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随着他一句话，肌肉与神经自动开始运作。虽然被人牵着鼻子走，杰罗姆没打算抱怨，因为爬起来的雷文早就相貌大变：奇特的光线由皮肤薄弱处向外透散，眼底冒出不少枝形光晕、把颧骨照成两座光溜溜的小丘。远看他不过稍具人形，更像一具灌满甲烷的绸缎灯笼，溢出来的热量快把他的羊毛外袍灼焦了。向日葵被雷文周身的异光吸引，缓慢转动着茎部，像渴望糖果的小孩。杰罗姆以为目睹了一起人体自燃事件，可惜雷文火炬般的外形非常稳定，至少还能燃烧好一阵。
“盯着看有损视力，来，站到我身边。”这种语气和讲话方式只能让他联想起一位熟人，杰罗姆僵硬地转过身。
与雷文不同，年轻姑娘这时摇身一变，散发出阵阵寒意。空中游离的水分子向她聚集，许多凝结成雾，环过她肩背拖出一袭梦幻般的纱罗。结晶体如同细小的银鱼，在雌鱼身畔游泳嬉戏，连破皮袍也沾了光，被映得朦朦胧胧。这身打扮与雷文相比毫不逊色。见对方嘴角含笑，羸弱的身躯已被某种巨大异物所占据，那感觉绝对没错。
“幸会，女士。你没打算长期占用她吧？普通人不免疫冻疮的。”
“你总喜欢胡思乱想。”
“关于冻疮？”
“关于‘要是我有个妹妹，一定不会像现在这样孤僻’的事。她好得很，森特，而你本性难移，任何姐妹也救不了你。”
不甘心地应一句，杰罗姆忍不住追问：“为什么是雷文？为什么是她？为什么现在？你让我感觉自己像个廉价旅馆，谁都能进来趴一会儿，这滋味特别吸引人，真的。瞧你的同伴，他退房前会把整栋屋子烧光。他的确跟你一伙？”
“我没有同伴，或者类似的对应物，身为‘素数’意味着彻底的孤立。”说话中脚步不停，两人紧跟着雷文，穿过会客厅铺满蛛网的天花板。“正常状态下我们不相往来，各司其职，好比骰子各面总是对着不同方向。不过偶尔也有例外发生。假如配上角度适宜的镜子，就能制造出同时在场的假象……别胡思乱想，一滴水容纳不了海洋，这姑娘和雷文还不够格充当任何意义上的容器，他们只是两块单面镜，折射一点光讯号，让素数们短暂寒暄几句，方便协调行动。几句寒暄不会把她怎么样。”
意识到头脑中的想法完全透明，杰罗姆不再隐藏自己的反感。
“灌了铅的骰子才喜欢‘协调行动’。听你的意思，我们神圣的概率开始完蛋了，庄家得靠做弊才能防止出局。这么一来，普通赌徒跟说谎的庄家坐在一块，岂不是稳输不赢？”
“稍微放下半分钟你对权力的厌烦，也会立刻改善你的处境。森特，整桌赌徒里数你的性格最易吃亏。战胜庄家既不可能，请把精力放在淘汰其他赌徒上。为了自我保护，屈膝忍辱也比锋芒毕露安全。”见他一脸没趣，对方流畅地变幻表情，微笑道，“或者你容易接受另一种解释？从现实角度看，所有‘素数’只存在于幻想中，对物质世界的干预必须透过信徒的手来实现。你脑中的一切可以理解成精神错乱，普通癫痫病人的幻觉都比这更离奇。说实话，你的脑子确实出了问题，让你对着空气自言自语，幻想自己受到诡异力量的召唤呢。”
“我疯了，对。脑子里的幻觉跳出来扫平了数不清的虫子。”
“那只是一次反击，”先知敛起笑容，强调说，“只是反击。敌人破坏了基本原则，把爪子伸进了物质世界，它不用镜子也能掀起狂澜。所以我们必须争取新人参加赌博，好把更多思想转化成力量。”
“当然。我该接着装疯，还是有什么‘实际’工作可干？”
“开门的钥匙，请。”
杰罗姆应声低头，发觉手中正攥着一鞠似有实无的球体。球体的三分之一已被填满，鲜活的情景在球体内荡漾，像灌满清油的廉价水晶球——正是“广识者”赠与他的灵魂毒药。意识到此行的目的地，杰罗姆忍不住一阵心虚。
沉默中离开厅堂，三人悬在房檐边上蹒跚西行。雷文在最前，杰罗姆居中，先知怀里依旧抱着茁壮的向日葵，花朵也许是一件重要道具？心理上杰罗姆仍然拒绝新的上下方位，两尺开外那片刮风的虚空如此真实，不论怎么确认“这只是幻觉”都嫌不够说服力。交换了上下方向后，明媚的山谷城镇瞬间化作险山恶水，杰罗姆经历过众多风险，但不包括“因重力反转跌出大气圈”这种。对此他相当缺乏概念，万一脚底打滑落入那片稀薄地带将会造成何种后果。没准高空的乱流会把他撕碎，低温和低压也能帮帮忙……胡思乱想着，他逐渐愿意接受自己脑子有病的结论了。
小心翼翼爬过一段又一段引水渠，杰罗姆留神着脚下的苔藓，三人在吊索、悬梯、滑轮组成的障碍中蝙蝠般穿梭，直到抵达一栋相邻的建筑物，他勉强认出这是集风器的安置点。雷文掀开宽大的气窗，率先跳了进去，气窗“嘎吱”关闭后，里头是条旧水泥雨道，杰罗姆偷偷舒一口气。接下来单调的直路无穷无尽，他们沿着管道走了又走，头尾颠倒变得不成问题——水泥结构四四方方，每个面都一样，只能通过天花板上电压不稳的顶灯确定位置。带路的雷文故意出难题，行进时不断在天花板和墙壁间切换，三人完全变成了爬墙的壁虎，全不走正常路线。重力感错乱让杰罗姆很不适应，冒牌先知却指出这属于“必要的锻炼”，应该认真学习。
其实走墙壁或天花板有不少好处，即使碰上复杂地形也很少遭遇障碍，杰罗姆跟着他俩螺旋形前进，十几分钟过去，等他感到恶心想吐时雨道终于见了底。面前的空间豁然开朗，三人进入一座圆顶大屋的底部。
抬头看那漏斗形屋顶，圆心附近开了个直径约十尺的洞，内壁潮湿而光滑，深度难以测量；一排进气孔绕圆屋的基座一周，他们进来的地方属于其中一个气孔。雷文碰碰墙壁，立即浮现出一具暗格，暗格内装满复杂的推杆装置。
几柄推杆被拨动，随即响起机械上升的轰隆声。“六号、七号、十六号、十九号、二十二号气锁正在解开。”雷文沉声道，“保持镇定，气流会把你送到地方。”
杰罗姆服从先知的安排，站到圆心正下方，脑袋上是黑色的洞口。随着推杆运动，大量冷风呼啸涌入，吹得人睁不开眼睛。杰罗姆忽然感到飘飘然……不，是彻底飘起来了。
“呼吸，森特，吐出空气。”她满头乱发与向日葵一起狂舞。
迅速增加的不安接近了临界点，气流汇成一股巨力，扯着他越发靠近顶部的黑洞。杰罗姆最后时刻才反应过来，惊恐地望她一眼。“风送器”这个词拂过脑际令他如蒙锥刺，深心里紧缩了一下。先知并不作答，气流瞬间淹没了他，整个人被“砰”的发射出去，消失在黝黑的洞口处。
飞行速度堪比离弦之箭，血液从杰罗姆的视网膜短暂剥离，失明和神智模糊一齐抓住他。抛射的过程中，他感到全部体液涌向双腿，耳膜差点被压力洞穿。糟糕的是，这条输气管并非笔直，竟还有不少分叉！杰罗姆本能地意识到自己两度拐弯、差点脱离气流的保护、同炙热管壁发生好几次小摩擦。
——皮开肉绽皮开肉绽皮开肉绽……
眼前闪过骨折截肢等种种惨况，慌乱中他不知从哪挖出一段尘封的回忆，猛想起当年在协会见过的场面。
协会的内勤机关“紫蔷薇”位置偏僻，办公地点接满一道道金属圆管，负责把小件物品和纸张文书在各部门之间快传。这套气力输送装置省钱又省时，是协会核心工作网的最低保证，以防思感网络崩溃造成的通讯中断。当初看许多金属筒装满纸卷，被气压推着漫天飞，杰罗姆跟其他参观者一样颇感有趣。没想到有天自己会变成一捆肉卷，连保护用的金属筒都给省了，可真够节约。
耳边传来骇然的惨叫，杰罗姆意识到身体开始减速，他如同一块劣质海绵差点被甩出汁来。加速快且恐怖，减速更是十倍的折磨，幸亏只持续了三五秒。接着他浑身一轻，团成团跌进大量黏胶状物质中间，摆脱惯性的过程让腹腔内排山倒海，几块内脏似乎发生了位移。
睁开半瞎的双眼，他痛苦沮丧，全身上下散了架一般，或者像一尊被烧化的蜡人。口中含糊地诅咒着，杰罗姆慢慢找回了各种感官。噩梦般的时刻过去，视力稍一恢复，他发现有人正关切地握着他的手，一双眼睛泪光莹莹，口中连声乞求：“别离开我！千万别……能听见我的话吗？”
他隐约知道那是位美貌女子，表情万分焦急。女子左右还有几颗脑袋探出来围了一圈。杰罗姆能认出他们的轮廓，知道这些都是自己人，但却辨不清每一张脸孔。
“怎么办？现在怎么办？”这是自己学生的声音。杰罗姆头一次听狄米崔用这样惶急的腔调说话。
“败势已成，再不突围就走不了了。”
声音沉而有力，听上去相当熟悉，却暂时对不上号。杰罗姆张张嘴，低哑地说：“扶我起来。”
在众人搀扶下他支撑起身体，花好一会儿才搞清楚状况。众人身处一座小丘顶部，周围曾经茂密的白桦林被砍伐殆尽，半截树桩像一尊尊小坟包。小丘下的山谷很深，谷地间旗帜林立，长矛和盔甲反射着火把的光，带来绵延数里的肃杀的浪潮。杰罗姆眼光兜转，意识到他们已深陷重围，被逼到了绝路上……敌军阵中高擎着三个罗森重装步兵团的团徽，另外几幅画有家徽的陌生战旗被挑在骑士的矛尖上跳荡，敌军像发现了腐肉的秃鹰盘旋不去。
至于自己的队伍，不仅势单力孤而且人人带伤，靠两排烧焦的尖木栅勉强与敌对峙。号角声响起，敌军先头部队铁蹄猛踏，撒出漫天箭雨，耳畔战鼓如雷，燃烧的森林把天空映成明黄色，随风送来浓烈的枯草和沥青味。
杰罗姆听见自己说，“镇定，还有机会——”可一声**打断了他，让他感到事情不对劲，低头去看左边的胸膛。原来一根羽箭射穿了锁甲，尖端由背后突出，半截箭簇洁白如洗，鹅毛上还粘着一只小飞虫……飞虫嗡嗡振翅着，徒劳地尝试起飞。
“该死。”
内心涌起强烈的愤恨，有一秒他几乎怒而拔箭——拉着他的手突然变成了一块冰，女子不复原貌，积木似的破碎了。
“集中精神，你差点陷进去。”声音里带着责备，“停止被情绪左右。万一信假成真，‘广识者’会永远捉住你。”
杰罗姆?森特打着寒战醒过来。或者说变得更糊涂了。
凭他目中所见，三人其实受困于一只小小的液泡内，隔着纤薄泡壁，小液泡悬浮在无尽的胶体海洋中。这片海色泽幽暗，凝胶状物质不时“噗噗”裂开制造出无数气泡。杰罗姆死盯住距离最近的一枚——气泡里装着他刚经历过的一幕，酷似放大镜下失真的一瞥。
目光黏在气泡上难以自拔，杰罗姆看它不断上浮，突然由内而外炸裂开来。一瞬过后，山丘，野火，敌军，统统消失不见了。
“究竟怎么回事？”
约瑟夫?雷文道：“这里位于‘广识者’体内，是充满不确定性的空间，每个液泡代表一种现实的选择，只要具备足够能量，每个液泡皆有化为实现的可能。”
“包括刚才炸开的？”
“C女士”望着杰罗姆。“你要明白，世上不存在既定的命运。”
雷文摇头。“既定的，待定的，未定的，修辞无所谓。关键是，当你处在大人物的目光下，你身上将不存在任何偶然。”