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公元前260年，秦国大将武安君白起在长平大败赵军，主帅赵括战死，赵四十万大军被白起一夜坑杀，赵举国震惊。正当白起欲乘胜消灭赵国时，赵国也同样采取反间计，使应侯范雎进谏秦王同意赵国请降。秦王听从了范雎之计接受赵国之降，随后命白起班师。可时间仅仅过了几个月，因赵并未履行投降约定，秦军再次命大将王陵率军十万大举伐赵，赵军则全线收缩，坚壁清野退守邯郸。大军久攻邯郸不下，秦王欲令白起再次挂帅出征，但白起抗命不从，秦王大怒，赐白起自尽，令郑安平带兵五万前往邯郸助战。此时赵都邯郸岌岌可危，为了求援，平原君赵胜决定亲赴楚国，说服楚王“合从”抗秦。于是有了毛遂自荐的故事。
平原君赵胜乃赵武灵王之子，赵惠文王之弟，因封于平原县，故称平原君。也是著名的战国四君之一，家里食客颇多，有个杀妾谢客的故事说的就是平原君。一次有个跛子食客经过楼下被平原君的小妾看到后，小妾可能觉得跛子走路的姿势好笑，于是大笑起来。第二天跛子便到平原君面前请求杀了这个小妾。平原君认为这个要求太过分而没有理会，于是门客们认为平原君重女色轻士人，没几天门客因此走了一半多。经查问平原君大惊，便杀了这个小妾，亲自登门向跛子道歉，于是门客们才陆陆续续的回来，平原君门下才有食客三千余人。这次平原君自荐到楚国游说楚王，便想在其门下食客中选得文武兼备者二十人同往。可平原君将三千门客逐个过了一遍，要么文者不能武，要么武者不能文，选来选去，符合平原君要求的只有十九人。
平原君看着门下乱哄哄的一堆人，摇了摇头说：“枉我赵胜养士数十年，号称门下能人三千，难道就再没有一个能跟我使楚之人？”听到平原君如此叹息，在下坐中有位食客站了起来说道：“臣毛遂乃大梁人士，到您的门下已三年了。既然您选了半天也没选到最后一位合适的人选，不如让我去给您凑个数如何？”平原君仔细地端详了毛遂很长时间才说：“先生说到我赵胜门下已三年多了，可我却还不太熟悉先生。一般来说，在这个世界上贤能的士人好比锥子处在囊中，它的颖立即就要显现出来。现在，先生在我赵胜门下这么长时间了，左右人等没有一个人说过称道先生的话，我自然也从未听到过有谁赞许过先生，我想这是不是因为先生的确没有什么过人的才能呢？这次出使楚国的事情很重要，随我同去的人也必须是真正的能人才行，就算是凑不足二十人之数也不能胡乱找个人充数呀，我看先生还是留下吧！”
听了平原君的话，毛遂很不高兴，向前一步大声说道：“君之话差矣，虽然平时我的确不显山露水，那是我不在囊中，如果我早就处在囊中的话，早就会象禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，岂只露颖而已？如今我自请处于囊中，就一定会脱颖而出！”尽管平原君仍然不相信毛遂之语，但看其勇气可嘉，便不顾其他十九个人的嘲笑带着毛遂一起出使楚国。
平原君见到楚王后便说起“合从”抗秦的诸多好处。楚王听罢摇了摇头：“今日之天下大势，秦强而列国俱弱，各国都想自保，您所说的‘合从’之策怕是不行呀。虽说合六国之力可能强于秦国很多，但秦兵一战便拔上党十七城，坑杀赵兵四十余万，合韩、赵二国之力，都不能敌武安君白起之万一，可见若秦国进攻哪个国家都易如反掌呀。如今秦楚刚刚通好，您便想让寡人‘合从’救赵。果如此，秦必迁怒于楚，那我楚国岂不是替赵国扛灾吗？”堂上平原君可谓费尽口舌，可楚王还是因惧怕秦国而迟疑不决。
毛遂在阶下有些看不下去了，大步走到殿前向平原君说：“‘合从’的利害关系，两句话就能说明白，可您早上入朝说到现在都中午了，怎么还没说动楚王？”楚王大怒：“你是什么人？”平原君赶紧答道：“大王息怒，这是臣的门客毛遂。”楚王知是平原君门客，脸色稍缓和了一下：“寡人正与你家主人谈论军国大事，恐怕还轮不到先生发言吧？”于是挥袖让毛遂退下。毛遂并没有被楚王吓住，不但不退反而又走前几步说道：“‘合从’之计乃天下大事，天下人皆有权议之！大王之所以能呵叱臣下，无非仗着楚国人多势众，可现在十步之内，连大王的性命都捏于臣下之手，大王手下再兵强马壮又有何用？再者说打狗还得看主人，我家主人都未发话，大王便不应该如此呵叱小人吧？”楚王想了想觉得毛遂言之有理，只好客气地对毛遂说：“先生有何见教呢？”毛遂于是面对楚王侃侃而谈：“楚国方圆五千余里，从文、武开始称王，一度雄霸天下，被各国尊为盟主。可自从秦国崛起后，几度大败楚兵，连大王先人楚怀王都被秦国囚禁致死！秦国武安君白起那小子，屡次率兵攻打楚国，先取鄢城再夺郢都，逼得大王数次迁都。这等奇耻大辱，就算三岁的小孩子都羞于启齿，难道大王能不以为然？今日我家主人提出‘合从’之议，表面上看好象是为了救赵而来，实际是在为楚国报仇雪恨，大王连这点都看不出来吗？”楚王听罢立即起立向毛遂深施一礼：“若不是先生教诲，寡人几忘国耻！”毛遂赶紧问楚王：“大王之意已决？”楚王点了点头：“我意已决！”于是与平原君歃血为盟，订立从约，随即命春申君率八万大军救赵。
平原君看了看同往的十九位所谓文武双全的门客，感慨道：“诸君初时都笑毛遂无用，现在看来，先生凭三寸不烂之舌说服楚王发兵，毛遂非但不似诸君所言无用之人，在我看来先生之舌甚至强于百万之师！我自以为阅人无数，今天却把毛遂先生看走了眼，从今以后我再也不敢对天下士人品头论足了！”毛遂从此成为了平原君的上客。
咱们国家有个古老的传统，那就是谦虚。大家都认为谦虚是一种有修养的表现，一个人只有谦虚，才会得到别人的尊重，就连毛主席都说过“虚心使人进步，骄傲使人落后”象毛遂这种大言不惭者少之又少。我想千百年来毛遂的故事只所以仍能被人津津乐道，与中国人人人都想如此做却人人都不敢如此说不无关系。其实人就应该象毛遂那样，认为自己行尽管可以大声说出来，我想最了解你的人只有你自己，过度的谦虚岂不是虚伪？当然，人们还是应该正确判断自己的能力，做什么事都应该量力而行，否则如赵括般没有一点自知之明，最终只能落得个害己又害人的下场。