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三更时分，夜色寂静。五毒长老慢步走出军营的大门，他抬头看了一眼天色，一片乌云缓缓的从月亮前飘过，阴影掠过，银辉再次撒向大地。当乌云的最后一角远离的时候，他重重的叹了一口气。叹完气，五毒长老不由的笑了，他不知道自己为什么笑，就像不知道为什么叹气一样。只是那口气叹完了之后，觉得身上无比的轻松。一日之间，由敌人到臣子的角色转变，对于任何人也不是那么容易的，更何况一个白发苍苍的老人。
此时，疲倦稍却的五毒长老感觉自己腿脚也轻便了许多，提着灯笼往城南赤练堂分舵走去。说起分舵，让他想到了很多的事情。比如说很多年前的分舵。很多年以前，分舵在太平时分，哪怕乱世也是不敢公开的。每个地方的赤练堂门徒汇聚地，都要隐藏在别人避之不及的地方。他看过的赤练堂堂志上记载着，几代前的赤练堂分舵设在棺材铺、寿衣店等等类似的地方。他也曾听上一辈的长老说过，很早以前的赤练堂的分舵在墓地、在义庄。不管过去如何，现在的分舵可以设在民宅之中，虽然不能完全公开，却是人尽皆知。
赤练堂不能公开，因为赤练堂不是正统。他们不跪拜苍天神佛，却信仰不知名的神祇。所以自从赤练堂出现的那一天，旁门左道、魔教、邪路的名声永远挥之不去。信众避之不及，官府严防死打。
赤练堂至今几百年的历史，大半时间是偷偷摸摸，见不得人。想起过往的历史，五毒长老不禁想到一个词语——过街老鼠。他微微颔首：不错，虽然不好听，确实贴切。不能见天日，一旦暴露于公众就会被围攻，不是过街老鼠，又是什么？五毒长老想到了自己，自己一生大半时间都在赤练堂，前后侍奉三代堂主，却也只有今日，过了些像常人的日子。
对于世人眼中邪派中人，虽然听起来声名赫赫，却不如一个普通人。因为，他们除了在信众面前，从来不敢以真面目示人。能有如今的境况，要归功于这个乱世。想到这，他用力摇了摇头，自言自语道：“果真是老糊涂了，若是没有他，便是有一百个乱世，又能怎样？”
他不是别人，他就是张天君。他，就是赤练堂现任堂主。他曾是一个无依无靠的孤儿，无奈之下加入了赤练堂。当初不过是为了求得一碗饱饭吃，但是短短几年的时间里被上一任堂主看中，带在身边培养。他没有让赏识他的人失望，在又一个短短数年的时间里屡立奇功，成为了堂主继承人的不二人选。便是上一任堂主谈论起张天君，也自愧不如。赤练堂曾经没有拿得出手的法宝，张天君孤身一人深入十万大山，半年多没有音讯。很多人都以为他已经死在了十万大山的高山密林之中，却不想他再次出现的时候，带回了一件不是法宝。那件法宝，承载混沌之气，能收人入内，一时三刻化为血水。那件法宝的名字叫做禹王鼎。正当赤练堂上下欢呼一片，要凭借这件法宝称霸天下的时候，张天君却比任何人都要冷静。他告诉老堂主，凭借赤练堂现在实力，凭借一件法宝称霸天下是不可能的。多疑老堂主下令，任何人不能传出禹王鼎在赤练堂的消息，否则极刑处死。所以，五毒长老才会螳螂捕蝉，仅仅让禹王鼎亮相就抢回了被梵天寺、蜀山剑派等大门派封印的黑罗刹。
不知道是哪一任堂主，五毒长老实在回想不起来是谁，他定下了一个往后历任堂主必须实现的夙愿——将赤练堂发扬光大，能见天日。听起来很简单，做起来很难，不少堂主因此丧命。直到张天君出现。张天君似乎是赤练堂公认的能见天日的希望。他继任堂主之后便结交官府、名商巨贾依托他们的势力，发展他们为赤练堂弟子，久而久之赤练堂声名鹊起，再往后就是乱世。张天君选择依靠乱军，谁的势力大，张天君就投到谁的帐下。投靠乱军，不仅仅依靠赤练堂的功法门人，要有更多的本钱。张天君再一次孤身犯险，从西方大泽里面带回乐不败兵的炼制秘术。
昨夜常玉山被杀，当把这个消息报给堂主的时候，他没有一丝犹疑立刻决断投诚朱梁。对此决断，五毒佩服不已。形势所逼，想要立身传世，没有大的靠山是不行的。朱梁灭了常玉山，声威正状天下无人可以比拟，若不投诚，他日必然会被朱梁视作眼中钉，今日之事也必会成为朱梁打击报复的原由。一旦朱梁倾力对付赤练堂，天下能人异士毕然响应，苦心经营几百载烟消云散也只是片刻时间。
赤练堂修行的方法过于阴毒，是以世人都以魔道称呼，可这又有什么？成王败寇，只要朱梁却得天下，赤练堂便会像玄天宗，梵天寺那样光明正大的开宗立派，接受万人朝拜，那时赤练堂信奉的神祇将不会再是无名的神祇，而会是像三清、佛祖一样被后世供养。五毒长老接着朦胧的月光看了看自己的影子，影子也老态龙钟，他笑了笑自己还是老了身为长老他已经辅助三位堂主，他自嘲的笑了：“有很多事，从年轻做到老，从这一代做到下一代，还是要有人做的。”想起白日朱梁种种作为，不禁感叹：“很多事与日后荣耀相比，屈辱已经算不得什么了。”
深夜的汴梁城四处寂静，他到了分舵的大门口，一座偌大的宅子，已经不是很多年前的棺材铺，不由得心里轻松了一下，不知是为了朱梁的接受，还是赤练堂向上发展的势头，亦或是自己想通了，心头的愁云散了些。他敲了敲门，门应声开了，一名赤练堂的弟子伸出头看了看，认出五毒长老的身份。立刻让出路，对他恭敬施礼，然后开口说：“长老，堂主在房中等你。”
五毒长老没有说话，迈步进去，进来大厅，张天君坐在正中间，炉上煮着茶水。见到五毒长老，他伸手指向身边的座位轻声道：“长老请坐。”五毒站住恭敬的弯腰行礼，然后坐下。
茶水沸腾，张天君亲自为五毒长老倒茶，他的一举一动都非常小心严谨，却不抬头看五毒长老，而是轻声问道：“度厄长老伤势如何。”
五毒长老恭敬道：“承蒙堂主赐下灵药，已无大碍。”
张天君端起茶水，闻了闻茶香，小啜一口，缓缓道：“今日，堂里不少人怪我吧。”
五毒长老面上一紧，他透过从茶水上飘起的雾气看着张天君，仿佛看到了张天君刚入赤练堂的样子，那个时候他尚没有这等威严。良久才谨慎的接话道：“堂主多心了。赤练堂上下知道堂主用心良苦。”
张天君放下茶碗，叹了一口气道：“你就是不说，我心里也是清楚。堂堂赤练堂，门人弟子众多，甘心匍匐朱梁脚下，饱受屈辱……”说到此他心中一股怨气升起，忍不住拍了一下桌子，那桌子哪里经得起他这一拍，顿时四分五裂。立刻有门人进来，见到堂主满面怒气，不敢近前，张天君怒气稍退挥手示意门人退下，而后道：“这也是逼不得已。”
五毒长老起身弯腰低声道：“若说是屈辱，无人比得上堂主所受屈辱。”意下便指今日众目睽睽之下，在城门前朱梁用荆条抽打张天君的脸面。
张天君后头动了动，颤声道：“与日后的荣耀相比，屈辱已经算不得什么了。”五毒长老听了这句话，与自己方才进门的感慨相同，眼睛不由得亮了起来，一时间心里颇为复杂。
过了许久五毒长老才道：“赤练堂上下无论何时都是一心的。”
张天君道：“有劳长老。既然已经投身朱梁，为今之计，便是要多立军功，日后他若得了天下，方可成历代堂主夙愿。”
五毒长老道：“堂主英明。”
张天君唤弟子进来收拾，换了桌子重新摆上茶水，沉声道：“朱梁对不败兵有意与否？”
五毒长老道：“依属下所见，朱梁本人猜忌多疑，好谋无断，贪生怕死且急功急利，如今他损将甚多，不败兵可解他燃眉之急。”
张天君道：“他于不败兵所知多少？”
五毒长老：“据我派潜伏在朱梁军中的弟子回答，朱梁对不败兵所知并不多，倘若见识到了不败兵的威力，醉心痴迷也并非不可能。”
张天君道：“长老对此可有打算？”
五毒长老道：“我派投诚不久，根基未牢，若贸然推荐，必然会被朱梁心腹阻挡。朱梁决断多赖诸葛宇。而诸葛宇虽然与我派并无瓜葛，且为立身自保，绝无助我之心，反倒有防我之意。若想结交，必要花些功夫。属下打探到诸葛宇有一宠妾，名为雪舞，他本人对其言听计从。属下愚见，可从雪舞处用心。”
张天君道：“长老如此说，必然有十足把握。不知雪舞与我派关系如何？”
五毒长老道：“雪舞与我派并无往来，但有结交之机。”
张天君不明，开口问道：“长老何出此言？”
五毒长老道：“雪舞生父为前朝重臣，只因被奸臣诬陷，满门抄斩，她是女子免去死祸沦为官妓，后被诸葛宇解救。那奸臣现在还活着，远在晋城，现在为晋城刘汉手下任职也为晋城第一首富。可遣我门中高手为他报了父仇，一切迎刃而解。”
张天君道：“妙计！长老运筹帷幄，不亚昔日张子房也。此事着何人去最善？”
五毒长老道：“堂主谬赞。此事非度厄头陀不能成功。”
张天君沉默半晌道：“今日苦了度厄长老。”
五毒长老心知张天君意下所指乃是担心度厄心存芥蒂，当即正色起身与张天君对面而立，大声道：“与我派大业相比不值一提。古时淮阴侯能忍胯下之辱，度厄为我派大业亦能忍杖刑三百之耻！”