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刘备进兵鄢县的行动，看似简单，其实经过深思熟虑，是与郭嘉、刘晔以及鲁肃等人反复思索和推演后的决策。
刘宠与吕布、刘表，甚至袁绍，都有勾连。刘备若动得早，师出无名，显得咄咄逼人，过于跋扈；若动得晚，几方结成铁桶一块，占据战略先机，刘备局面被动。
刘备抓住几方将发未发之机，陡然出手，直指几方最为薄弱的环节——居于中央，实力相对最弱的刘宠。
若刘宠破，陈国亡，刘表、吕布将失去中间支点，再难形成合力。
国手下棋，走一步看十步。
刘备西上时，除南方有所安排外，青州北境的赵云、太史慈跃马弯弓，展示力量；青州西境的关羽、吕虔、鲁肃横刀挥戈，显示存在。前者针对袁绍，后者针对吕布。
定陶。
吕布犹豫难决，对专程从河南尹赶回来的陈宫道：“陈王弓弩虽利，独力难敌刘玄德。我欲南下救之，然恐关羽、吕虔、鲁肃威胁我军侧翼。又，张稚叔有恩于我，其遣使求救，亦不得不救。为之奈何？”
陈宫道：“天子被害，天下已非汉有，群雄各起而逐鹿，兼并吞食乃平常事。我军若不想为人所并，必须打开空间，壮大实力。
刘玄德与将军结有婚姻，不过权宜之计。如今其派牵招、李通、许褚入关中，战略上对我军形成三面夹击之势，再考虑到我军北有黄河所阻，实际上发展空间已被锁死。
与其坐而等死，不如奋起一搏。之前我劝将军与陈王秘密结盟，并致意于刘表、袁绍，即此意也。
若刘表进逼颍川、汝南，则田畴只能回军；若袁绍威胁青州，则关羽不敢妄动。我军南可以袭梁国，北可以救河内，若能将河洛连成一体，亦足可割据一方。”
吕布大喜，道：“玄德力强，我亦不敢奢望将其彻底击破，只要能将其逼出兖豫即可。我得中原，其为东伯可也。”
陈宫脸上却没有太大喜悦，道：“袁绍寡断，刘表保守，让人担忧，将军不可过于乐观。若有不利，只能取其一端。”
世间不如意事，十常八九。一切都在向着陈宫最担心的方向发展。
刘表确实接见了刘宠和吕布的使者，但两手一摊，很无奈地告诉使者：“孤正有事于西方，实无暇北顾。”
蔡瑁、文聘正与赵韪对峙，刘表为夺巴郡，全力以赴，粮草辎重源源不断沿长江西运。刘表确实无力分心。
见使者愕然，刘表想了想，又续道：“孤可派大将庞季陈兵鲁阳，威胁颍川；派黄祖驻兵平春，威胁汝南，为温侯、陈王遥张声势，使刘玄德不能尽力。可乎？”
刘表目前是不可能出兵进攻刘备的。刘备四方皆敌，确实难以照应周全，但万一其愤怒之下，抓住一个方向穷追猛打，且这个方向选了荆州呢？刘表东边还在与袁术缠斗，可不敢同时招惹刘焉与刘备。
陈兵边境，又未入侵豫州，刘备也无可指责。
使者无奈，只得谢过刘表好意，告辞而去。
袁绍在百忙之中接见了吕布的使者。对吕布求援请求，袁绍召集文武商议。
沮授主张与吕布并力共图刘备，道：“吕布与刘备名为婚姻，内实携贰，两虎难相容之故也。自牵招入河南后，吕布西进之路受阻，两人早起龃龉。
今袁术忙于统一扬州，刘表忙于与刘焉争夺巴郡，刘备南境无忧，可全力扫清内部。
若我军不对吕布、刘宠加以援手，二人必为刘备所灭。刘备届时将拥青、徐、兖、豫、司，近五州之地。
今不早图，必为后患！”
田丰赞同沮授主张，特地提起往事，道：“昔日刘备定济南，擒臧洪，崛起青州，某就认为此人有勇有谋，心雄志大，又有关张赵等狮虎之将，必非能屈而为人下者，将来或为袁公之敌。今日果然验矣。
刘备破曹操、据豫州、退袁术，芟夷大难，略已平定，若再坐观其扫平吕布、刘宠，将一统河南，不可复制。
某认为当务之急，应联合一切力量，将刘备彻底扼杀。不管付出多大代价，都在所不惜！”
不等袁绍开口，逄纪就跳出来，冷笑道：“不管付出多大代价？鹬蚌相争，两败俱伤，为人渔翁得利，亦不顾忌乎？君言何其谬也！
如今我军正办大事，刘备之事自当延后。更何况，吕布善战，刘宠勇武，刘备岂能一夕扫平？待我军抽出手来时，刘、吕连战数月，必皆疲惫，自可一击而擒二虏，天下不难定也。”
沮授、田丰当即加以反驳。审配则支持逄纪。袁绍帐下文官纷纷站队，各执一词，争论不休。
袁绍难以决断，请吕布使者暂住些时日，将尽快给予答复。
使者等候十日，仍未得到袁绍之决定。
让袁绍难以割舍的大事，不是别的，正是拥立天子之议。
韩遂拥立所谓弘农王之子刘民为天子；益州牧刘焉自立为天子。袁绍得知后，大为紧张，生怕后人。
经过一番争论，决定立现任河间王刘陔之子刘旭为天子。
袁绍亲自登门。
刘陔之父刘利，祖刘建，曾祖刘政，高祖刘开。刘开乃汉章帝刘炟第四子。
本朝第十至第十三代四位皇帝均为刘开子孙。
桓帝刘志为刘开之孙，灵帝刘宏为刘开曾孙，被董卓废为弘农王的刘辩和刚为马超所害的刘协则是刘宏之子。
刘陔与刘辩、刘协平辈。
刘旭低刘协一辈，继任天子，正为适宜。
以血统而论，天下宗室没有比刘陔一家更尊贵者。
刘陔年未至四十，听了袁绍之议，吓得脸色苍白，摇手不迭，坚决不同意儿子刘旭继任皇帝。
袁绍再三恳请。
刘陔只是摇头。
刘旭年只十五岁，尚未成年，有刘陔阻挡，袁绍无法与刘旭直接对话。
袁绍采纳逄纪之策，命各郡国守相纷纷上表，请立刘旭为天子，并伪造谶纬、童谣，大造刘旭当为天子的舆论。
在袁绍威逼利诱之下，刘陔慢慢开始动摇。
有赞成袁绍新立天子者，自然就有反对者。
袁绍一边平息内部异议，一边准备天子登基大典，忙得不可开交，自然难以决断与刘备掀起战争之事。
更有曹操自立于并州，袁绍深恨之。
袁谭、高干、韩荀历经千辛万苦，从并州逃回冀州，在袁绍面前百般控诉曹操之无耻，请求袁绍拨付精兵，愿讨曹操以赎败军之罪。
大将麴义也力主讨伐曹操。
逄纪认为并州之于冀州，有居高临下之优势，若不尽快攻取，曹操在并州站稳脚跟，势必威胁冀州腹地。
虽然刘备威胁大过曹操，但在袁绍等人心中，背叛者更可恨。袁绍在西线留屯重兵，就是意在曹操。
迁延数日，袁绍终于做出决策，召见吕布使者，告知决定。袁军将陈兵清河，做出渡河插向济北国之姿态，威胁隔绝赵云太史慈和关羽的联系，各个击破。
同时，袁军将救援河内。这段时间，曹操已攻破沁水县，在河内站住脚跟。曹操向野王进军途中，得知天子遇害消息，停下脚步，发丧制服，声称为天子报仇，转而进攻波县，欲打通前往河东之通道，自河东攻长安。
袁绍将河内、河东视为禁脔，哪里容曹操立足，立即安排出兵。
吕布使者悻悻回报。
陈宫听了袁绍决定，心凉了半截，叹道：“吾固知袁绍无远略也。”
吕布道：“我倒与本初所见略同，刘备根基已固，难以骤破，须当从长计议。曹操奸狡多计，忘恩负义，须杀之于未萌之时，不可令其复起。本初打着救张杨之名，实图吞并河内，我不能坐观。”
张杨恩情是一方面，吕布不愿河内为曹操和袁绍任一方所得，最好保持现状。
不顾陈宫劝阻，吕布派张辽、郝萌自延津北渡黄河，沿汲县、获嘉西上，救援张杨。
郝萌乃河内人，吕布派他前去，未尝没有在河内施加影响之打算。
袁绍则是派麴义等自邺城南下，经荡阴、朝歌，取共县。荡阴虽属河内，一直为袁绍所占。这次“救援”张杨，顺路就攻取了朝歌和共县。
刘备南下至鄢县后，在城外扎营。刘宠欲趁刘备立足未稳而击之。此时刘备有四军之兵，不到两万人。刘宠则是主力，有兵三万，强弩三千。
但经过数番侦查，发现刘备大营扎得极为牢固，营外还挖有壕沟。刘宠没有完全把握攻破刘营，迟迟难以决断。
随着各路消息纷纷扩散开来，吕布援河内，刘表战巴郡，袁术夺豫章，韩遂斗张济，刘宠将士皆知自己成了孤军，虽然当面刘备军不多，但后续军队正陆续到来。
刘备野战十三军战力较强，但也有数军虽在屯田，其实战力不弱。如击败曹操后所整编的十部兖州兵，原由刘备直领，现归田豫指挥，在彭城屯田。其次是收编郭贡所得的豫州二军，由沐并率领在济南、平原屯田。再次是徐州兵四五千人，现由陈登统领，屯驻广陵。还有以黄巾降卒为主的屯田兵，虽然当时在冀州一战，损失大半，但还是有数千人在。
田豫率领兖州三军，沐并率领豫州二军，合计两万多人，分两路西上。
刘宠首先沉不住气，再拖下去形势越发不利。他激励将士道：“刘玄德跋扈不臣，妄行兼并，肆意诛杀，士民皆怨。号称为天子报仇，其实却行假道伐虢之计，妄图兼并我国，用心险恶。今其以区区万人当我三万精兵，骄傲自大，自取败也。击破刘备，再兴汉室，在此一举！诸君勉之！”
刘宠勇武非凡，在陈国威信极高，诸将皆呼：“大王万岁！”士气高昂，战意滔天。
遂列阵，以强弩精兵为中军，刘宠亲自率领；刀盾兵为两翼，分由大将贺杰、黄忱率领；长矛兵为后拒，由大将张择率领。又有民夫万人，推车负土，跟随前进。
中军鼓响，军队缓缓向前移动。
两军对峙之处，是广阔的平原，除了偶有丛林外，并无遮挡。
刘宠军的动向早为刘备军侦知。
刘备对郭嘉道：“皆如奉孝所料。”
郭嘉、刘晔、鲁肃等一系列动作奏效，刘宠已陷入被动，不进攻就只能撤兵。郭嘉料刘宠必不甘心。
郭嘉道：“刘宠弩利，我军须注意防护。”
刘备颔首，下令军中严格按照预先操练要领安排防守，敢有懈怠致使军队出现较大伤亡者，军法从事。
传令兵传达命令后，各军凛然。
典韦、刘猛、张飞皆是猛将，其所带士兵虽尚无骄横的毛病，但确实都未将区区一支郡国兵看在眼里。
刘备的训诫和严令让他们收了收心。
两军南北对峙，东升的太阳将光芒洒在士兵侧脸上，氤氲着浅红的光晕。没有一丝风，大军行动踩出的沙尘凝聚不散，宛如实质性的杀气。刘宠军队踩着鼓点前进，士气高昂，队伍严整，气势逼人。
完全可以称得上堂堂正正之师的评价。
刘备在营中高台望着陈国军队，面容严肃。看来陈国称雄豫州，四邻忌惮，不完全是因为弓弩锐利，武器精良，这刘宠带兵有名将之风啊。今日必是一场恶战！
刘宠军队前锋到达刘备营外，随着鼓声转急，民夫在弩兵掩护下，纷纷背负着土袋向刘营冲刺。
负责前营防守的殄寇军在卫靓指挥下，纷纷放箭，将民夫射倒在地，惨叫连连。
刘宠弩兵前移，弩箭射入刘备营中，殄寇军早竖起大楯，从缝隙放箭，但效果已差了不少。
民夫在付出千余人伤亡后，将营外壕沟填平。
贺杰、黄忱率领盾兵簇拥着冲车上前，弩兵掩护。
刘备营垒虽是仓促扎下，但营墙却是垒土而成，墙高一丈，单纯靠刀砍人推是不可能攻破的。营门却是木制。贺杰、黄忱两人攻击的方向正是南营门。
刘宠军除了强弩三千外，还有大量弓箭手，箭雨压制得营内刘备军抬不起头。刘备也不得不从营内高台上撤下来，耿奇举盾护卫。
在冲车撞击下，营门瞬间向两边大开，面对营门的是一面相当宽广的木制照壁，也是突然撤开，刘猛率领陷阵军披重甲杀出。刘猛头戴铜兜鍪、铁护面，身穿特制板甲，挥舞两把大刀，大砍大杀，陷阵军将士咆哮反扑。
众人被刘宠弩箭压制，憋屈异常，这次反扑如猛虎出柙，凶悍至极。
刘猛等人将贺杰前军士兵杀得七零八落，破坏掉冲车，转身又回到营中。殄寇军士兵早将营门再次关闭。
开始时刘猛与贺杰混战在一起，刘宠弩兵难以发箭，等到刘猛将贺杰前军杀散，弩兵正想攻击时，刘猛突然撤走，让弩兵几乎吐血。
刘猛这一击，大出刘宠意料之外，端的是动如雷霆，退如疾风。刘宠急命贺杰上报预计损失。贺杰目测有数百人伤亡，可谓伤筋动骨。刘宠又惊又怒，命向刘营覆盖射击。
刘宠强弩力道大，射程远，抵近营墙射击，杀伤力大增。刘备军中不时传来极力压抑的闷哼声和低促的惨叫声。刘猛本人就被射中一弩，板甲光滑坚硬，未能射穿。陷阵军十几人被射穿盾牌、射入皮甲，受伤不轻，难以再战。
殄寇军甲具不如摧锋军、陷阵军，损伤更大，上百人失去战斗力。
卫靓出身泰山军，曾为吕虔麾下军司马，后升任校尉，现为守中郎将，统领重建的殄寇军。
冀州一战，刘政及殄寇军部一级军官皆战死，残部得归青州者不足百人。这百人带回了“殄寇”战旗，因护旗之功，各至少升一级。刘备便以此百人为基础重建殄寇军。残部百人中职衔最高者为张南，原为都伯，升两级为曲军侯，远不足以统领殄寇军。
在甄选统军将领时，刘备考虑过蒋钦、周泰、卫靓、朱樟、应举、陈到、孙观、吴敦等人，最终还是选择了卫靓。
卫靓勇猛但不莽撞，早就入了刘备法眼。
卫靓见部队损伤不小，眼中喷火，更加小心防守。防守不等于龟缩挨打，卫靓悄悄将计划传达下去，默默数着时刻，突然高呼暴起，向营外刘宠军抛射出一片箭雨。
这时正是刘宠军放箭的间隙，猝不及防之下，顿时中招，两百多人被箭射中，丧失战斗力。
刘宠军怒而疾射时，卫靓部又藏身于盾后，一声不出，刘军大营一片寂静，宛如无人。
刘宠军在强弩掩护下，再次攻入刘备军营。刘宠亲临一线，下定决心，若刘猛再出，就不计敌我给予覆盖性杀伤。
推倒营门内木制照壁，连刘猛的影子都没看到。
营帐重重，栅栏纵横，宛如迷宫。
刘宠正在诧异，忽听得背后杀声整天，典韦从大营西门绕出，猛攻刘宠侧翼黄忱部。
典韦惯例先掷飞戟。
黄忱运气欠佳，面门正中一戟，爆得稀烂。
典韦手舞双铁戟，率领摧锋军狠狠凿入黄忱军中，宛如沃汤泼雪，消融一片。黄忱军首领既死，本就混乱，又遇典韦这等杀神，立足不住，向中军败退。