕自己带着汉军阵前反水，于是道：“也好，只是这守关重任，就要落在老兄身上了。”
卓布泰拍了拍胸脯，道：“你只管放心去，有我在，必不叫窦十三那厮踏关半步！”
“呼！”人影过处，一眨眼便没入了老林子里。
“叽咕！”林子里很快就响起了自己人接头的暗号。
“叽咕！”又是一声，确认无误。
“老大！”猴子抖了抖满身的雪花，接过窦十三丢来的皮囊，拔了塞子先猛灌了几口烈酒。
“外头咋样？”此时的窦十三，比五年前更黑、更壮，再加上一脸如钢针般倒立的胡须，活脱脱就是一头黑熊。
猴子喘了口气，道：“毛大帅要对镇江动手了，连山关派了一支人马过去，已经在路上了，大约一千人。”
“谁带队？”窦十三问道。
“是孙尽忠那狗杂种！”猴子道，“卓布泰没走，像是防着咱们。”
“老二，九指，你们咋看？”窦十三扭头问道。
老二道：“连山关原本就没多少人马，分去一半，又没了孙尽忠那狗贼，卓布泰楞子一个，正好拿下！”
九指道：“分兵去救镇江，只留卓布泰，那也太小看我们了。孙尽忠不是这样的人，他一定还有后手。”
老二道：“老奴主力都在宁远，八旗主力也就六七万人，从哪再去调兵？孙尽忠定是以为我们不敢攻城，才放手去救镇江。依我看，连山关，能打！打下来，直接杀到辽阳去！”
“对，杀到辽阳去，抢钱，抢粮，抢女人！”一个块头比窦十三还要大的壮汉嚷嚷道，只不过没窦十三黑，嘴上和下巴也没几根毛，正是五年前与狗儿一起投奔窦十三的愣小子——石头。
“石头，闭嘴，听老大说！”狗儿不知从哪儿钻了出来，一下打断了他。五年来，石头和狗儿兄弟一直跟在窦十三身边——石头光长块头不长脑子，可打起仗来不要命，什么刀枪棍棒使起来都不称手，最后要了一对大铁锤，算是接过了死去的锤子的班，成了窦十三麾下头号猛将；狗儿正好相反，不长块头，脑袋却好使，而且还识字，于是先跟猴子学了几年斥候，随后便当上了窦十三的亲兵把总。
“清河那边怎么样了？”窦十三问道。几年的历练，让他在勇猛之余，更多了几分大将的沉稳。
猴子道：“李永芳那厮一直窝在清河城里不肯出来。要我说，济尔哈朗肯定不敢动用沈阳和辽阳的兵马去救镇江，倒是李永芳，是一支闲兵。”
“闲兵？”窦十三“嘿嘿”一笑，道，“那就让他继续在清河城里闲着好了！”
雪还在纷纷扬扬的下着，让太子河变成了一片银色的谷地。河谷两旁是大片大片被积雪覆盖了的树林，四野一片寂静，唯有一串急促的蹄声回荡在河谷上空。两前一后，一共三骑。前头两骑是孙尽忠派出的斥候，后面一骑则是镇江城派往连山关求援的信使。三骑的任务，就是赶去清河城向李永芳求援。
“嗖嗖！”密林深处，寒光一闪，两枝利箭夹风而至，直取前方两骑。
“稀溜溜！”战马惊嘶。为了躲避利箭，马背上的骑士不得不猛拉缰绳，让胯下坐骑硬生生来了个90度的大转弯，用牺牲速度躲过一截。然而这一躲，却给了敌人发动第二拨攻击的机会。
“呼！”第二拨攻击紧随而至，不过不是利箭，而是两把飞旋的板斧！
“噗！”一人当胸中斧，轰然坠马。
“杀！”只听一声大喝，林中猛地挂起一阵旋风，一头灰色的大狗熊嗷嗷扑至，直把那林中积雪震落三层，吓得那两匹战马乱蹦不止。石头扛着一只大铁锤，威风凛凛的挡住了两骑去路。另一侧，则是藏身密林的九指和蓄势待发的狗儿。
“啪！”斥候和信使齐齐亮鞭，在这个时候，只有冲出去，才能有活路。待到近时，他们才发现冲过来的不是大狗熊，而是一个人。
“哒哒哒！”蹄声再起。
石头稳稳扎下马步，双手高高举起了大铁锤。