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刘备夜里南下，次日上午到达韦乡，休整半日，继续南下，进入陈留郡，傍晚到达长垣县。
刘备大军浩浩荡荡，长垣城紧闭四门，一阵疑惧。刘备命人送书于城上，声称只是过路，要求提供军粮，否则将挥军攻之。长垣县令与县吏及城中大姓商议，道：“闻刘玄德与郡守张公及吕奉先共讨曹孟德，不知何故来此。看其军势，并非败兵。不如与其兵粮，请其尽快离境。”众大姓不肯出粮，但登城看后，果见刘备军十分骇人，也只得咬牙筹措，说不得以后还要再多抠唆一下百姓了。
刘备就在长垣城外扎营休整，一边接收长垣县筹集的军粮，一边打探吕布及吕虔的消息。
吕布的消息很快探明，今晨吕布发现刘备不见后，大为光火，但也只得渡过瓠子河，挺进至濮阳城下，与陈宫汇合后，陈宫建议猛攻袁兵，将其歼灭在黄河以南，然后再整军备战，以抗刘备。
关于与刘备的关系，吕布已擅自启衅，恶战吕虔，形成既成事实，陈宫大为恼怒，要求吕布写信与刘备商谈罢兵。吕军应先在兖州站稳脚跟，梳理内政，积蓄粮草，然后看袁绍、刘备相争的形势，对下一步行止再做决定。
吕布与戏志才多次交流，心中已有定论，诘问陈宫若刘备不给兖州安定的机会怎么办？先下手为强有何错处？陈宫无法说服吕布，又见吕布对戏志才言听计从，十分愤怒，遂自将兵去攻东阿。
吕布派人持戏志才所写书信至袁军营中，要求袁军退兵至黄河以北，也即回转冀州。蒋奇为难，若北归，则无从跟袁绍交代，若不回，吕布挥军来攻，不易对付。曹操说服蒋奇、高览，道如今袁公大敌乃是刘备，吕布非但不是敌手，说不定还是帮手，若不北归，与吕布争斗，倒便宜了刘备，若刘备缓过劲来，与公孙瓒夹击袁公，袁公危矣，诸君北归，袁公必不怪罪，吾一力保之。蒋奇、高览遂带着曹操渡河回魏郡。
刘备在长垣休整一日南下，斥候也带回吕虔等人的消息，却是中途正遇到吕虔派来寻找刘备的使者。吕虔派了几拨使者，终于有一拨找对了方向。刘备听了使者带回的消息，顿时吃惊道：“吾早闻乘氏有个勇士，未料到竟至于斯！”
原来那战败蒋钦的勇士姓李名进，乃济阴郡乘氏人，为李乾远房族弟，在乘氏与李乾分庭抗礼。
李进自小多病，但生有一身怪力，又苦练槊法，步骑俱精，勇武不下于许褚、典韦。李进性格古怪，不喜与人交流，所以名声不显；加以与李屹、李乾兄弟有所龃龉，李乾并未向曹操推荐此人。
刘备也忽略了此人，历史上吕布曾进攻乘氏，结果“为其县人李进所破”。
此次刘何进攻乘氏，也被李进大败，刘何被生擒。刘何虽是悍将，却有些小聪明，急中生智，对李进说刘备军多有英雄好汉，对乘氏二李深怀敌意，对李进之勇不以为然，李氏族长李乾、李整父子皆死在刘备手里，刘备手下大将刘猛等人声言将杀李进、李典等，屠灭乘氏，斩草除根。由于刘备广有仁义之名，刘何不说是刘备要屠灭乘氏，反说是刘猛。刘备军五虎将关羽、张飞、赵云、典韦、刘猛，自刘备崛起后，名声传到了兖州，李进也听说过此五人。
李进闻言大怒，当即点齐部曲，与刘何合兵四千，杀向鄄城，然后在刘何引导下猛攻刘军大营。
李进先是刺伤蒋钦，周泰出战，与李进战有片刻，又被李进杀伤。周泰轻伤不下火线，浴血恶战李进。吕虔闻报周泰也非敌将对手，忙亲自指挥前营作战，将卫靓、游历、鲁肃等都派了过去。卫靓、游历、周泰合战李进，鲁肃弯弓在侧，寻机发箭，终于将其挡住。
恶战至午时，吕布军和刘备军皆力竭。戏志才极力劝说吕布暂舍吕虔，先西上破刘备主力。吕布方才止怒收兵，用过午饭，休整一个时辰，即统兵两万八千西上，留高顺、张辽、刘何近两万人监视吕虔，要求务必不得使吕虔走脱。
吕虔、牵招、鲁肃三军原有兵万人，一番恶战，伤亡两三千人，伤亡主要是李进到来后发生，可谓伤筋动骨。
吕虔见吕布离去，担忧会对刘备不利，欲发兵随之。
鲁肃谏道：“我军旁有高顺、张辽、李进、刘何窥伺，豫州兵刚刚接掌，尚未形成战力，若出营追吕布，被吕、高夹击于平原，必遭败亡。至于刘公，无须忧心，计算路程，待吕布追至，刘公当早破曹操，以刘公之雄略、郭奉孝、刘子扬之智计，岂会被吕布所乘？不如且驻兵于此，以观形势变化；我等不动，高顺张辽亦不得动，形同兑子，不失为上策。”
牵招然之。吕虔遂止。一边派出更多斥候侦测西边战斗消息，一边收治伤员，训练军伍，以应对接下来的战事。
到了夜里，刘备派出的使者驰至鄄城大营，告知吕虔，大军将南下之事，询问其境况，命其东归至山阳、任城，与本土连成一体，倚泰山、据亢父、临大泽，以御吕布；若吕虔已归，则可整顿谷城、寿张、巨野一线守卫力量，随时准备顺济水而下支援济南。
刘备这是在集中兵力抱团，做内线防御的打算，吕布即便对自己再有敌意，也不可能放袁绍自濮阳、过济阴，经过兖州腹地，来攻青州；袁绍除非想一举而平吕布和自己，否则只能先攻青州，那么收缩兵力于平原、济南就很有必要。
吕虔既收到刘备命令，立即着手执行。但高顺张辽在侧，如何才能安然撤到山阳郡内呢？
牵招指出我军还有一支力量，一直赋闲，正堪一用。
吕虔也恍然想到，当日关羽带着陈禄、肖建、杜仲、章进四将乘船会于鄄城，又曾逆流入济水破定陶，后陈禄、肖建留下守卫鄄城，杜仲、章进二将与关羽留下的水师便驻扎在了巨野，起着联络东平与济阴、运输粮草的作用。陶谦中断陈登从南线运输的粮草后，刘备最近所用粮草都是杜仲、章进等通过济水从青州运来。
吕虔便派人联络杜仲、章进。
次日上午杜仲、章进驾驶几十艘大船经大野泽而至瓠子河。这些船乃是东平国长史是仪置办，东平国境内河泽纵横，有大野泽、汶水、济水，渔民极多，水手不难得。是仪乃北海国人，家里有经营海船贸易的，对海船比较熟悉。十几艘大船都是是仪从海商处购得，一船可乘坐两三百人，其他的都是大野泽的渔船，一船可运输几十人。船队最多一次可运万人。
吕虔拔营，成战斗队形向南前进。高顺、张辽、李进、刘何追之，吕虔等且战且走，一直撤到瓠子河北岸。瓠子河河岸低平，河水暴涨，水面离岸极近。高顺等望见巨大的海船，皆为之震撼。
刘备军一直把船队隐藏得极好，就只运输关羽等时用过，其余时间都自大野泽驶回巨野休整。高顺等皆北地人，初次见此大船，在不深宽阔的瓠子河上一字排开，宛如巨兽。而且这巨兽先声夺人，在杜仲一声令下后，发射出十几支强弩。说是弩，其实就是标枪，呜呜怪叫着射出去，射程达数百步，尘土飞扬，土石皆碎。
高顺等连忙止步，眼睁睁看着刘备军在楼船接应下，用小船搭起浮桥，轻松过了瓠子河。
两日后吕虔自句阳渡过濮水，顺便也将句阳守将张镇叫上，一并南下。张镇原为武卫营屯将，曾有索典韦、救蔡琰之功，勇武敢战，表现突出。刘备入兖作战，曾短暂以句阳为大本营，后离句阳而至围曹操于鄄城，便提拔张镇为别部司马，领一部军守句阳。
吕虔等一路急行，来到济水北岸，与定陶守将陈禄、肖建汇合。当日关羽臧霸破定陶，杀史潜，擒曹休及济阴太守袁叙，押至鄄城前线，留陈禄、肖建两部兵守定陶。袁叙乃袁绍堂弟，袁绍以其代替原济阴太守吴资。刘备认为袁叙留之无用，杀之无益，便将其释放，袁叙北归袁绍。与他同样失郡的还有山阳太守袁遗。
袁遗字伯业，“长大而能勤学”，诗赋俱佳，文采风流，他先见刘备孤军入兖州，遂尽起郡兵，欲助曹操，兵还未出郡而张邈、陈宫反，迎吕布，兖州诸县一时俱反，各县豪强纷纷呼应吕布、刘备，后刘备吕布等共围曹操于鄄城，袁遗见大势已去，豪强蠢蠢欲动，郡兵不稳，便当即立断，带了亲信、家眷间行奔至河北。豪强薛氏据昌邑。
蒋钦受伤颇重，一路都是由士兵肩舆而行，至定陶后，建议顺路攻打乘氏。吕虔早有此意，脸上露出一丝冷酷的笑容，道：“李进一匹夫，竟敢伤我大将，杀我军士，败我军威，必诛其家，以儆效尤！”
当日吕虔走后，李进随高顺、张辽进入鄄城，休整用餐，席间面带失望，叹道：“刘玄德军中无人耶？竟无一敢单打独斗者！”
刘何觍着脸恭维道：“李兄槊法无双，谁人能敌？吕虔逃走，不足为奇。”
张辽想到一事，眉头皱起，道：“吕子恪南下，想必欲回东平，吾突然想起乘氏正在其必经之路，且防卫空虚，这……”
李进顿时脸色大变，急道：“不好！吕虔怒我攻其，必迁怒于乘氏。张将军、高将军，还请相救！”以李进之傲，思及家乡父老，倒头便拜。
张辽忙将他搀起，问高顺：“仲达，你看该当如何？”
高顺道：“李壮士助我，不救，非义也。唯恐不及。”
这时已过了一个多时辰，天色将晚，高顺、张辽、李进、刘何四将急急带了十日之粮，发兵来到瓠子河边，匆匆搭起浮桥，先派斥候前去哨探，免得中了吕虔之计，被其半渡而击。斥候回报，前行十里不见吕虔踪影。众将这才过河。濮水比瓠子河还要宽阔，众将过濮水又花费了不少时间。
一路急行，不一日来到济水北岸，远远望见乘氏县城方向浓烟滚滚。
李进又惊又急，打马狂奔。
渡过济水，进入县城，看方位似乎是李氏一族所在的黄亭里着火。李进心急如焚，在街上纵马疾驰，到了黄亭里，果见火焰烛天，正是这里着火，哭声震天，一堆人在拼命救火，但天干物燥，哪里救得下来？
李氏耆老发现李进，拄着拐杖，浑身颤抖，哭得花白胡子上全是泪，道：“李大郎，你为何要掺和诸侯之争？你家遭了劫啊！”
李进身子晃了一晃，翻身下马，站立不稳，拨开几个里民，踉踉跄跄向家中奔去。
自己的大宅已烧成白地，烧无可烧，火焰渐渐熄灭。李进进入热气逼人的庭院，院子里整整齐齐摆着十几具尸体，衣衫发黄发焦，面容被烘烤得有些变形。看样子是先被杀掉，又摆在这里的。
其中一人正是自己年方十五岁的爱子。
李进双眼发直，口吐鲜血，扑通跪倒在地，昏迷过去，恍惚中仿佛听到张辽的声音从远处传来：“李兄、李兄醒醒……”