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淮海战役发起前，东北野战军发动了声势浩大的辽沈战役，杜聿明奉命指挥东北国民党军的行动。这样，徐州方面作战计划被搁置，直到华野发起淮海战役，国民党军一直没有主动出击。尽管只有20天时间，但它为华野进行淮海战役准备提供了充足的时间保证。
国民党军在徐州方向没有动作，而华中的“剿总”白崇禧控制不住自己的情绪，倒是行动起来，向豫西解放区进行“扫荡”
10月8日，白崇禧在驻马店召开军事会议，与张轸、张淦、黄维、胡琏等对策研判刘邓指挥的中原野战军可能会出现的行动方向。他们研判的结果是三个方向：
一是出随枣平原直下江汉平原；二是围攻南阳；三是截断武胜关至信阳段交通，肢解华中“剿总”
鉴于这一判断，白崇禧决定先发制人。其战术是，先集结兵力于战略待机地域，判明中原野战军主力后，断然采取攻势，实行决战。
于是，白崇禧将张淦兵团调到广水地区，黄维兵团原地不动，并在广水、信阳间控制十几列火车，有情况时可以迅速调动兵力。再加上徐州的刘峙兵团；津浦路上的李延年和刘汝明兵团。在白崇禧看来，似乎可以大展拳脚了。
但明眼人只要把这些兵团往军事地图上一放，就知道，这是一条长蛇阵。蛇头是徐州的刘峙兵团；蛇身是津浦路上的李延年、刘汝明兵团；蛇尾是长江至武汉延伸到汉水白河流域的张淦兵团和黄维兵团。
当然，不能小看这条蛇形，它有互保作用。细一分析，竟能做到首尾相应，击尾则首至；击首则尾至，击腰则首尾俱至。
在这样的形势下，为了让中原野战军配合打好淮海战役，毛泽东给刘伯承、陈毅和邓小平发来了一份电报，要他们考虑以主力再攻襄樊，然后回头取南阳，取得豫西方向作战的主动权。
刘伯承复电说：“据各种征候判断，敌可能分三路扫荡豫西向我求战，摧毁我伏牛山后方，并达到补给南阳守敌军物，打通平汉线。天雨不停，十日来河流水涨，房屋倒塌，道路泥泞，数日内难望晴明。我军冬服大部在监汝、宝丰，万一受损，将影响全军战力。为了便利部队就地补充冬服和争取有利战机，我们拟于天晴后道路能走时，尽量留部吸引黄维、张淦由平汉线向西，而将主力隐蔽向南北转移，适时出击。”
刘伯承的策略很清楚，就是“南北分兵，拖散敌人，寻机歼敌”
根据这个策略，刘伯承将中原野战军主力留在禹县、襄城、叶县地区，命令二纵和六纵分别牵制张淦和黄维兵团。
10月14日，六纵接到命令，具体任务是牵制黄维兵团。
那天，六纵司令员王近山和政委杜义德在野战军司令部，受领牵制任务时，刘伯承说：“我们的对策就是夹其额，揪其尾，断其腰！”
王近山听明白了，就是要把国民党军在中原地区的长蛇阵打散了。
刘伯承在分配任务时，王近山和杜义德认真地记录着：六纵担负豫西南“牵牛”任务，拖住唐河地区东西南三面敌人于豫西南，使其不能向东顾，不让其卷到徐州地区，也就是说，敌人打我们时，不能向东带，只能往西牵，牵得越远越好！
刘伯承讲完六纵的任务后，把目光射向六纵王近山和杜义德：“近山、义德同志，黄维兵团可是全副美械装备的十二万人马呐，牵这头‘蛮牛’，除了吃苦外，还要用智谋啊！”王近山和杜义德异口同声地回应：“明白了！师长！”中原野战军的将领们称刘伯承为“师长”都习惯了，一时改不过来。这没关系，显然更亲近嘛！
六纵受领任务后，指战员们没有等到天晴了，便开始卷起裤腿，走进了绵绵秋雨之中。
意料中的事发生了。六纵一动，黄维像只嗅到了肥肉飘香的馋狗，跟着就撵了出来，恨不能一口扑上来。
王近山和杜义德会心地笑了。
部队一直往西走，后卫部队打上一天半天，构筑工事，列阵以待。戏演得逼真有余，刺激得这头“蛮牛”越牵越远
十来天时间过去了，部队异常辛苦，疲惫不堪的指战员们，用一个字来形容：累！
因这次行动非常秘密，不便于对部队指战员们讲得过多，也不能透露全局意图，指战员们只管向西走，便有人嘀咕开了：“这是干什么唷？大雨天的，没命地走，还让敌人跟屁虫般地跟着，我们六纵哪个时候有这么窝囊过？！”
一些老兵，尽管不敢直接问王司令员和杜政委，却大胆地问和蔼可亲的副政委李震：“副政委，我们怎么老向西走啊，屁股后面还让敌人撵着走？”
李震知道，全局意图是不能透露的，于是回答道：
“胜利需要我们这样做。王司令员、杜政委命令往哪儿走就往哪儿走。我们只要服从指挥，一定胜利。我相信无疑，你们也要相信无疑。”
“哦，军首长决定的，准没错，一定是个大胜仗！”
这些老兵跟随王近山和杜义德多年，对自己的首长十分了解和信任，常常为自己在这样的虎将手下当兵感到骄傲。他们听了李震的说法，不再有疑问了，咬咬牙，继续向西走。
11月1日，六纵指战员们走到了内乡县的西峡口地区宿营，面前出现了耸入云际的大山，老乡说，翻过山去就是陕西省了。
走了这么多路，还要爬这么高的山，一些嗜好动枪动刀的指战员烦躁不安起来，推举了一名排长干脆到王近山那儿“捅开窗户说亮话”：“王司令员，我们跟着你打仗哪一次打过败仗，哪一次怕过敌人？不论是日本鬼子，还是国民党军，这一回是怎么啦？咱真枪真刀跟黄维干，怕球！”
王近山又好气又好笑，不过，想一想，牵牛也已牵出老远了，便把这次牵牛的意图透给了这位排长，说：“淋点雨走点路就不干了？那还能打胜仗？去给同志们说，我们这次任务不是‘吹牛’而是‘牵牛’，我们拖散了敌人，就能配合华野南下围歼新安镇、徐州地区的黄伯韬兵团，就能让纵队主力北转并向东开进，以吸引徐州敌军西顾，你们明白吗？就是得让这头牛跑疲了，转晕了，最后‘宰牛’。我们牵的是一头大‘牛’，背的是个大‘包袱’，难道我们就被压倒了吗？”
意图明了，指战员们信心大增。大家回答：“千钧重担压不倒！我们坚决牵大牛，背包袱，啃骨头！”
然而，第二天起床后，发现敌人没了。黄维兵团不见了。
原来，素有“小诸葛”之称的白崇禧，一见刘邓大军的主力六纵孤零零地向西走个没完，原本一心想要吃掉这块“肥肉”但到了11月1日，发现华中、华野解放军进逼徐州以东，形成了围歼黄伯韬的第七兵团时，才知上当了！这时，蒋介石也发现形势严重，急令黄维的第十二兵团迅速东援，以解徐州之危！
想溜？没门！
11月2日晨，王近山给指战员们下达了“宰牛”命令：“今天不要爬山了，这一回是‘大牛’想跑，我们赶紧追上这头‘牛’，把它‘牛’宰了！”
指战员们一听，兴奋啊！“牵牛”总是不过瘾“宰牛”就过瘾多了！
就这样，黄维兵团在前面跑，六纵在后面追，两天时间过去了。六纵和黄维兵团拉平了距离，双方同时踏上了京广线的铁轨，开始了从豫西向皖西的“马拉松”赛跑。
如果此时高空有一架摄像飞机，那么地上的两支队伍便十分壮观地进入镜头啰——他们相隔几十里地齐头并进。
黄昏，落日的余辉里，王近山骑在马背上，侧耳细听，心里暗暗地发笑：“黄维的那条道上，有一群乌鸦在翩翩起舞，嘎嘎惨叫。”事后，从黄维兵团那儿俘虏来的一个俘虏证实，的确，一大群乌鸦在半空中一直压着他们走，似乎是在为黄维送终！
鉴于战场形势的变化，11月2日晚，刘伯承、邓子恢、李达三人起草电文，向中央军委报告，准备侧击尾击黄维兵团。电报内容对黄维兵力侧击尾击是这样部署的：
1、以六纵并指挥陕南部队四个团，与一纵之二十旅，附豫西一个团，经由西平、驻马店中间地区，侧击尾击之。
2、以二纵由花园，经由宣化店，于鱼日到息县，侧击尾击之。
3、以豫皖苏相关武装，破坏敌之进行道路桥梁，并分别扭袭行进之敌。
毛泽东接到电报后，立即为中央军委起草了回电：
刘、邓（邓子恢）、李并告陈、邓（小平）：
电悉。
（一）二纵及江汉、桐柏主力，对平汉路破击如能彻底，并坚持多日，则不但能延滞八十五军北上的时间，且可能迫令黄维以一部从北面南下夹击，打通平汉，如此则能推迟黄维东进之时间。请令王宏坤极力扩展该路之破击，并极力延长破路时间。
（二）二纵下一步行动，似宜经商城方向出豫皖苏。
（三）六纵行动值得考虑，截击王凌云由镇平向南之部可能打不着，又费去时间，似不如由内乡取直径开太和、阜阳，先黄维到达该地，从正面或侧面阻滞黄维为适宜。二纵到商城后，渡淮向太和、阜阳进与六纵协力拖阻黄维。以上是否适宜，请酌办。
军委二日二十时。看