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“嘀嗒，嘀嗒，嘀嗒”。怀表还在计算分分秒秒溜走的时间。窗外车轮滚滚，很快将另一段乡间道路抛在身后。天空覆盖着棉絮状的云，阳光半明半暗，穿透弥漫在空气中的小水滴、散射出一地奇妙光影。极目远眺时，地平线仿佛被压缩成指尖大小，灰蒙蒙的看不真切。
盖瑞小姐撅着嘴，半跪在椅子上，面对湿润的秋天下午无所事事。
窗外的麦田千篇一律，让她看得直打呵欠，几乎产生了原地踏步的错觉。收割季节未到，田里的苦麦长势旺盛，植株将近一人高，想必今年会有个好收成。与大多数“好客”的植物不同，苦麦田地周围安静得异乎寻常，微风拂过，只听见叶片摇摆发出的沙沙响，似乎所有的养料都拿来供给作物生长，没有多余的份额匀给小虫和小鸟们。退一步观察，整个场面更像一幅装裱精良的油画，挂在耀眼的石灰墙上，下方用红笔圈出大标题：“寂静”。
车行至此，旅程陷入了最难熬的阶段，道路像总也走不到头，景色却越发单调，植物的影子看得人昏昏欲睡。早腻味了各种小游戏，盖瑞小姐的耐心消磨殆尽（假如她曾经有过的话），鼻子里哼哼唧唧，目光扫过对面的几位旅伴。
这些天森特先生光顾着做笔记了，甚至腾不出工夫处罚她，着实让她兴奋了一阵。但没过多久，无人呵斥的生活却显得空荡荡的，似乎少了点什么……望着男主人缺乏光照的、尖锐的侧影，盖瑞小姐愣神半晌，慢慢地缓醒过来，禁不住往自个手背上狠扭一记。呸呸，怎么能这么想呀！要注意心理健康！她一面告诫自己，一面把注意力偏转几度，继而偷看起闭着眼睛的朱利安。
二号观察对象正翘着一条腿，舒舒服服地靠边坐着，倒没有打瞌睡的意思。跟往常一样，朱利安?索尔显得从容不迫，领口衣角找不着半分褶皱，绒面长袍剪裁得体，加点灯光上去就跟上过釉的花瓶差不多；浓密须发遮住他大半张脸，很难看穿背后的情绪波动，盖瑞小姐敢打包票，就算一颗流星从天而降、掉在五十码开外，他也不会挑一挑眉头！仿佛觉察到别人的目光，朱利安身形没动，嘴角却浮现出一抹笑意，让偷窥者从心里打了个突，赶忙别过脸去吹几声口哨。就算她天生不信邪，短时间内也不敢再瞧第二回。
虽说朱利安表现得挺绅士，小女孩总感觉对方面热心冷，胸怀叵测，最好少跟他打交道……至于卷头发的狄米崔，照例还在温习法术书，专心程度不亚于舞台上的戏剧演员。这人比刚来那会儿稍微顺眼点（尤其在下厨时挺叫人舒心），不过狄米崔仍旧是个假正经，人前人后两个样，没意思透了！对面的师徒三人凑在一块，半天也挤不出一句话来，不知这算深有默契呢、还是沟通障碍？总之一颗星。
对闷罐子组合做出了不及格的评价，盖瑞小姐转过脸来关注起旁边的死灵法师，这家伙看上去要活跃许多：不时讲两个冷笑话，对着镜子顾影自怜，每天三遍检查全身关节，发出的异响类似一台发条松动的老爷钟。奇怪的是，如此一位怪人偏偏会自动遭人无视，像天生与他人的注意力绝缘，连对面几位都要比他惹眼。只需走神三五秒，奥森先生立马会人间蒸发，给挤进某个视线难及的角落里直至曲终人散，那些用来证明自己存在的小动作也帮不上什么忙。一句话，他的醒目程度跟后头的行李箱有的一拼。
想想自己的旅伴们，小女孩忍不住直摇头。唉声叹气着，她翻出一块绘图板，打开了盛蜡笔的盒子，眯起眼寻找着目标。发现汪汪缩在椅子底下，鼻孔发出微弱的鼾声，盖瑞小姐比比划划地测量起来，准备拿它做为练习对象。
绘图板横放在膝头，盖瑞小姐神情专注，右手固定好画板，左手大力碾压蜡笔笔尖，刮出一阵刺耳怪声。看她卖力的模样，与其说是练习绘画，更像在刻意制造噪音。刚巧这会儿马车穿过大段石子路，不知是谁这么无聊，路面上到处撒满豆荚状的不明物体，一待车轮碾过，立即爆出尖锐的“啪啪”声。“蹦豆子”的动静此起彼伏，简直让人坐立不安。
分开来听，两种声音都在可忍受的范围内，一旦同时爆发，很快产生了令人心悸的效果。座位下面打盹的汪汪被怪声惊动，跳起来团团乱转，其他乘客也好不到哪去。小女孩手下不停，哼着歌恍若未觉，准备测试一下这伙人沉默的底线。唯独死灵法师不受噪音影响，脸上反而挂着感兴趣的表情，不自觉地打起拍子来。“对对，是这节奏没错，多熟悉啊……仔细一听，浑身的寒栗都起来啦！两股声音的干涉恰到好处，正卡在要命的频率上，有种洗蒸气浴的幻觉呢。”
双眼半闭，面露微笑，奥森先生难得展现一点正面情绪，偏偏让人没法子配合。虽说个人喜好谁也管不着，但这种恶趣味真有些过火。“啪”的阖起笔记本，杰罗姆皱着眉头望过来。没等他发表高见，车窗外骤然兴起大量狼嚎……黄昏时分行驶在荒郊野外，听觉淹没在动物的哀叫中，蹦豆子和摩擦画板立刻显得无关紧要了。汪汪停止追咬尾巴，重新瑟缩成一团，紧偎在杰罗姆脚边直哼哼。
听说野狼是山区的常客，不仅常常袭击家畜，攻击落单村民的消息也时有耳闻。一行人路上就确定传言不虚，野外宿营时听够了狼嚎，为旅途平添几分风险。这群野狼神出鬼没，追随他们良久，听叫声数量还不少，没准闻见了食物的味道？马车穿行在田间路上，两旁皆是青绿色高大植被，为潜行的动物提供了完善掩护，着实叫人心烦。虽然找不到狼的踪影，盖瑞小姐却摆脱了无聊感，眨着眼往外探看。其他人没有这种好兴致，杰罗姆再次翻翻地图，计算抵达的时间，狄米崔开始检查身边的装备。
死灵法师左看右看，故作轻松地说：“没事，咱们跑得快。除非半路上翻了车，荒郊野岭的……咳咳，没入夜以前，野狼不敢上大路。”
话音未落，马车右前轮迸发一声爆响，车厢里的乘客差点首尾颠倒过来，被剧烈颠簸震得不轻。守在窗边的小女孩没发现什么野生动物，眼角余光倒瞧见一只变了形的车轮碾过路旁土沟，滚进苦麦丛中消失不见。心说五颗星……这下可有事做了！
半小时后。
收拾起零零碎碎的行李，杰罗姆打发车夫原路返回，到独岭镇找人来帮忙抢修车辆，剩下的人则步行上路，继续朝目的地进发，但愿不会撞上野狼的面。死灵法师的乌鸦嘴果然灵验，马车刚才压上一处松软的土坑，立即造成车轮脱落的恶性事故，幸好乘客们只受点轻伤，没法要求更多了。除去车夫骑走的一匹马，剩下三匹负责驮运行李，几个人浪费不少工夫，才重新收集起散落一地的物品。
“过来看看，这些小家伙数量真不少。”
沿着朱利安手指的方向，杰罗姆贴近地面细看。引起本次事故的土坑原来并非天然形成，坑壁上攀附着不少拇指大小的爬虫，坑底还有些黑乎乎的虫蛹，看似某种昆虫的地下巢穴。用镊子采集几只样本，森特先生疑惑地说：“像蝎子跟蜘蛛的混合体，前肢像对夹钳，没找到显著的视觉器官。奇怪，苦麦的毒性对它不起作用？还没听说过有什么虫子能在麦田边扎根，何况这东西长相怪异。外来物种吗？”
狄米崔亦有所发现，他拾起路边几颗“豆荚”说：“刚才被车轮碾碎的就是这些吧？仔细看的话，更像是虫子褪下的硬壳。”
拨开数量不菲的硬壳，朱利安敲打着地面，推测道：“很明显，这是种变态发育的昆虫。或许幼虫脱壳后钻入地下，掘出了适宜孵化的巢穴，再经历第二次形态变化，然后发育成成虫。既然苦麦造成了附近土壤的碱化，能吃的东西并不多，挖掘和孵化却需要耗费不少能量。到处找找，说不定存在储藏食物的空间。先确定一下虫子的食性。”
师徒三人被新发现的怪虫子吸引，暂时没有离开的意思，盖瑞小姐站在路边走来走去，怀里抱着她自己的包裹，忙于清点个人财产。汪汪趴在侧翻的马车跟前，不安地左右观望着。
空气潮湿，天空显得又低又平。盖瑞小姐找齐了东西，坐下来取出点心盒，拿一粒蚕豆嚼得嘎嘣作响。
“咦？”拨开小甜饼和椒盐饼干，点心盒中间赫然出现一只松脆蚱蜢！！小姑娘无法掩饰震惊的表情，不清楚这恐怖零食从何而来，油炸飞虫总不能自己跳进来吧！？眼睛“唰”得扫视一周，将可能的嫌疑人迅速筛查一遍：
自言自语的奥森先生？（应该不是他，见到这东西他非吓死不可。）找虫子的朱利安？（假定他想毒死我，应当拿胡椒饼当诱饵才对！）手持试管的杰罗姆？（呃，这个还是算了……）收集土壤的狄米崔？（嗯，可疑程度四颗星！等我找到了证据，哼哼哼——）
暂且记下这次潜在威胁，盖瑞小姐用指甲尖掂起油炸蚱蜢，强忍住恶心往苦麦田里一丢。蚱蜢画着抛物线消失不见了。
小心地翻找一遍，确信点心里再没有外来物品，盖瑞小姐很快恢复了食欲，又摸出一粒蚕豆来。刚想把豆子送到嘴边，方才蚱蜢降落的地点传来一阵窸窸窣窣的动静，吸引住她的目光。接下来，光天化日下，苦麦丛中竟然飞出个小圆球、砰的掉进盒子里！
足有五秒钟没敢吱声，盖瑞小姐分神往点心盒里瞧瞧——圆滚滚，红彤彤，外表还有些斑点——飞来的东西其实再平常不过，是颗成熟的山楂，果肉饱满，看着就想咬一口。坐在原地没敢动弹，她侧耳细听，麦田中仿佛有人正大嚼刚飞进去的松脆蚱蜢……眼珠子转两圈，小女孩似乎明白过来。她挑挑拣拣，又从盒子里掂起一枚奶油泡芙，试探地丢进苦麦丛中。
果然，躲在苦麦地里的某人接住这枚奶油泡芙，这回“窸窸窣窣”的响声更大了。几秒钟过去，另一粒野果精确地飞回点心盒里。这次的果实呈淡紫色，一层薄薄的种皮裹着丰富浆汁，散发出诱人香气——盖瑞小姐还没见这么大颗的蓝莓，叫人一见便食指大动。
经受不住浆果的诱惑，小女孩低头抬头好几回，终究把果实往嘴里一送，脸上很快浮现出吃到蜜糖的表情。
用不了多久，通过她的手，杏仁酥、核桃糕、黄油卷和各色点心飞进了寂静的麦田，四周只听见小姑娘嘿嘿的笑声。盒子很快见了底，取而代之的是桑葚，酸梅，樱桃，醋栗……不仅个大味美，还有叫不上名字的奇异果实轮番出场，令盖瑞小姐大开眼界。交换着各式各样的美味，她无从猜测对方从哪弄来这么多清甜的野果，好像随身携带着四个季节的雨露精华，让她从无聊的下午一步跨入童话般的世界。
抛接游戏玩到尾声，盖瑞小姐手中只剩一块原味巧克力球，点心盒已经空了，四壁只余下鲜果带来的露珠。她没犹豫多久，把巧克力也抛了出去。等待持续了半分钟，对方似乎找不到合适的物品交换这枚特别的点心，窸窸窣窣声响个不停。这时天空下起小雨，森特先生捉虫归来，径直走到马车边，解开了马匹的缰绳。
杰罗姆一出现，麦田马上恢复旧观，巧克力球如同石沉大海，沉闷的秋季重新占据了整个下午。“你刚扔掉最后一块巧克力，”他不含感情地评价说，“我有言在先。这是一片穷乡僻壤，食物只有马铃薯跟豌豆，如果不学会节俭度日，没糖吃的时候可别来找我。”
盖瑞小姐听话地点头，盖好点心盒，她起身收拾行装。临走时回头瞧一眼安静的麦地，小女孩微笑着摆摆手，向素未谋面的某人告别。
“再见啦！嘿嘿嘿！”
微风吹拂，麦田报以沙沙的回响。一行人重新启程，远方的地平线似乎遥不可及……
眼看其余几人的背影渐渐稀疏，坠在队伍最后，死灵法师静悄悄来到小女孩曾坐过的位置。他掏出一个上周没吃完的面包圈，确定没人注意，才有样学样、把硬邦邦的食物抛进了麦田。
期待地观察一会儿，苦麦丛中传出一阵怪声。几秒钟过去，面包圈同样获得了回报：“噗”的一声，七八颗青色果实迎面飞来，悉数粘在他身上，再也不肯离开。好容易从头发丝里取出一粒，奥森先生无奈地叹口气——不管怎么说，这是他见过的最大的苍耳。
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