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从宋地到楚地不过七百里路程，这一路上却鲜少遇到行人，眼前所见皆是连绵的大山和绝壁天险。袁道子牵着一匹瘦马，抚须而立瞭望前方，距离出发到楚地已过去三日有余，至今还在大山里打着转儿未到楚地边界，不免有些心焦，遂问道：“此距楚界还有多远？”
不一会儿，一个穿着短打的汉子回道：“翻过这座山头再走三十里便是楚地。”汉子抬起头，透过层层叠叠的树叶空隙看了看，判断日头的位置道：“若是今日脚步不停歇，大约申时可下山，到了山下快马加鞭或能赶在黄昏入城。”这汉子说完憨笑一声，露出一口被烟叶熏黄的牙，黝黑的脸被太阳晒得通红，流利的官话中带着浓重的楚地口音，无一不让人觉着此人憨直可亲。
袁道子听完点点头，对身边的小厮说道：“元宝你去后头看看是否人都齐了，若是齐了便整理整理，咱们即刻出发务必今夜宿在锦城。”
元宝也是伶俐，听完立刻应了向后跑去，还没走两步便被袁道子叫住：“不必清点货物，到了锦城再清点。”说完也不管小厮应了没应，自己牵着马跟着汉子继续前行。
山峻路滑，一行人皆牵着马匹步行。
楚地与宋地之间本是最为相近，同宗同源却因着这一座奇山峻岭而鲜少往来。无怪乎楚地被称为葫芦国，西界隔着洇川与滇西相望，东界倚着瓯脱沙漠，南界靠着连山，单有北界便于通行，人来车往像从葫芦嘴向外倾倒似得颇为有趣。早在百年之前，连山之中有着一条管道直通楚地，却在宋国灭国后原定国大将军也是后来的楚纵王赵亦带兵退守锦城之后一并给毁了。那时楚地还不叫楚地，滇西也并非滇西王的滇西，甚至于据守胶东的乌洛兰王也不过是个无关紧要的突厥部落，那时宋国统一天下，各方称臣。而如今再没有宋国，只剩下退守江南的宋地了。
连山山脉连绵，眼见之处俱是山脊，山中古道长满荆棘，树木高耸入云，偶有日光从缝隙间落在泥土地上，泉水鸟鸣更显苍凉。
果然如汉子所说，袁道子一行在黄昏之前便到了锦城城门之下，入了城门投了旅店，袁道子带着元宝马不停蹄地清点货物。这次带的一批江南的茶叶和丝绸到锦城来试试，回去给东家带些楚地的特产在江南的铺子贩卖，好在货物都是能久放的，外头裹了一层牛皮，除了茶叶有部分碎成了渣之外损失倒也不大。袁道子是第一次走这条线，原先都是从滇西过绕到葫芦口，从葫芦口入楚地，路虽好走是废了些时日。可不巧，前阵子滇西内乱，本是南蛮之地这一乱更是危难重重，往来商队被烧杀抢掠比比皆是，最后还是东家指了这么条道儿，省去了大半时间不说，一路上少了打点官差，更是省了不少银钱。若是这古道重修，袁道子已经可以想象到车水马龙的情景了。
在袁道子摸着胡子走神的时候，元宝已经给了带路的汉子几个银锞子，安排好了商队的房间，自己坐在榻上对着跳跃的烛火挑脚上的水泡。呲牙咧嘴的样子让本不算美观的面貌更是丑陋了几分。
一夜无梦，第二天鸡鸣醒来，窗外偶有声响传来。正逢三月十五，袁道子将货物送到铺子办完了事便带着小厮随着人群往西大街庙会去了。
往年的这个时节正在滇南，滇南那儿有个三月节，少年人们热闹，一路嬉笑倒也喜气洋洋。现今在锦城也是别有一番趣味，锦城庙会不同于滇南三月节的异域风情，也和宋地的文仕清雅不同，锦城的庙会锣鼓喧天，街道上的社火也是宋地从未见过的，看上去气势汹汹威风凛凛，莫说元宝这等十六七的半大孩子，是袁道子自己也是看得啧啧有声。
不过是隔了一座山川，差异却是不小。
宋地人多风雅，总是一尘不染，冬日里捉着笔画岁寒四友，夏日里宽袖木屐于山中赏花作诗。楚地人这么一比似乎土了不少，他们多比宋地人高壮一些，浓眉大眼轮廓也清晰一些。他们多着便宜行动的短打，看上去是一副干练利索的样子，不若宋人精致，却比宋人多了几分随意洒脱。
今日似乎比往常热闹许多，元宝没一会走累了，袁道子拉着他来到茶楼一看立时傻眼，乌泱泱都是人，哪儿还有空余的桌子，元宝憋着嘴偷看袁道子，只见他面色犹豫转身要离去，倒是这店里的伙计机灵，忙的脚不沾地余光看见来了生意即刻迎了过去，带着些楚地口音的官话语气熟稔：“二位客官可是要茶水，若是与其他人拼上一桌可好？”
元宝眼神登时亮了，袁道子也是口渴难耐，抚着胡子点头应了。
伙计引着两人向里走，袁道子有些奇道：“这锦城庙会为何如此多人？可是有特别之处？”
那伙计见他发问，脚下不停，笑吟吟答道：“客官是外地来的吧，听口音不像楚地人士，今日是三年一次的三月会，我们大王今日会亲自出席祭奠，故来观摩的人比往年多了许多。”说着将二人引致二楼窗边的坐，那儿正坐着一位旅人，见袁道子二人只点了点头便看向窗外。
袁道子二人要了一壶茶水几样面点，那伙计将旅人的茶水续满，说了句二位稍坐，这才迈着大步下楼去。
“鄙人姓袁，由宋地而来此地经商，敢问兄台可是从胶东而来？”袁道子坐下便与那旅人闲聊。他见那人眉骨突起眼眶深陷，鼻梁挺直，手腕处带着一串西域产的玛瑙珠串，便猜测对方许是胶□□厥族。
那人见有人跟他说话，抬头打量二人，袁道子是个干瘪的老头，下巴一撮花白的山羊胡，嘴角带笑只眼睛里带着些商人的精光势力，元宝坐在他旁边看上去像个傻乎乎的丑孩子，许是累狠了，眉眼皱在一起更显丑鄙，配上矮小的身材着实是不够美观，宋人以美姿仪闻名，那人看着元宝的丑脸脑子里想着胶东对于宋人和宋地的传闻内心有些别扭，不过片刻那人便抱拳答道：“先生猜得不错，我正是从胶东而来领略楚地风光，我姓兰，族人称我为阿虎。“兰阿虎豪爽地自我介绍了一番随即问道：”先生可是去过胶东？先生如何得知我是胶东人？“
袁道子抚须大笑，语气里有些得意：”鄙人行商二十载，这华夏大地没去过的地方可是不多。“言闭看了眼对面的兰阿虎道：”观兄台面相便不像是中原人士，兄台魁梧高大五官深刻，便是一看像是胶东人士，中原人士站在胶东人跟前看着便瘦小许多。”说完看了看身边的元宝，自己先大笑起来。
兰阿虎见状也不由笑出了声。
见二人看着自己笑得开怀，元宝不需多想也明白师傅这是拿自己开玩笑，心里也并未有多余想法，只是面上做出恼怒的样子哼道：“师傅不也是瘦小的中原人吗？“语毕，佯装生气将头偏到一边。
这话音刚落下，那二人笑的更是大声，兰阿虎本嗓门大，这下放开了来笑声从二楼传到了一楼，即使环境嘈杂也能听见他的笑声。
袁道子收住大笑，缓了缓神道：”若说这高大魁梧，走遍四国还属胶东人当之为首。“
兰阿虎听着恭维，心情甚好接话道：”我们胶东的孩子从小吃肉，喝着□□长大的，身材自当魁梧高大。“
几人说笑间也熟稔起来，兰阿虎不过而立之年却走过不少地方，好在袁道子去过的地方更多些，二人这样聊起了各地的风土人情秀丽风光来。元宝插不上话，扶着脑袋靠在窗沿向下看熙攘的街道。(.. )