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连山关前，风雪飞扬。
卓布泰裹着一件厚厚的老羊皮袄子，把两只手缩在袖管里，不耐烦的在关城上来回打转。已经是第八天了，窦十三的黑熊营却连个鬼影子都没见着。手下的将士有不少都被冻伤了，可孙尽忠始终都是那句老话——坚守。除非找到窦十三的踪影，否则就不能撤了关上的戒严。
“狗日的，痛痛快快出来打一仗也好啊！”卓布泰在心里嘀咕着。他不明白努尔哈赤为什么会那么信任李永芳，还派他来主持东线的防务。此时，八旗精锐都被努尔哈赤拉去打宁远了，在东线留守的只有少量女真军队，大部分戍兵都是李永芳麾下的汉军。偏偏李永芳又是个甩手将军，自己窝在清河城里吃肉烤火，却把军务丢给了孙尽忠那黄毛小子，让自己这个镶黄旗的大将守着这座都快冻出渣来的鸟关上。
埋怨归埋怨，可卓布泰最恨的，就是那个神出鬼没，偏又打起仗来不要命的窦十三。收复镇江城后，最早跟着毛文龙的那些人几乎都战死了，可毛文龙硬是背靠朝鲜，又借着海岛之利重新壮大起来，只要一有机会，就会带着他的那支“流寇”大军偷袭国境。为此，后金不得不在镇江城留下三千人马常年驻守，一方面是防毛文龙，另一方面也是防朝鲜。
尽管如此，东江军对后金的骚扰并没有停止——正面的毛文龙是防住了，可背后的窦十三还在。就在后金军收复镇江城的同时，窦十三已经带着收编苏其民部后整编而成的两个百人队深入宽甸山区。宽甸六堡原本是李成梁为了防范建州女真壮大而修建的军事堡垒，可到最后也放弃了。关于李成梁放弃宽甸六堡的原因，世人众说纷纭，流传最广的主要有两条：一是建州女真已经壮大，采取军事手段收效甚微，不如坚壁清野，实行隔绝；二是李成梁年岁已高，不复当年之勇，无力再与生猛的努尔哈赤对抗，不得不构造“无人区”，实施宵禁策略。不管怎么样，放弃宽甸六堡这片重要的战略区域，是李成梁一生最大的污点；而他的政策非但没能困死努尔哈赤，反而让后金能够越过宽甸直接威胁朝鲜和辽南。
到后来，宽甸六堡名义上在后金管辖之下，实际上却是“三不管”地区。原因很简单，那里太穷、太冷、太偏远了，就连吃苦出身的女真人都不愿久留。可就是这样一片穷山恶水，却成了窦十三大展拳脚的舞台。起先，窦十三等人就是一伙响马山贼，或打劫过往客商，或洗劫臣服后金的村寨屯子，填饱肚子第一，顺便帮那些饱受欺压的当地汉民摆脱女真人的盘剥掠夺。一年多下来，窦十三的威名就在宽甸六堡传开了，老百姓都把他当成救苦救难的福星，还流传他是长白山老林子里黑熊精的化身，带了一群熊子熊孙来打鞑子。当时的窦十三完全是为了吃饭和活命，根本没想利用宽甸六堡与远在皮岛的毛文龙东江军本部形成犄角之势，去搞什么战略牵制。
两年后，窦十三打下了宽甸六堡中距朝鲜最近的永甸，一举切断了经由宽甸通往朝鲜朔州的去路，由此惊动了后金。努尔哈赤立刻派李永芳带一支人马进入长白山区，要把这股流寇彻底消灭。李永芳在辽东镇守多年，深知宽甸六堡不好打，于是就在连山关一带整顿防务，另派孙尽忠和卓布泰深入长白山剿匪。
孙尽忠和卓布泰带着千余人马在宽甸六堡转了几个月，楞是没找到窦十三的影子，虽然收复了永甸一座空城，却因天寒地冻和军粮不济而损失了几十人。到最后，他们实在撑不下去了，只好撤退。就在撤退途中，窦十三突然出现，将人困马乏的后金军杀了个措手不及。幸亏孙尽忠多谋、卓布泰英勇，才让队伍免于覆没，狼狈逃回连山关。
在孙承宗经略辽西期间，明朝与后金之间没有爆发大规模的战争。外线无战事，后金一边消化新占领的辽东地区，一边对统治并不稳固的辽东半岛和朝鲜边境开展了一系列的军事清剿。四年间，窦十三带着他的队伍在浑江和鸭绿江间的深山老林里与后金军大打游击战，将“敌进我退，敌退我追，敌驻我扰，敌疲我打”的十六字经发挥的淋漓尽致。孙尽忠与卓布泰这对搭档与他打了四五年，硬是没占到半点便宜。
孙承宗去职后，努尔哈赤觉得对明朝用兵的机会来了，于是又把战略重心转移到了辽西，便放松了对大后方的清剿力度。其实，只要再坚持一年的围剿，窦十三的队伍就有可能被活活饿死在长白山中；就是这一松，给了窦十三以喘息之机，不但再次壮大了队伍，而且还得到了毛文龙从皮岛发来的密令——正月十五，偷袭辽阳！为了激励在敌后打游击的将士们，毛文龙还把窦十三从宽甸六堡守备升为游击将军，老二继任守备，九指、猴子则都升为千总。
“噔噔噔！”孙尽忠拾阶而上，快步来到卓布泰身边。
卓布泰见他一脸凝重，便问：“死板着脸，有事？”
孙尽忠点点头，道：“镇江急报，说毛文龙已经离开皮岛，在鸭绿江上集结了几万人马，即将渡江来犯。”
“鸟，姓毛的的胆子不小，他从哪儿来的几万人？”卓布泰问道。
孙尽忠道：“这几年咱们都忙着对付窦十三，他毛文龙自然有时间去弄人。镇江守军三千，说是东江军势大，担心守不住，想请援兵。”
卓布泰道：“八旗主力都去打宁远了，哪来的援兵！告诉他们死守，就算死光了也不能把城丢了！”
“那要是守不住呢？”孙尽忠反问。
卓布泰虽然粗豪，却不糊涂，一听孙尽忠的口气，就明白了几分，道：“你是想带兵去？”