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“礼”是我国特有的文化现象，是社会政治、经济、文化世代相承的主要形态。在中国古代社会里，上至朝廷的军国大政，下至民间的日常饮食，均是在礼的规范下进行的。中国素有“礼仪之邦”之誉。从一定意义言之，一部中国文化史，即是一部礼的发生、发展史。
说文解字：“礼，履也。”“礼”是根据一个人的德与位所形成的本分与职责的不同，是要求每个位置之上的人各敬其业，这是使一个团体和国家乃至天下，能够有条不紊的关键所在。乐记中说：“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。和故百物皆化，序故群物皆别。”礼记仲尼燕居说：“礼也者，理也”认为礼是社会活动中最合理的原则。孔子说：“不能以礼让为国，如礼何？”“上好礼，则民莫敢不敬。”“礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”礼记经解也记载：“有治民之意而无其器则不成。礼之于正国也，犹衡之于轻重也，绳墨之于曲直也，规矩之于方圆也。”礼记仲尼燕居说：“治国而无礼，譬犹瞽之无相与！伥伥乎其何之？譬如终夜有求于幽室之中，非烛何见？”“礼之所兴，众之所治也；礼之所废，众之所乱也。”
“礼”是仁主导下，善用中庸之道，承认和尊重当时当地历史条件下人类社会竞争体制和伦理关系所形成的人际地位和作用的差异，因时因地因体制宜，建立起来的应循行为规范。旨在造就一种的内在自觉性，弘扬爱心、公心，以调谐私心，驱使人类天赋灵性创造能力，推动社会良性发展进步，经由比较合理、富庶的小康阶段，开创高度和谐、发达的大同社会理想境界。
孔子曾这样形容礼的重要性：“礼者，政之本也。礼者，事之治也。君子有其事，必有其治。治国而无礼，譬犹瞽之无相，伥伥乎何所之？譬犹终夜有求于幽室之中，非烛何以见？故无礼则手足无所措，耳目无所加，进退揖让无所制。”（家语.哀公问政）换言之，没有了礼，不是返祖回归丛林，就是天下大乱了。为此夫子强调为人“不学礼，无以立”和“不知礼，无以立也”
礼，最初是原始社会祭神祈福的一种宗教仪式，随着时代的发展，社会的进步，其内容由单纯的习俗仪式发展成为道德层面的行为准则，是社会生活中由于风俗习惯而形成的为大家所共同遵守的仪式，有时候也表示尊敬的动作和言语。我国传统的成年礼、婚礼、相见礼，都蕴含着丰富的人文理念，它们让人在仪式中感受亲情，感受责任。
礼治，是儒家以礼为原则的政治思想和主张。夏、商、周三代实行礼治。礼治时代，礼是一切行为和规范的“立法者”当然也是德的规定者、德的评判标准。在此意义上，合礼便是有德，悖礼便是无德。赵衰说：礼乐是“德之则”（左传僖公二十七年），内史兴言礼是“所以观忠信仁义”（国语周语上）者，用礼来观察、考量忠信仁义诸德，视礼为判断德的准则，即是如此。
孔子从小跟母亲颜征在识字、习礼，五六岁时便组织儿童操作、演习周礼，15岁立志于学，年轻时就“博闻而知礼”名噪鲁国，30岁而立，开始招收生徒传授礼乐文化，成为一代礼乐大师。孔子十分重视礼、推祟礼，所以有人说“礼”学是儒学之骨干。孔子认为，礼不仅对统治阶级治国有巨大作用，而且对民众个体的生存也有巨大作用。他认为“不知礼，无以立也”孔子教育儿子孔鲤“不学礼，无以立”还教育自己最得意的弟子颜渊：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”孔子本人对“礼”是身体力行的。论语乡党不惜纸墨着力刻划了孔子在交谈、坐卧、站立、行走、乘车、寝食、服饰、出使外国、接待贵宾、与友交往、馈赠礼品等方面遵循礼仪、执行礼仪所塑造的自我形象。
我们从这篇记载中感受到孔子确实是彬彬有礼、气质不凡、潇洒倜傥的仁人君子。通过二三例我们便可窥见一斑。“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者。其在宗庙朝廷，便便言，唯谨尔。孔子“朝，与下大夫言，侃侃如也；与上大夫言，言言如也。过位，色勃如也，足矍如也，其言似不足者。”“执圭，鞠躬如也，如不胜。上如揖，下如授。勃如战色，足宿宿宿如有循。享礼，有容色。私觌，愉愉如也。”“食不语，寝不言。”“乡人饮酒，杖者出，斯出矣。”“朋友死，无所归，曰：于我‘殡。’”“开车，必正立，执绥。车中，不内顾、不疾言，不亲指。”“厩焚。子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”
四书章句集注文：“礼之用，和为贵。先王之道斯为美，小大由之。礼者，天理之节文，人事之仪则也。和者，从容不迫之意。盖礼之为体虽严，而皆出于自然之理，故其为用，必从容而不迫，乃为可贵。先王之道，此其所以为美，而小事大事无不由之也。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”提出，礼的应用，以和谐为贵。古代君主的治国方法，可宝贵的地方就在这里。但不论大事小事只顾按和谐的办法去做，有的时候就行不通。这是因为，为和谐而和谐，不以礼来节制和谐，也是不可行的。”
“人无礼则不生，事无礼则不成，国无礼则不宁。”有了礼，野蛮就被文明所替代，粗鲁便被礼貌所换位。在为人处事上，在修身涵养上，礼应是永恒的标准。