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大宁卫往南偏西走大约一千三百里，经蒙古草原太仆寺旗和张家口，就是北平。燕王的队伍出了大宁卫，一路迤逦向南。
还只是十月，草原上却已霜寒露重，颇有寒意。北风萧瑟，草木皆已枯黄，高远辽阔的天空恰似穹庐，云朵高得遥不可及。不时有成群的大雁鸣叫着列队掠过头顶，“长风万里送秋雁”，令人油然而生天地苍茫之感。
朱棣远征用的是当地驻军，自己随行的只有王府亲兵一百多人，马三宝王景弘侯显三个内侍带着亲兵队伍骑马，又无辎重行李，甚是轻快。给莲花安排了辆马车，知恩陪坐着。莲花却嫌气闷，时时骑了小雪与朱棣并辔而行。
亲兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃楼一事后都视莲花如神仙，见她骑马倒也毫不奇怪，只是熟悉沙暴掌故的想起当日惊马一事不免好笑。
知恩第一次来到草原，对草原辽阔的景象惊叹不已，常常自己坐在车辕上，乌溜溜的眼睛好奇地四处张望；看见大雁野鸟飞鸿甚至野花都惊喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。
王景弘上次远赴汉城送信，在朝鲜人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名词；知恩出发前，王妃和曹夫人再三叮嘱，到了天朝大宁卫之后就找“王大人”，所以“王大人”在知恩脑中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特别投缘，平日最是不苟言笑，喜怒不形于色的一个老成人，偏偏见了知恩就笑逐颜开，一大一小两个人咕咕哝哝说不完的话。真正人夹人缘。
朱棣有心上人在身旁，时时见她笑颜酽酽，虽明知聚日无多，仍觉幸福满溢。两个人说说笑笑并骑而行，塞北风光在朱棣眼中第一次变得美丽，直希望这条路永远走不完才好。
草原上偶尔可见零零落落的蒙古包，莲花好奇地问道：“这些都是哪个部落的，为什么孤零零的？已经深秋了，冬季不能放牧怎么办呢？”
朱棣笑着解释：“这一带有喀喇沁，翁牛特，察哈尔几个大的部落。不过游牧民族逐草而生，即使一个部落的，一般也是以家庭为单位围着一片水源和草原自己生活，相距不会太远。待部落里有大事的时候，部落首领再召集大家。春夏季放羊牧马，会囤积下干草食物，秋冬就靠储藏过活”。
莲花睁大眼叹道：“真不容易，这岂非是居无定所？”
朱棣道：“不错，游牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也只能混个温饱，牲口少的家庭就连温饱也谈不上，比起中原的农民可还要苦得多。这一带有蒙古人，还有先卑，契丹，突厥，匈奴，乌恒和库莫奚，也是一样。”
莲花问道：“那牧民的其它生活物资呢？是到哪里交易吗？”
朱棣道：“没有固定的交易渠道。运气好的时候可以和中原来的商人换到一些，很多时候换不到，衣物这些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事；但是盐巴和茶叶等等这些必需品换不到就会着急，有时候牧民就干脆骑马去抢了。所以边境常有掳掠发生。”
“掳掠？”莲花很惊讶。
朱棣点点头道：“不错，就是公然抢劫。掳掠的规模时大时小，牧民人多的时候聚啸百人，冲到汉人的村庄里，抢衣物，抢食盐调料，银两茶叶。村庄为了自保，开始自发组织武装，双反敌对越来越厉害，牧民开始带刀，村庄也自备武器，真打起来的时候和战争差不多”。
莲花不解地问：“朝廷为什么不设个交易场所呢？牧民的马匹牛羊肯定还是有市场的，即使让商人谋点小利，对双方百姓都是件好事。”
朱棣叹道：“谈何容易!为这个事情我已经上过几次奏章，但不光是父皇反对，朝中大臣也认为何必屈尊为夷狄谋利。北疆战事至今年年不断，朝廷视蒙古为大敌，不打仗都不可能，怎肯与之贸易。”
莲花想起在彻彻儿山那一夜，自己心里有过的斗争，其实蒙古牧民何辜？还有先卑，契丹，突厥，匈奴，乌恒和库莫奚这些民族的牧民，他们不是和天朝，和朝鲜的人民一样都是百姓众生？
想到这里，莲花侧头对朱棣说道：“我们佛弟子都相信众生平等，《长阿含经》说‘尔时无有男女，尊卑，上下，异名，众共生世故名众生’。即使佛祖，也只是众生的一员，当然也包括牧民。”
朱棣欣赏地看她一眼，道：“唐太宗李世民曾说‘自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一’，这时何等的自信！真正强大的名族，就该有海纳百川的包容气度；民族弱小，才会有小家子气的民族情绪。”
正说着话，隐隐传来一阵阵马蹄声，朱棣定睛看时，远处草原尽头迎面跑来一群奔马。走在最前面的侯显举起右手，喝一声：“准备！”，所有的马匹停住，亲兵们挺立马背，迅速取出了兵器。众人一动不动望着前方，一阵阵杀气弥漫开来；草丛里的野鸟受惊，扑棱棱地飞走。知恩已经被王景弘赶进马车，偷偷掀开车帘一角向外张望，乌溜溜的黑眼珠闪着好奇和紧张。
朱棣一带缰绳，青骢马挡在了小雪之前。马三宝和王景弘策马立在了燕王的左右。
这时马群上的人边奔边喊：“燕王！燕王！”
随着众人疑惑的眼光，奔马已经到了眼前，大约有二三十人，老远地就跳下马，跪在地上给燕王行礼。
侯显不动，仍和亲兵们严阵以待；马三宝和王景弘也警惕地看着。
为首的是一个蒙古青年人，不高但很壮实，面孔是草原上特有的铁红。宝蓝长袍大概日子久了，有些黑乌乌地发亮；一双马靴也磨得快要透底。一边行礼一边大声说道：“参见燕王！小的是阿鲁台部落的术儿多，给燕王行礼！”
朱棣微一思索道：“术儿多？你是博哈的大儿子？长这么大了？”一边轻轻举了下右手示意。侯显和亲兵们收起了武器，杀气渐渐消散。
术儿多道：“正是。上次见王爷还是七年前。”
朱棣回忆着，不错，七年前，自己也是远征，打到了阿鲁台部落所在的阿泰山一带，首领博哈后来率部落投降，双方最后握手言欢，也算是不打不相识。
想起往事，朱棣不由微笑：“都起来吧。你怎么在这里？”说着下了青骢马，站着和术儿多说话。马三宝和王景弘侍立在后。
术儿多又磕了个头，起身说道：“大宁卫传来的消息，说是王爷自大宁回北平。小的估摸着要经过这条路，特意在此恭候王爷，等了四天，真等到了。”言语中喜不自胜。
朱棣知道大宁卫城里各族人鱼龙混杂，有不少部落特意派了探子在城里打探，倒也不一定是敌意，有个什么事好早些准备。当下并不在意，微笑道：“是博哈让你来的？他都好吧？”
术儿多半低了头道：“阿爹上个月走了。”
朱棣一愣：“走了？”
术儿多道：“阿爹那一日不小心受了风寒就生病了，病了没几天就走了。”顿了顿又道：“没受什么苦。”
朱棣半晌才道：“本王记得你阿爹和本王一般年纪。。。他最喜欢中原的烧刀子酒，那一晚我们烧刀子酒和马奶酒一起喝，大家都喝醉了”，朱棣双眼望天声音低沉，像是和术儿多说话，又像是喃喃自语。
众人俱皆沉默，看着朱棣。
良久，朱棣才回过头来看着术儿多道：“那你现在是部落的首领？”
术儿多躬身道：“是，阿爹走时遗命我接任，六位长老也都赞成。”
朱棣点了点头：“部落还好？”
术儿多答道：“多谢王爷关怀。今年春天雨水多，夏天的草比往年丰茂，牛羊都长得好。”停了停道：“阿爹让我拜谢燕王，上次自彻彻儿山遣回的六百多人，如今在部落里过得挺好，都感谢燕王的大恩大德。”
朱棣笑道：“哦？那个叫哈奇的怎么样了？”一边回忆：“还有也后霍？奈尔划？”王景弘帮着回忆：“持叨其？赞哈？”
术儿多笑答道：“哈奇和持叨其上个月都成家了，娶的就是部落里的姑娘。说是等生了儿子，抱去给王爷磕头呢。其他几个也快了。”
朱棣笑道：“好，那本王备好了红包等着”。
术儿多憨憨地挠了挠头笑道：“王爷可别被对几个小子太好了，把他们都惯坏了。”停了停道：“部落里没什么好东西，这十匹马是千挑万选的骏马，请王爷不要嫌弃。”
术儿多说着一挥手，身后的人牵过十匹马，果然个个一看就是好马，肢长腰健马光油亮。还只上了辔头没有马鞍。
朱棣不由心中感动，走到术儿多面前：“好，这些马本王收了。回去在你阿爹坟前，替我敬杯酒”。马三宝早已提着酒袋站在一边，拔出塞子递给了朱棣。
朱棣喝了一大口，递给了术儿多,术儿多也喝了一大口。王景弘不待吩咐已经把马上车上有的酒袋都取下，交给了术儿多的手下。还有些半新不旧的长袍马靴，也一起交了过去。莲花见了连忙和知恩一起把车上的几卷布匹，几袋盐和食料拿去放在了一起。术儿多并不推辞，笑着点头致谢。这些东西在蒙古部落，都是用得着的。
良久，朱棣望了望天，对术儿多道:“天色不早，我们要上路了。你带着部落好好过活儿，如果缺什么，到北平找本王。”
术儿多手上还提着酒袋，又喝了一大口，递给朱棣，朱棣接过喝了一口，还给术儿多，挥挥手示意他留着。术儿多双目含泪，又喝了一口。
身后的蒙古人摸出胡笳，呜呜地吹起来。
笳声素悲，王维曾有“悲笳嘹泪垂舞衣”来形容胡笳的悲凉；蔡文姬更有长诗《胡笳十八拍》来叙述自己思乡离子的凄楚哀怨。
蒙古人并不通曲牌，只是一腔热血，慷慨激昂，此时昂首在秋日惨淡的斜阳中吹起来，笳声份外苍凉，直穿透薄薄的暮色，响彻天空。南飞的大雁引颈发出阵阵哀鸣，应和着笳声。笳声和雁鸣互相缠绕着，激荡在辽阔的草原，草木含悲低头，鸟雀敛声屏气。
莲花听着，蔡文姬的诗句一一在脑中飘过：“雁南征兮欲寄边心，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔！”
莲花远远望着暮色中朱棣魁梧的身影，眼中雾气浮现，慢慢模糊了双眸。
而朱棣在登基后，果然建立了蒙古等其他游牧民族的纳贡贸易。即部落使团按朝廷规定的时间和路线，维持一定的次数和规模，呈献马匹和家畜作为贡品；朝廷以白银，丝绸，纺织品等中原物产赏赐给部落领袖派来的使者，实际上就是朝廷高价收取贡品。后来更指定了地点，允许游牧民族和中原百姓在此进行贸易。这样做固然为明朝骑兵提供了马匹，但更重要的目的是使游牧名族安分游牧，以纳贡正当取得中原的货物而不要再袭掠边境。其中阿鲁台部落在永乐期间使团纳贡近百次。
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