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整兵入城,一阵忙乱,待到中午,后续斥候将曹操破无盐经过大致探明清楚,报给刘备。
由于消息传递的滞后性,上述大事实际上都发生在这几天时间。现在刘备结合斥候情报,在脑中将事情整理了一下,终于形成了一个相对清晰的脉络。
六月十日,刘备入兖州。公孙瓒南下。袁绍北上。张飞整兵于西平昌
六月十五日,刘备据泰山。公孙瓒屯修县。袁绍屯广川。张飞至安德。
六月十七日,曹操得到刘备据泰山之消息,飞报袁绍求援,同时派使者说王喜,夏侯渊带兵两千出发。
六月十八日,刘备取成县会见臧霸。
六月二十日,刘备取临邑、茌平。袁绍进屯长歌亭以逼公孙瓒。张飞为袁谭所败。曹操使者陈宫见王喜。
六月二十一日,刘备攻东阿。张飞破袁谭,与田楷围平原。
六月二十二日,袁绍大破公孙瓒。
六月二十三日,刘备放弃东阿,南下。当夜,夏侯渊偷袭无盐,陈宫斩王喜。
六月二十四日,刘备在须昌得知公孙瓒大败消息。当日进兵至寿张,又得知曹军破王喜消息。
六月二十五日凌晨,刘备取寿张,擒青雀。
原来,当日王喜接见陈宫后,以为曹操真心结盟,全军欢天喜地,不复设备,憧憬等待着使者带回双方正式定盟的时间、地点,届时王喜和曹操将亲会面歃血结盟。
六月二十三日傍晚,一彪军队行至无盐城外,盔甲歪斜,灰头土脸。领头将领身材高大,胡须黑密,一脸凶相,他将大众停留在城头守兵射程之外,自己带着几十人上前,声称驺县黄牛之兵,驺县为徐州刺史陶谦所破,黄牛不知所踪,自己沿途北上,各路黄巾渠帅都不纳,只得前来投奔盟主王喜。
无盐城守门小头领将信将疑,让“黄牛败兵”停在城外,自己要去向首领逐级汇报。
黄牛败兵大怒,在领头将领的鼓动下,大声鼓噪叫骂:“俺等素闻盟主仁义,才千辛万苦来投盟主,又饿又累,你这厮不管吃食也还罢了,连入城休息都不让么?你这厮见事不明,办事不力,杀了你,盟主也不会怪罪俺们!”数十人一窝蜂向城门冲来。
无盐城与曹操军所在的山阳相距不近,又隔着大野泽,中间乡里盘踞着十几股黄巾小贼,有数万之多。此城已算是黄巾势力的腹地,城门平时并不关闭,只到夜间才关。夏日白昼漫长,现在距离关闭城门时间还有片刻。
守门小头领大怒道:“俺是跟随盟主起兵的元从老人!你们敢动俺一根汗毛,盟主必将你们剁为肉酱!”命手下士卒瞄准“败兵”首领放箭。
那“败兵”首领对这十几支稀稀落落的箭矢躲都不躲,带着数十名异常凶悍的“败兵”疯虎般直扑过来。眨眼间来到城门处,环首刀寒光闪过,两名守兵死于非命。其余“败兵”也是人人搏命,以伤换伤,顷刻间斩杀数十人,将城门控制在手。
守门小头领才骇然醒悟,这未必是“败兵”,可能是敌人假扮,遂尖叫道:“敌袭!敌袭!”本歪七扭八坐在旁边谈笑嬉戏的几十名城门兵在敌人大开杀戒时,已经在慌乱列阵,在都伯带领下,向刚入城门的几十个敌人杀来。
那领头将领正是夏侯渊,他所带入城之兵皆猛士,数个照面就将城门兵全部杀死杀散,遂据城门,将城外停留的人马接应进来。
夏侯渊一边派出数股人马四处放火,声称黄牛因王喜处事不公,举大军三万来攻;一边率领精锐主力直扑王喜所在的东平相府衙。沿途遇到小股黄巾兵,夏侯渊不加理会,遇到大队黄巾兵,夏侯渊则整军猛攻,必将其杀散而罢。
城内黄巾兵虽有两三万人,但分散在城内东西军营。通往府衙的路上最多六七千人阻路,又出不意,被夏侯渊势如破竹般击败。
王喜闻报大惊,忙组织直属精锐部队抵抗。府衙边驻扎了王喜亲领的三千精锐,很快列好阵势,甲兵齐整,刀矛如林。
陈宫所居驿馆与府衙相距不远,闻城内生乱,知道是夏侯渊终于到来,也不及埋怨夏侯渊来迟,带着乐进等勇士急奔府衙,到府衙外见王喜精锐已列好阵势,顿时心中一沉,忙高声向守兵道:“吾有一计,可退叛兵!请速报于上使!”
守兵知晓这是自己盟友,忙报于王喜。王喜正心慌意乱,忙请陈宫入内。陈宫带着乐进等人欲入内。守兵拦住乐进等,道:“陈先生一人入内即可,其余闲杂人等在外相侯!”
陈宫大怒,喝道:“局势危急,吾退兵之策正需此数人相助,何能在外?再有耽搁,吾与尔等皆败死矣!还不退下!”昂然入内。守兵不敢拦,悻悻看着陈宫及乐进等十一人入府。
在院中中庭正撞见王喜。王喜身披甲胄,手执精矛,在数名甲士簇拥下,欲出府亲自指挥军队,急对陈宫道:“公台有何计退敌?”
陈宫道:“此计着落在我帐下从事身上。文谦,速上前禀报于上使!”转头向乐进示意,眸中杀机毕露。
乐进面色不变,举步上前。
王喜见乐进身材矮小,不满七尺,容貌甚陋,有些失望,此人能有何计?任他一步一步近前。他却不知乐进虽然矮小,但勇武与典韦、许褚这样的猛将相去不远。《三国志》光记载乐进“先登”就有数次之多,“从击吕布于濮阳,张超于雍丘,桥昽于苦,皆先登有功”,官渡之战中“斩绍将淳于琼”,后“从击袁谭於南皮,先登”,次数在五子良将《张乐于张徐传》和十猛将《二李臧文吕许典二庞阎传》中位列第一。
乐进面色平静。
一步,两步,三步……体内气力越蕴越足。
四步、五步、六步……衣袖下右手五指屈伸。
七步、八步、九步……场上气氛有些诡异,风声不闻,厮杀声似乎远去。王喜面露疑惑。陈宫目射杀机。王喜身边甲士感觉有些不对劲,手握刀柄。
十步……
吼!
宛如平地起雷霆!乐进发出一声怒吼!右手握住刀柄,脚下力踏,身子腾空而起。庭中方砖被踩碎一块!
王喜只见眼前寒光一闪,觉得颈间一凉,然后自己似乎飞腾而起,地面上的东西距离越来越远,最后是一片黑暗。
乐进斩王喜!