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“阿嚏！”司牧鼻子一痒，一个喷嚏来得猝不及防。
一件厚实的披风，适时地搭在司牧肩头。让坐在几案前的司牧，身体一僵。
“谢母亲。”抬头望见那反射着烛光的半边面具，司牧强压住内心的激动，语气从容地道谢。
“棣儿，你母妃信中所说之事，你怎么看？”司牧的生母，前辰巳国二皇子妃胡唯，款步行到几案另一侧坐下，不轻不淡地开口问道。
司牧将手中的书信搁在几案上，目光投向这暗室里常年燃烧着的烛火，冷冽而深邃。
“微皇既已公然表态，不会提前结束质子合约，那无论午未国使臣与伯皇密谋何事，于我们影响不大。”司牧心中计较了一番，随即幽幽开口回道，“不过微皇这般下伯皇的面子，午未国此行，应该不会太顺利。”
“为了让她们不顺利，我也费了一二心思呢。”胡唯扬起下巴，没被面具覆盖的那张脸上，表情很是诡异。
司牧不大明白母亲话中之意，疑惑的眼神扫过母亲的面颊，又很快移开了去。
胡唯不喜他人盯着她看，包括亲生儿子司牧。
察觉到司牧的迷惑，胡唯腔调缓缓地补充道：“只要他们双方胶着，留给我们的时间便更充分。”
司牧抬眸，正对上胡唯微凉的目光。
“你的伤还未全好，自个儿多加留意。”胡唯率先移开目光，语气依旧淡淡的，出口的却是关心。
“母亲放心，儿子会……”
“若是再受这般重的伤，我定饶不了黑背和白面！”
司牧心中的感激与触动还未表达完，便被胡唯厉声打断。
一片凉薄之意，袭上司牧心头，心情沉到谷底。
……
辰巳国龙蛇城驿馆，连着两日上书觐见被拒的午未国使臣们，正坐在堂厅里头生闷气。
“辰巳国好大的派头，我等来讨要交代，竟如此推三阻四！堂堂男尊强国皇帝，竟学起那放赖的欠债不还之人，理直气壮地将债主拒之门外！”
“还强国呢，这等毫无气魄之徒，竹鼠白蚁尔！”
“气煞我也，我午未国又不是他辰巳国属国，居然公然落我等脸面。待归国之后，定要如实上禀微皇，将其恶劣行径公诸于天下！”
……
“好了，我们就算在这儿气死了，辰巳国说不定还反咬一口，说我等以死相逼，陷他们于不义呢。”屈苑见众人一人一句，怒气发得差不多了，适时开口打断。
屈苑的目光一一扫过在场或坐或站的诸人，对她们表达强烈不满的声音表示赞赏，这至少说明她们都是忠君爱国之人。
“眼下最要紧的事情，便是”
“若是二皇女还在辰巳国皇宫，说不定能帮上忙，可现下……唉。”坐在屈苑下首的副使祝禾连声叹道。
其余众人皆你看看我，我看看你，俱是叹气。
“可否求助李邓大人？微臣观这位李大人也是位古道热肠的公道人。”在座的唯一一位武将副使，连战，试探着提出自己的看法。
连战心底也不确定李邓是否会施以援手，毕竟李邓一行在午未国也受了不少的磋磨。
屈苑一愣，突然想起被困山洞时，与李邓的那一席对话。
屈苑玩笑似地问：“若我遇阻，或是伯皇受胁气极要问罪于我，你可会出面替我周旋？”
李邓无半分犹豫地答：“会！拼了项上人头不要，亦要助你成事，将你平安送出辰巳国。”
可自驿馆门口一别，李邓却是再也没有出现过。
“主使大人，当下情形若任伯皇继续干耗着，恐生变数，我等便死马当活马医吧。”最年轻的副使付怡容见屈苑神色怔然，亦开口劝道。
“唉。”屈苑叹气，无力地扯了扯嘴角，自嘲般地应道，“也只能如此了。”
屈苑的拜帖，在当日下午悄悄地递到了校尉府的后门，却被李夫人遣人从正门，以“大人近日忙碌，不在府中”为由，退回了帖子。
得知此消息的午未国使臣们，又是一阵愤慨。
“李邓这么一个智勇双全的人，竟娶了个如此不知好歹的夫人，行事这般张狂不留后路，难怪他辰巳国李家这一支不得重用，比之我午未国功成身退的李将军一家，可谓云泥之别。”付怡容先行开口，眼瞪如球，口水横飞。
“哼，辰巳国的妇人果然难登大雅之堂！不过，你怎知背后没有李邓授意？”祝禾眼中戾气闪烁，语带轻蔑地接话道。
“这等狷狂小人，我等不屑与之交涉！”连战恨恨地啐了一声，复又望向背对众人的屈苑，语带不甘地询问道，“大人，此路既不通，我们接下来该怎么办？”
“罢了，明日朝会前，你等随本官去皇宫门口亲自求见吧。”屈苑转过身来，心中苦笑，面上却是毫无破绽，语气肃然道，“下马威到这个份儿上，伯皇也该适可而止了吧！”
三位副使互相交换了个眼神，垂眸敛目，齐声应喏。
是夜，北风过境，院子里的树叶被风刮得簌簌作响，窗棂也被吹得咯吱咯吱。
“啊……”
“别出声！”
“李邓？！”
被一双大手捂住嘴的屈苑，瞪直了眼睛，瞧着突然出现在屋子里的黑衣人，赫然正是李邓。
李邓见屈苑看清了自己的面容，不再挣扎大叫，有些不舍地放开了覆在屈苑脸上的手。
“你怎会来此？”屈苑依旧处于惊讶之中，乍一被放开，立刻压低了声音问道。
“今日回府，听府中亲信说了拜帖之事……可我这两日被伯皇支使出城办公去了，内子……自作主张回了帖子。”李邓说到府中的夫人，不自觉地有些心虚，声音也小了几分，“伯皇向来多疑，铁了心要为难你们，一回城便将我支开了。也怪我欠考虑，应当提前知会于你，做好提醒和安排，也不至于……”
“罢了，事已至此，多说无益。”屈苑捏捏眉心，出言打断李邓，冷声问道，“你大半夜来此，就为这两句解释？”
“我……”李邓愕然失语，虽晓得屈苑心中定然有气，但亲眼瞧见对自己横眉冷对的心上人，有些手足无措。
屈苑见李邓不说话了，心底越发焦躁。
白天之事让屈苑一直处于郁郁之中，“李夫人”三个字在她的脑海中盘桓不去，本以为这段露水情缘就此终了，没曾想李邓突然又主动出现了。
李邓为人，不像一个豪赌之徒，若与屈苑继续纠缠，到最后恐落得个赔了夫人又折兵的下场。屈苑本以为自己也能潇洒转身，可偏生事与愿违，活到这把年岁，连心都把持不住。
人既知是奢求，但却总不可控制地在心房的犄角旮旯里，悄悄存些不合时宜的希冀。
看似不露痕迹，实则埋下了执念的种子，越陷越深。
况且，屈苑这一生，都在与执念打交道。