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会客室内，霍华德双腿交叠倚坐在棕色皮质沙发上，银灰的毛呢西装半敞，一双湛蓝的眸子若有所思。
“我们很有合作的诚意，这个条件在业内来看都是非常不错的。”经理坐人对面，推了推圆框眼镜，面目精明。
“没有其他让步的余地了吗?”霍华德启唇，抬手抚了抚下颌。
“霍华德先生。”姚碧凝缓步走进来，噙着清浅笑意在经理旁坐下，耳际洁白的珍珠光泽莹润。
霍华德抬首望人，终于绽开笑意：“姚小姐，我们又见面了。”他伸手拿起一旁的牛皮纸包，递给她，“林记的红豆酥。”
碧凝笑着接过，心下却不由一滞。那日的红豆酥，原本是她特地买给舒易的。即使排着蜿蜒长队，她只要一想到他打开牛皮纸包时的愉悦神情，便觉得所做的一切都是值得的。纵然是漫长的等待，也有了甘之如饴的理由。
可是后来，那一日的红豆酥并没有如愿送到舒易手中。那突如其来的意外，圆圆的糕饼散落一地，沾上尘灰。此刻这新出炉不久的红豆酥可以再有，而有些东西却是截然不同，恐怕永生不可再得。
“没想到霍华德先生还记得。”碧凝方才的情绪只在内心起伏，她嘴角上扬的弧度不改，是社交场合惯见的礼貌。
“我之前说过会赔给姚小姐，记得中国人管它叫一诺千金。”霍华德端起描金骨瓷杯，抿了一口咖啡。
“中国人还有句话叫礼尚往来。”姚碧凝从手包里拿出小巧的刻莲纹檀木匣，递到霍华德面前，“霍华德先生初到民丰，这算是我待客的一点心意。”
青绸衬着一对玛瑙迦南香木镯，那幽沉的香气自匣中淡淡弥散出来。此品结香不易，蚁食石蜜存遗其中，香木未死之时，蜜气复老。
霍华德收藏沉香，自然知道面前这一对色泽古朴的镯子，实则极有分量。
他细细打量着手镯的纹理，眼底是毫不掩饰的喜爱，却合上了匣子往旁一推，摇了摇头道：“这份礼物太贵重，我不能收。”
“对于合作伙伴而言，我认为这份礼物是当得起的。”姚碧凝不动声色将匣子推回。
“关于合作的事情，我们还没有达成一致。”霍华德谈及事务，收敛起面上笑容，摊了摊手，“如果按照经理所提供的条件，我会有更好的选择。”
姚碧凝有些意外，为了争取到霍华德，他们尽可能已经做了最大的让步。经理所商谈的条件，理应是沪上难寻其二的。
碧凝暗自思忖，为何霍华德仍旧不满意呢?她抬眸望向经理，那精明的男子立即用眼神向她表示，问题出在霍华德身上。难道霍华德故意如此说，以期为自己博得更大的利益吗?
她试探着开口：“民丰的条件已经很好了，不知那家银行给出的是……”
“利率再上调一个点。”霍华德回答得极快，不假思索。
“霍华德先生，恕我直言，这样的利率放在整个沪上都是不可能的。”经理面色有些难看，他断定霍华德只是在耍些惯用的伎俩。
“坦白说我也没有料想到，这是对方主动提出。”霍华德笑了笑，站起身来，“虽然这次没能合作，我想姚小姐应该不介意多一个朋友。”
“自然不介意。”姚碧凝知道霍华德已经不打算再谈下去，随人起身，状似不经意道，“我能够知道自己败在了谁的手下吗?”
“安泰。希望今后有机会再与民丰合作，我还有事要处理，先告辞了。”霍华德转身，背影消失在门口。
“我们真的一分也不能再让了吗?”碧凝注视着案几上的檀木匣子，并不愿如此轻易地放弃。
“我们给出的条件已经是尽可能让利，如果真的再将利率上调一个点，这场合作就没有什么进行的必要了。”经理蹙了眉头，额间显出几条皱纹，“倘使安泰真的这样做，他们为了拉拢霍华德可谓是不惜成本。”
商人所看重的，无非是利益。任何一场没有利益维系的合作，都如空中楼阁，毫无搭建的可能。霍华德如是，沪上任何一家银行亦应如是。
那么安泰银行，又为何成为了其中异类呢?碧凝不相信会有例外，唯一的可能是，它想用眼前的让步换来长远的利益，又或者看重的原本就另有别处。
“我过去似乎并未听说过安泰银行。”碧凝思量片刻，寻不出什么线索。
“安泰是近些日子才出现在沪上的。”经理走到墙边，从褐红色木质斗柜里拿出一份报纸，“这是开业时的报道，此后就再没有了。”
姚碧凝细看那份报道，确实并无什么特别之处，只一张剪彩的照片和简短的叙述。可就在那张照片里，碧凝却隐约觉察几分熟悉的意味。
那彩绸后边站立的身影，和蔼可亲的面容，令碧凝回想起镇守府中曾替她包扎脖颈伤口的——宋妈。
这个觉察让碧凝心头一震。这仅仅只是一个巧合吗?那么宋妈与它之间又有什么关系呢?或者更直接的问题是，陆笵与安泰银行是否存在着某种关联呢?
重重疑惑漫上来，像黄昏时将暗未暗的天色。看来要解答这一切，必须要去一趟安泰银行了。何况碧凝对于争取霍华德的合作，抱着极大的决心。她只有了解到对手的意图，才能够获得转圜的余地。
按照报纸上的叙述来看，安泰银行亦在公共租界里，与民丰相隔几个街区。因来时路遇的骇人情景，碧凝仍旧心有余悸，不愿再于租界内乘坐黄包车。
两三点的日光倾洒在街道之上，碧凝乌黑发髻亦映照出流转的金红。
她穿过熙攘的人群，街道两旁的建筑宛如异国街头，对她而言毫不陌生。这是她与乔舒易曾无数次走过的地方，树木老了又抽芽，从懵懂孩童到青春年少。
独自走在这被回忆充斥的道路上，她不禁有些恍惚。正是这一阵恍惚，却被人一撞，手包掉落地上。
蔷薇镂金的怀表滚出来，锁扣弹开，不偏不倚落到行人脚下。