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毛文龙的船队在三岔河口入海后，很快就升起了大明的赤色龙旗。毛文龙之所以在出海后才打出大明旗号，是因为整个辽河流域都已在后金控制之下，过早暴露，就可能被后金游骑侦得行踪。反之，只要进入海上，那就是大明朝的天下，按照他的说法，名不正则言不顺，不亮出身份，又岂能取信于人？
尽管如此，毛文龙还是不敢让船队离海岸太近。浑河血战后，袁应泰为了加强辽阳防务，就把辽南四卫的人马全部抽调北上，海州、盖州、复州、金州顿时成了不设防的空城，当地士民纷纷出逃。辽阳失守后，后金军乘胜南下，短短数日，辽南各地望风而降，大多数守备将官渡海逃亡山东半岛等地。后金军占领辽南各城后，还在广鹿、给店、石城等沿海岛屿派兵驻防，周围上百个岛屿也都为后金所控制。
因此，毛文龙的这次出海，并不简单是巡抚王化贞为了与熊廷弼争功的冲动之举，其本身也具有重大的战略意义——明朝与后金的争锋，已不仅仅局限于正面陆上的辽西战场，谁能取得海上的控制权，谁就能在侧翼给对方以巨大的威胁。
当然，毛文龙并不曾想到这些，他关心的，是钱粮、人马、地盘。
船队出海后，沿辽东半岛西海岸南行，首先来到了复州湾海面上的娘娘宫岛。毛文龙在岛上停留了十几天，详细打探了后金在辽南一带的布防情况，但是没敢轻举妄动，补充完淡水后就继续南下，在金州和旅顺之间的猪岛上岸，休整半日后，绕过后金防范严密的旅顺港，在辽东半岛末端折向东行。
船队出海后的第一次战斗发生在广鹿岛，当时毛文龙和儿子毛承禄刚刚上岸，就遭到了岛上守军的偷袭，幸亏一个叫张盘的把总及时带人赶到，才把伏兵打退，解了毛文龙父子之围。仗打完后，毛文龙才发现前来偷袭的居然不是女真人，而是投降后金的原明朝守军。这时李九成也带着他的人上了岸，当时就要去砍那些狗腿子的脑袋。毛文龙制止了他们，却说这年头讨生活都不容易，所以只下令斩了带头的，余下的士兵统统收编，强壮的随行，老弱的继续留下守岛。
在收编士兵的指引下，毛文龙的船队在海上漂流了一个多月，先后收复了给店岛、长山岛、小长山岛、色利岛、章子留岛、海洋岛、王家岛，所过之处秋毫无犯，一边安抚百姓，一边收编逃兵，颇有几分王师北定中原日的气派，受到了岛上军民的热烈欢迎。
然而一个严重的问题很快摆在了毛文龙面前：船上携带的粮草已经吃完，船队想要继续航行，就必须弄到充足的补给。但是他们收复的那些小岛，守军北上支援辽阳时带走了一部分存粮，官员流亡山东时又带走一部分，剩下的一点粮食，也在后金军南下时被搜刮殆尽。
“粮草，粮草啊……”毛文龙终于体会到了当家的难处，能带兵不算什么，是个人都会向上头伸手要粮要钱，能不靠别人养活一大帮兄弟，那才叫本事。
“没吃的，咱就抢！”张元祉告诉毛文龙，女真人在辽东都是这么干的，他们打仗很少带粮草，都是走到哪儿抢到哪儿，抢钱粮抢地盘抢女人，当兵的不抢，靠什么吃！
“不行，堂堂大明王师，岂能劫掠百姓财物！”陆继盛第一个站出来反对，他是毛文龙麾下将官中唯一一个念过书的，也是毛文龙当时最重要的谋士。
“操，都他妈的快饿死了，还狗屁的王师！”陈忠大声道。
“此例一开，只怕劫掠之风再难禁止！”陆继盛提醒着毛文龙。
毛文龙的目光扫过一班兄弟们，他是吃过苦混过江湖的人，知道讨生活的艰难。打仗不难，难的是养活手下的人。人要活，就得放下脸面；不抢，他的人马就要活活饿死在海上。
“以战养战，就食于敌。”毛文龙给自己找了个理由，也给部下们找了个台阶。
“这儿！”李九成把手指向了海图上的另一处岛屿。
“石城岛……”毛文龙眨了眨眼，不停的摸着下巴上的胡子。石城岛地处辽东半岛东海岸线中段，一西面是辽南诸岛，东面是鸭绿江口诸岛，是后金在辽东半岛东海岸最重要的据点，不但留有驻军，还囤积了大批粮草。然而船队只有三艘船，二百多人，远道而来，人数又不占优势，凭什么去打？
毛文龙环视众人，他在等他们的答案。
沉默。
片刻之后，那个救过毛文龙父子一命的张盘突然站出来道：“就凭一口气！”
“对，就凭一口气！”张元祉大声附和，光脚不怕穿鞋的，快饿死的人，就只剩下拼命一条路！
有吃的，有银子，当然要打！苏其民、陈忠等人眼里也泛起了绿光。
“那就打！”毛文龙一掌拍板。接下来就是人事安排：他让不赞成劫掠但沉稳老练的陆继盛留下来看护船只，苏其民、张元祉、李九成带一队人为前部，自己和陈忠、毛承禄、张盘带一队人接应，准备趁夜色偷偷上岛，杀守军一个措手不及。
船队很快离开了王家岛，向东而行。石城岛位于王家岛的西北面，毛文龙和陆继盛商议之后，决定不从正面，也就是西南方向靠近石城岛，以免引起守军注意，而是从后金方向，也就是东面登陆。
但是当船队在暮色掩映下悄悄在东岸靠拢的时候，意外发生了——苏其民、张元祉、李九成等人还没登陆，岸上就如惊雷般炸开一串巨响，数千只海鸟一齐冲向天际，直把他们惊出一身冷汗。
三人连忙窜上岸，前方是一大片茂密的树林，仿佛有无数只眼睛在注视着他们。
“操，都是鸟粪！”张元祉嘟囔了一句，拿脚底使劲搓了搓沙地。
“有人比我们先到一步。”苏其民蹲下身子，发现沙地上不少鸟粪都有被踩踏过的痕迹。这些痕迹从东北方向来，向西而去，而且为数不少。
“那还上不上？”李九成不耐烦的问道。
“不上，难道回船上饿死？”苏其民也管不了太多了，就算被守军发现，也不能半途而废，于是打了个手势，招呼本队人马继续往岛上走去。
等到毛文龙等人带着人马上岸的时候，岛的西南面已经传来了隐隐约约的喊杀声。毛文龙没想到苏其民他们这么快就跟守军交上了手，于是吆喝一声，让后面的人马加快速度，一定要及时赶去接应。
然而让毛文龙没想到的是，与守军交上手的并不是苏其民等人，而是另一支人马。等苏其民他们带着几十人赶到战场后，才发现前方的战斗已是如火如荼。