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刘通等人在华北平原上纵马疾驰，北行途中，刘通向何辛、马大刚询问宋辽情况，二人职位不高，所知不全。刘通问马大刚，宋军战力逊于辽军，是否因为宋人体质不如辽人，马大刚说双方体质相差无几，这不是原因。刘通又问，是否宋军的兵器不如辽军，马大刚说我军器械只有比辽军好，不会比他们差。刘通再问，是否因为辽军更多训练更有经验，而宋军缺少训练缺乏经验，马大刚还是否定。
刘通问，那究竟是为什么？其实答案已经不言自明。他这么问，只是为了证实自己的想法。马大刚与何辛言道：宋军士气低落，军制混乱，乃是根本原因。一者，统帅不知军情，将士不识统帅，外行指挥内行，决策错乱。二者，为上者任人唯亲，为下者投机钻营，实干者不受重用，逢迎的方得提拔，导致将士寒心。三者，军营出路狭窄，士卒军功再大，终归难获高位，而且军功常被上官截取，士气大受打击。四者，军饷不足，军中冗员过多，有门路的多往军营挤，而且窃据军职，这些人真本事不多，捞钱的法门多多，虚报军伍数目不算，还克扣军士粮饷，严重挫伤士兵的积极性，整个军营士气低落，一蹶不振。果然如此。
刘通等人越过河间府，进入辽国境内，不一日来到辽国南京。南京又名燕京，后世的北京城。南京城城高三丈，方圆三十六里，城中人口众多，街市繁华。汉人与契丹人混居此处，此间还居住着其他北方民族。
辽制效仿宋制，南京地区较为富庶，又与宋境接壤，因此汉化程度为辽国之最。走在燕京街头，能听见各地方言，其中汉语和契丹语最为流行。辽人对汉人的文化、科技、体制并不排斥，而是全力学习、大力推广。在汉人聚居区，对汉人基层实行以汉治汉，中高层权力仍由契丹人所掌握。
此时的辽国乱象已发，辽人心中惕然，契丹一族更是心神不属。燕京虽然繁华，但战争的气氛还是笼罩在人们心头。
既出使辽国，需最大限度接触其高层官员。史载，辽国末期，契丹军政大员多有暗通童贯，示好宋庭，希望投靠赵宋者。这是一股不容忽视的潜在力量，必须与金国进行争夺，否则将来为金人拿去，使金人实力增强，我方损失巨大。今日图谋，乃天赐良机。
女真本为契丹臣属，如今自立山头，夺辽土地，是为叛逆。况且金人屡败辽军，契丹人恨之入骨，必欲铲之而后快。今不早图之，更待何时？刘通心中反复考量，当取何策方能争取这股力量呢？欲使失去主心的契丹归附中国，需分析其利弊和可能性。
有利的一面：一、中原地区比北方富庶，科技文化更为先进，对辽人有着强烈的吸引力。二、辽国的汉化程度相当高，汉辽各族愈来愈兼容，归附后民族矛盾相对较小。三、宋辽和平共处时间较长，双方的敌意较开国之初大为减弱，心理上更容易接受。
不利的一面：一、宋庭朝纲不振，君聩臣奸，豺狼当道，辽人心有顾虑，逡巡观望。二、女真处于上升期，士气高昂，更有完颜阿骨打气魄雄豪，吸引力不小。
丧乱中的契丹归附的可能性是存在的，关键在于策略得当、组织得法、时机把握得宜。思考之后，刘通感到需将使团的认识统一起来，形成有力的拳头，更好地完成出访的任务。
待五人聚齐，刘通说道：“我们已经来到辽国，大家对此番出访有何看法？”
安尧臣：“修好契丹，务使双方生息养民。”
陈韬：“尽量探明辽国的情势，以备我朝定策。”
何辛、马大刚：“获取辽国军情，以备将来杀敌。”
刘通：“国之外交，利益为上。没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永恒的利益。古往今来，莫不如是。大宋与契丹不可能长期厮杀，但也不可能永久和睦相处。安大人之策乃是稳当之策，我朝已奉行多年，短期内仍可施行。然而此策对我大宋并非最为有利。世易时移，如今天下大势正在发生翻天覆地的变化，咱们不能再用老眼光去看待。”
刘通停下喝口茶，观察众人的反应。
安尧臣：“方今天下，大势为何？”
刘通：“西夏弱番，已臣服我朝，不足为虑。辽国内乱日盛，人心日离，已至邦崩国裂的边缘，欲图重振昔日辉煌，已不可能。辽帝天祚，昏庸狭隘，纵然我想与之结好，却也所托非人。女真雄起关外，兵势愈强，辽国东京为其所据，辽东之地不日尽归其有。以我观之，十年之内，辽国将亡，女真铁骑行将踏遍北国大地。辽朝病入膏肓，其势已不可为，当其末路之时，必思依附之道，或投大宋，或降女真，我等今日早谋，切不可让其投入女真的怀抱。”
众：“大人预测何以如此确定？”
刘通：“国之兴亡，不外乎天地人三项的结合。契丹延祚至今，不思进取，贪图安逸，已是穷途末路，天时不再。其雄关要塞，兵备松懈，军民颓萎，已失地利。辽皇众叛亲离，臣属各自为政，图谋自立为王，辽朝后院起火，又有女真乱起藩篱，人和尽失。只因辽国经营已久，其大厦之倾，非一、二年所能坍塌，但也绝不会太长，故尔斗胆预言，辽国之灭，多则十五年，少则十年。”
刘通的分析鞭辟入里，众人陷入沉思，看来辽国气数已尽，灭亡只在迟早之间。
刘通又道：“其实大宋局势同样不容乐观，数年之内，或有一些变乱。我外患不在辽，而在女真，能象安大人一样看得分明的，当世又有几人？”
安尧臣双眉深锁，问道：“当以何策应之？”
刘通：“辽金内讧，我从中取利，本为上策。前期不宜出兵介入，只宜屯兵边境，假好契丹，麻痹其意，静观其变。待其双方精疲力竭之时，我趁隙而入，可获巨利。最可虑者，陛下受一些无知大臣怂恿，急功近利，见契丹与女真在北边交手，急于出兵燕云收复故土，使辽国分兵与我死磕，女真反而从中渔利，这才是大宋之忧哇。”
众：“这可如何是好？”
刘通：“见机行事，竭力阻之，尽量迟滞发兵之期。”众人称是。
刘通最后说道：“是以此次出访，有二大使命：一是考察辽金事务，为定策将来做好筹划。二为日后契丹的归附，做好绸缪。为此，需当一展我方使臣的丰采，以胸罗宇宙之机，心怀天下之志，让辽人觉得我们可以信赖，足以信赖。我等重任在肩，诸君努力之。”
众人挺直腰背，涌起豪情：“我等誓与大人共进退，不辱使命。”