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刑部中，尔朱嫔道出了事情原委：原来，尔朱嫔自从被父亲送进宫中，其目的就是为父亲做宫中耳目，为尔朱氏夺取天下做牺牲的。她和尔朱荣认为，现在的皇上已经失掉作用，再无利用价值。而驻在上党的尔朱荣早已急着要进洛阳城，情急之下出此下策。她受父亲尔朱荣暗中指使，先毒死小皇上，然后驾祸于胡太后和她身边的人。再以此为借口，乘天下无主之时，尔朱荣便可名正言顺地挥军越过黄河，南下京城洛阳，名义为主报仇，实则篡夺北魏政权。尔朱荣还许诺女儿，一定为她重新安排一个如意郎君和一方乐土。
尔朱嫔自以为父亲的大功即将告成，当务之急岂有不听父亲指挥的？她把尔朱荣暗中送进宫的鸩酒随时带在身上，找寻时机乘便下手。偏巧这天皇上一人坐在宫中发呆，尔朱嫔以探望为由来到显阳殿。元翊因无心绪待她，更没有像往常那样和她说话。
尔朱嫔自进宫后一直没能受到恩宠，心中早存几分怨怼。今晚本意就是寻事而来，又见皇上对自己如此轻待，更激起她无限怅恨。她见周围无人，又狠了狠心，便将毒藥偷偷下到刚刚送来的酒饭中。也是元诩该死，偏偏这晚，他匆匆吃饭没用人侍候，饭后不久便中毒身亡，年仅一十九岁。
说也巧合，她下完毒后，偏赶上郑俨带兵进宫，真是老天帮她的忙，让她把罪责推到郑俨身上。一则免了自己罪过，二则让天下人从郑俨怪罪到太后身上。可是人算不如天算，那个装鸩酒的壶竟然让她败露了形迹。
二十六日，朝庭颁诏天下：“皇帝驾崩，新君即位，大赦天下。”
这个诏令一下，朝庭上下稍稍安心，只吓坏了宫中潘嫔。她因皇上已死，再无人给她做主，皇女又被误作皇上，误国之事罪责重大。吓得她心惊肉跳坐卧不安，无奈中只好跑去瑶光寺找胡皇后。一到瑶光寺，她便长跪不起，哭泣着求皇后救命。直到已经出家的胡皇后上前来扶她，还口中喊着：“皇后救我。”
胡皇后让她起来慢慢说话，她才半跪半坐的在地上说：“妾生的并非皇子，而是皇女，是皇上硬要报说皇子，隐瞒太后。不想今日立为皇帝，罪责闹得太大了。妾的死罪难免，只怕连累九族祸灭，所以求皇后说情，只请以妾一身抵罪。”
胡皇后被她求得可怜，推辞不过，叹息着说：“我本想离开尘世不再过问世上因由，只是这天地不容我安静。你这一闹，不由我不去走一趟，但今天去求太后，不是为了你的罪过，而是为这个皇女。”
胡后被潘嫔拉着，来不及换衣，穿着僧服进到皇宫中。把新立的皇帝是女孩的事，告诉了皇太后，并求情免除潘嫔死罪。
胡太后不听尚可，一听，又气了个倒仰。一口痰没上来，险些背过气去。急诏太医急救，才好了些，刚有一口气，就大骂元诩不止：“我这老太婆可欺，天下人怎么能够欺骗？这个昏君也真是该死。”
光骂没有用，还得解决实际问题，又召来元略。元雍。徐纥。郑俨等人。对他们说：“想不到我魏朝大国连出难言丑闻，元诩把这女孩冒充皇子，弄得我们大家在天下人面前不好交待。”
徐纥奏说：“此事已经这样，还是暂时保密，等以后条件好些时候，再更正也不迟。”
太后立即驳道：“天下人一日也不可欺，这样大的丑事，只有舍我一人之脸，来匡正天下了。”
元略等人也都赞同，于是令徐纥拟旨。徐纥又问：“新君立谁？”
胡太后想了想说：“元诩无子，又无兄弟，曾有五个叔伯，其中景明元年（公元500年），元兆去世，年仅七岁；永平元年（公元508年）元愉被高肇害死；正光元年（公元520年）元怿被元叉害死；熙平二年（公元517年）元怀去世；只剩元悦在世，又太不争气，声名狼藉，不能继位。再说继位人应是元诩侄辈，也就只有元愉有孙子了，是临洮王宝晖的儿子名叫元钊，但只有三岁。”
胡太后算计了半天也拿不定主意。在场的众大臣建议，拥立元钊。于是又以太后的名义颁诏天下，向天下人谢罪，申明潘嫔所生是女儿，不能嗣位，现在由孝文皇帝的嫡系后代元钊即位。
诏书中写道：“皇家握立授图，年将二百，祖宗累圣，社稷载安。高祖以文思天下，世宗以下武继世，大行在御，重以宽仁奉养，率由温明恭顺。实望穹灵降佑，麟趾众繁，自潘嫔有孕椒宫，冀诞储两，而熊罴无兆，唯虺遂彰。于时直以国步未康，假称统胤，欲以底定物情，系仰宸极。何图一旦弓剑莫追！皇曾孙故临洮王宝晖世子钊，体自高祖，天表卓异。大行平日养爱特深，义齐若子，事符当壁，允应大宝。即日践祚。可班宣远迩，咸使知之。”
随后，朝庭举行仪式，尊元翊庙号为肃宗皇帝，葬于定陵。
尔朱荣在黄河北岸虎视着洛阳，先是得报，女儿事成，元诩己死，正想乘机兴兵发难。突然传来拥立新君，还由太后辅政的消息，特别是听说女儿已经被押解刑部，心中顿时凉了半截。
暗自思量：现在进军逼宫，已经没有借口。如果把军队继续停在上党，只能引来非意，对自己不利。如果现在退兵，就等于承认失败，再说也不甘心就此暗退回去。况且这两条路都是没有后果，只能给自己引来杀身之祸。又担心女儿性命，不知所终。唯有孤注一掷，冒险进兵，拼个鱼死网破也不枉为人一生。但是这条路太危险了！。
正筹措不定之间，又传来太后诏敕，更改新君。他便一下子来了精神，高呼：“天助我也。”立即找来谋士商量，网罗理由，还是要进军京城。
谋士们也说：“今日之势已经骑虎难下，莫不如杀进京城，夺取山河。”
最后他们决定，先写个抗表送进京城，观察动静再说。抗表中写道：“大行皇帝离开人世，接着又用皇女来欺骗天下，不久又选了个小孩子当皇帝，其实是奸臣在朝中专权。我看朝中很需要能人，愿意听到让我进宫的消息，去参议大政，来平息天下人的怨气，然后重新选皇帝。”
这个抗表明显是挑战书，但胡太后还是决定，派尔朱荣的堂弟尔朱世隆去黄河边抚慰尔朱荣。结果这两兄弟见面后，却合谋了个里应外合的夺权计划。过后，尔朱世隆假装完成任务回到宫中，准备作内应。
尔朱荣按照魏朝传统习惯，用铸铜的方式祈祷占卜，看谁有命能当皇帝。就是铸造他选中的皇族子弟的铜像，如果谁的铜像能够铸成功，谁就有当皇帝的命。结果很多人的铜像都没有铸成，只有原先彭城王元勰的儿子元子攸的像一铸就成。
尔朱荣的部下有人说，彭成王德高望重，因高肇陷害而死，元子攸也很有威望，应该立为皇帝。于是尔朱荣决定用元子攸的名义进京。
尔朱世隆得到消息后，带着自己的人马偷偷潜出京城，奔上党，与尔朱荣会合共同向洛阳进军。同时，他们偷偷派人与元子攸密商拥立元子攸为皇帝的事。得到了元子攸和他的兄弟们的支持，双方约定好共同起事。
四月初九夜间，长乐王元子攸和哥哥彭城王元劭，弟弟霸城公元子正三人跟着尔朱荣派来接他们的人偷偷出京，投奔了尔朱荣的队伍。元子攸一到尔朱荣的军营中，立即被拥到上座。尔朱荣带着众人山呼“万岁”元子攸算是登基当了皇帝。
十一日夜，尔朱荣带领大批军队渡过黄河，直逼洛阳。在城门外遭遇到李神轨的军队，两支官军队伍立即展开了撕杀。尔朱世隆留在京城内的家人郑先护偷偷地打开洛阳城门，把尔朱荣的队伍接进城中。
顿时，京城上下成了战场，到处杀得血肉抹糊，惨叫连天。李神轨在乱军中战死，徐纥等人不得不退入宫中。郑俨带领禁宫卫士死守宫门，试图决一死战。
尔朱荣的兵马已经潮水般的围住皇宫，胡太后和一些大臣集聚在这个“小岛”中央，研究着退敌的办法。
胡太后对众人说：“尔朱荣进京是对朕而来，现在靠我们这些人来抵抗已毫无意义，只能枉送性命，还要连累无数生灵，不能再造这个孽了。上天已决定我亡，我不亡是违背天意。但你们要留下来，延续皇室宗脉，振兴大魏的国威。”
郑俨说：“臣与太后同生死。”
徐纥等人也表示拼到最后，众人发誓与太后同生死，胡太后都不应允。最后，胡太后说：“我不死，你们也不准死，将来元氏天下还靠你们。”
说着一把剪下满头青丝，令人取出早已准备好出家的僧衣穿上。
她对大家说：“我现在真正解脱了。我不死，你们就必须活下去，否则就是违背我的意愿。我从今天起去瑶光寺，难道你们也能跟去吗？所以，我命令你们立即冲出宫去。”
说完这话，胡太后不再理会众人，径直向瑶光寺走去。
徐纥和郑俨等人相对无语，最后还是按徐纥的主意，乘着黑夜，突然打开宫门，先放出二十多匹骏马疯狂奔驰，搅乱了外围军兵，然后众人乘乱冲出宫中去。
宫中嫔御纷纷逃生，众女卷都随太后向瑶光寺去了，也都要求跟随太后一起出家。
胡太后对她们说：“皇后是我侄女，又先自出家，自然留下。潘嫔生女冒男，有罪于天下，还是出家为好。其于各位都是清白身世，还是各寻生路去吧。”
众人听了这话，只好各寻出路。
唯有潘嫔不甘心地说：“我等今日之祸全由尔朱氏引起，往后的日子生死未卜，单单便宜了有罪的尔朱嫔。现今她在刑部，尚未论罪，其父一到，自然得以解救，她反倒是后福齐天了。”
胡太后说：“上苍有眼，随各人的造化去吧。”
潘嫔不服，临了还是令人去刑部把尔朱嫔提了出来，令人强行给她剃度，穿上了僧衣，让她和自己一起当了僧尼。
其实，尔朱嫔岂有当尼姑的心？她从被弄进瑶光寺那一天起就谋划着出去的日子。后来，尔朱荣把她接出了寺院，强行安排给新皇帝元子攸，当上了新的皇后。
没过两年，因元子攸刺死尔朱荣，引起政变。元子攸被杀，又有新皇帝继位，她的皇后日子也到了头，最后也在乱军中被杀，这是后话。
再回过头来说尔朱荣的军队，军兵们像洪水猛兽般的杀进皇宫，对皇宫内的一切进行了空前的大清洗。尔朱荣自己则住进了皇上经常住的嘉福殿，让原来的宫女侍候他。三百年前，汉末董卓进京的乱景再一次出现，但后果更惨。
十二日，天上下起了大雨，雨水冲击着大地。尔朱荣命令京城官员全部出来，在雨中迎接新皇帝。并派人搜取宫中玉玺。绶带，用銮驾从尔朱荣的大营河桥迎回了元子攸。
接着派兵去瑶光寺抓住了已是尼姑的胡太后，又在临洮王府抓住了三岁的小皇帝，把她们祖孙两人带到河阴黄河南岸。
胡太后和小皇帝被雨水淋得像两只落汤鸡，在军兵们的监押下，在混浊的泥水和血水中跌跌撞撞地向前走着，他们不知道下一个时刻自己会怎样。
胡太后在河阴见到尔朱荣时，对他说：“当今大势已定，你为赢家，前人功罪凭你叙说。你即已立元子攸为帝，终究是元氏后代，也是你一番心意，但愿你辅佐天子，鞠躬尽瘁，不以亲党凌驾于朝庭，只盼你为国分忧，为民献力，天下百姓能够安居乐业，老身死而无憾了。”
曾当过几天皇帝的三岁幼童连惊带吓，只会哭泣。尔朱荣早已不耐烦，即命娄兵用布袋装入胡太后和小皇帝，把他们沉入黄河之中——滚滚黄河混浊水，淹没千古人物。
——这就是开头引言中所写的情景。