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杰罗姆不禁自问：究竟我该何去何从？
恢复了尼侬夫人的表象，“C女士”轻声说：“这完全取决于你自己。毕竟，谁也无法替你做出选择。”
——选择。
杰罗姆?森特感觉自己像落入深水区的薄铁皮罐子，受到来自八个方向气势汹汹的胁迫，沉降过程片刻不停，多犹豫几秒、致命水压会将他碾成硬币大小的残骸。目光还在身畔游移，一会对准利齿尖牙，一会儿对准十分钟前仍是自己妻子的女人。此时的他心情极其复杂，过去种种犹如三百尺高处掉下来摔成粉的玻璃瓶，想恢复原状再无可能……倘若自己随波逐流，下一秒便身死敌手，也免得多经历两难处境。杰罗姆在苦涩中想到，“C女士”说对了一件事：任何时候，人至少可以选择放弃抵抗，犯不着拿“别无选择”做为借口。
绝望的打击下他脸上红白不定，另一种感受却逐渐浮上心头。外界的压力就快超出承受力的底线，没准还有其他解脱痛苦的途径？收拾这满地碎渣纵然无法办到，将碎片打扫干净却意外的简单——只需听任微风吹拂，过去种种便了无踪影，明天对他来说又何尝不是一个全新的开始？毕竟，十多年前就经历过生离死别，若当真走进了死胡同，一切推翻重来算不上多新奇的体验……你欺骗我在先，谁又能怪我做得不对？
夹在时间的罅隙里，杰罗姆?森特像被狠狠劈成三份，深情、绝望和自私的念头各抒己见，把困难抉择变成一场乱糟糟的内讧。他本人反倒没了主意，只等着其中之一在撕扯中暂时胜出，好决定自己下一步的去向。呆立不动，荒诞的感受涌上心头，杰罗姆被迫站在旁观者的角度上审视一遍自己的生活。法术作用下，这一过程好像出生到死亡般漫长，实际还不满半眨眼的工夫：
背景伴随轰鸣的巨浪，个人的小世界像只玩具盒子，在两个浪头间逐次展开……欢笑与忧愁还历历在目，虽然也收藏过惨痛打击，但这些折磨已不像当初那样令人费解。与他所处的时代相比，个人承受的重压并非特别不公正；况且一路走来，许多有力的臂膀都对他施以援手，助他穿越曲折多难的狭路，登上险峰饱览无数神奇风光。逆流而上这许久，倘若轻言放弃，他所辜负的又何止是他自己？
正琢磨到难解难分，“时间停止”效力告终。秒针轻移，老虎的爪子随之挥出劲风，眼看要替他做个了断。杰罗姆恍若未觉，径直望向莎乐美，对方恰好也无声回望着他。无需借助什么特殊手段，四目交投，彼此的心思已交换妥当。吐尽胸腔里的余气，杰罗姆眉头一动，前额上方现出一面茶盘大小的单薄剖面，镜子般反射着微光。
纸老虎尖利的爪子狠拍在“镜面”上，虽然看似羸弱，但“镜面”纹丝未动，老虎却发出一声痛叫，仿佛被自身的倒影所伤。同时一枚冰箭自他身后急速掠过，深嵌入老虎体侧。像只负伤的大猫，纸老虎半空中两度受创，落地后脚步蹒跚，勉力取得了平衡，回头面对着两名敌手。经过无数次并肩作战，朱利安抓住机会，刚完成一次精确配合。念诵咒语的响声还未散尽，走廊尽头再度发生重大变故——
窗外的月光像被一层黑影所笼罩，两道寒芒凉意沁人，由窗口向内短暂扫视着。还来不及多想，坚厚的水泥墙体土崩瓦解，接近人类体长的巨剑切奶酪似的一挥，大量碎屑立即朝内乱飞。裹着风声和纷乱的呼喝，整个墙体被一股巨力破开道缺口，冒烟的剑锋毫不停顿，继而逼近了摇晃中的莎乐美——显然想借这一剑公报私仇！
超出人类反应力的极限，负伤的老虎化成了离弦之箭，一举扑倒女主人，用自己咆哮的正面生生兜住敌刃……怒啸声在剑锋下戛然而止，尾随纸老虎多日，尼克塔终于一击得手，给强敌施加了致命伤害。双手剑过处，纸老虎的脑袋被十字形劈散开，虽然尚未咽气，低伏的身躯几无再战之力。方才纸老虎越过身侧时，杰罗姆听见牛皮纸包裹下肌肉组织的迸裂声，此刻强光引导着密探头子的身影四处逡巡，边角外缘投进来的视线则神情各异，全盯住坐倒在地的莎乐美，以及誓死傍护她的危险野兽。形势变化迅如闪电，令她从受害者一举沦为重要嫌疑人，事实俱在，这处境可不是两句便宜话能够抹平的！
杰罗姆盯住手持大剑的侵入者，一时没法接受眼前的残酷事实，嘴唇无声嗡动着，显然问了句“为什么？”尼克塔?鲁?肖恩表情也很古怪，结果虽与他预料的不同，目的却已完美达成。尘埃尚未散尽，他嗓音高度凝练，越过现场噪声和种种质疑，让杰罗姆听个明白。
——你从我这带走一样东西，我从你那里拿回一样。你我两清了。
杰罗姆?森特惨笑。身畔响起脚步声，朱利安?索尔向他递出湿淋淋的病毒模板，五面体的色泽犹如上过漆的灵柩。尼侬夫人早不知去向，杰罗姆耳边偏又响起动荡的回音：由她去吧……面对此情此景，森特先生彻底醒悟过来。命运不会对他特别垂青，日积月累的矛盾今晚全部摆上了前台，小秘密堆砌得太高，迟早会有垮塌的一天。面对此情此景，要么放手一搏，主动承担起严峻的后果，要么选择做一个臣服于“必然”的庸人，对照台词演好自己的小角色。
简单比较后杰罗姆再无顾忌，停止关注五面体或者任何其他，眼光正对前方，紧一紧袖中的武器，整个人立时像柄出了鞘的剑……见他如此反应，耳边传来朱利安的叫声：“森特！”
呼声中透着难以言喻的情绪，介于痛心和无奈之间，杰罗姆想象不出此刻对方注视自己的眼神。五分之一秒过去，他忽然用蚊蚋般的声线从牙缝里挤出几个字来。“上次法杖‘误射’，既不是爱德华，也不是弗格森。朱利安，你想让我恨你一辈子？”
回答仿佛停顿了半世纪之久，“我没有。”语气无比灰颓，几个字出口已经令他精疲力竭。不论事实如何，杰罗姆明白，朱利安永不会承认此事。“有许多真相我不能对你讲，可我活得太久了，见过生活的全貌！森特，你需要一个向导，别急着赶我走！假如有天你众叛亲离，全世界都与你作对……你知道，我将是最后一个背叛你的人。”
“我知道。”
杰罗姆低声赞同，一句诀别不外如是。说完这句，他便俯身前冲，奔向看似无解的重重困境，同时谅解了朱利安的一切举动。时间不待人，杰罗姆没机会多说，向他表明这最无奈的事实——自己早已长大成人，不能再依赖别人提供前进的方向；至于朱利安?索尔，目送亲手养大的雏鹰迎着午夜的暴风雨起飞，即便知道他羽翼未丰、此行生死未卜，所能做的也只剩下一句“祝好运”。
踏着敌手的影子全力冲刺。杰罗姆摒除杂念、纵身一跃，短暂挣脱了地心引力，朝尼克塔发起猛攻！对方不言不动，仅仅举起手中剑静候他送上门来。如果说纸老虎的扑击直来直往、气势汹汹，杰罗姆短促的腾跃好比晴空下摇曳的风筝，只需微弱气流即可穿越大半个白天。眼看快撞上冒烟的利刃，他突然浑身舒展、手脚齐动，在墙壁和窗框附近轻点几下，灵巧程度不亚于天花板上的八脚蜘蛛。
杰罗姆反弓起脊背，双足和左臂轮流充当支撑点，让身体赫然转一个直角，堪堪绕过了高耸的剑尖；他右臂一舒，在半空中做出小角度倒立的姿态，整个人弯成一轮新月，短剑同时纵割向敌人头面部。
致命攻势华丽流畅，比熟睡中的呼吸更加轻盈，充满舞蹈般的韵律感。除非亲眼所见，大部分人根本不会承认这样的举动可能出自人类的身体结构。重心转换的瞬间，周围看客们被视觉误差所惑，不约而同用力点头，像乘船途径一处暗流、必须摇晃几下以确保身体的平衡。做到这地步，刀剑似乎也同艺术挂了钩，现场若有个军用的铁皮鼓，为他的惊人技艺配上鼓点应当是水到渠成。
再看另一方面，虽然首当其冲，尼克塔反而比其他人从容得多。识破了对方要逼他后退的意图，尼克塔不退反进，朝莎乐美又多迈进一步，避开敌刃后平挥一剑，将左右两翼摆放的物品全化成了灰。这一剑恰好封死杰罗姆所有可能的落点，除非他再度凭空位移，否则唯有掉在剑尖上。先后三次交手，两名死敌仿佛早有默契，轮流交换着攻守角色，给对方留出施展看家本领的空挡。这次双手剑摒弃了全部花哨动作，出手极其朴实，却摆明要制敌于死地。
目睹两人不留退路的打法，旁边观战的协会成员有些呆不住了，频频观望几名指挥员的表情。四周蹲伏的密探们早就弓弩上弦，面罩下只现出警惕的双眼，不知还有多少人在阴影中待机。除了当事双方，其他势力均来不及发表高见，利刃过处，掉下来的杰罗姆?森特被直接剖成两截……没有剑锋加身的触感，断裂的“上半部分”甚至扭头回敬了一剑——极度逼真的光学幻象借“过硬身手”愚弄了所有人。
尼克塔大声怒吼，不迟不早的，他只感到背后给人轻轻捅了一下——接触物不软也不硬，既不像剑尖，也不是要命的法术攒射，倒更像一根无害的手指头——杰罗姆?森特的左手食指。这根手指大大咧咧、在他背上瘙痒般连续动弹两下……然后竟没了下文。
疑惑，震惊，愤怒，加上显著不安，与杰罗姆三度交手，尼克塔还是头一回感到强烈惊悚，从心脏部位一直蔓延到毛发末梢。对他而言威胁并不可怕，他能轻易对付大多数挑衅者，扫平威胁是他前进的动力，可怕的是“无法确定”本身。多年来，只有他带给别人巨大的恐怖，他才是施加恐惧的专家，是掌握全局的首脑人物，再诡诈的顽敌也经不起抬手一剑……不论如何，没人敢挑惹尼克塔?鲁?肖恩！
明知对手极度狡猾，行事每每出人意料，尼克塔仍被这无害的小动作彻底激怒。他再度抽身回剑，全力斜斩一记，剑锋过处笼罩了面前大部分空挡。这一剑声势骇人，周围的空气犹如惊涛骇浪，激起大量粉尘。隐身状态的杰罗姆终于在灰烬中现身，像个潜伏许久的猎手，冲对方轻一点头。尼克塔眼前一花，闪烁的小镜子拦住了双手剑的去路。剑刃与镜面接触磨合，片刻胶着过后，像一道撞上反光表面的光柱，瞬间呈锐角向内激射、狠狠戳中挥剑人的右侧肩头！
“咣当”一声，双手剑应声跌落地面，如同坠入火海的冰柱凭空蒸发干净。收起闪光的小镜子，杰罗姆?森特终于在敌人面前争得片刻上风，用一面“不存在”的盾牌制住了同样“不存在”的利剑。半个照面过去，这场战斗基本回到常人可以理解的水平。杰罗姆半隐形的拳头转绕着弯儿抽在尼克塔鼻梁上。不用问，这下子一定很疼。
先被自己的武器所伤，然后遭正拳猛轰，尼克塔不得不踉跄跌退，空中垂下的碎纸片还没落地，他又挨了当胸一脚，耳边只听敌人喃喃的咒骂声，“王八蛋……看我怎么踹死你！”
今晚屡遭极端状态，森特先生基本撕破了脸皮，嘴里爆出连串粗口，手底下的肘击膝撞却都是精妙的招数。刚才调动“误导术”造成惊人幻觉，施法这位的身手却只高不低，令搏斗场面化成大团乱舞的气旋，痛揍敌人的间歇不断放出增益法术，将尚未失效的隐形优势发挥到了极致。只见尼克塔被大团乱流猛抽，一时口鼻溢血频频败退，整个人从未如此狼狈过。刚截住敌人的拳锋，“寒冰之触”就把拳头变成一对急冻哑铃，捣在下巴上扬起长溜碎冰渣来；左手揪住了敌人的衣领，却在“加速术”作用下被拧成小股麻绳，差点扭断两根手指；尼克塔双目喷火，不眨眼地寻觅敌踪，没想到一瓶滑腻燃油凭空浇下，迫使他蒙着面跳出战圈——敌人此时已抛过一只打火匣，“轰”得点着他整个上身，迫使他扯下衣衫满地打滚……
围观人众目不暇接，观赏到一场极生动的“无差别格斗”。这类肉搏唯一的规矩就是击倒对手，通常只出现在市井街头，属佣兵和罪犯的惯技。任何有位阶的施法者、或水平较高的战士由于自重身份，至少会避免在人前运用相关技巧，比较而言，一剑定胜负的绅士决斗跟请人喝茶差不多。尼克塔显然低估了杰罗姆?森特的难缠程度，作为一方派别领袖，森特先生明目张胆使用这类打法，流露出一股桀骜不驯的佣兵本色，也显示了他对尼克塔的极端痛恨；将法术和肉搏结合到天衣无缝，最挑剔的观众见了也唯有叹服，其他人连一句评语都讲不出，假如杜松将军在场，肯定会为得意弟子的表现大声喝彩。
五秒钟之后，尼克塔?鲁?肖恩“腾”得立起身来，衣不蔽体，一只袖子仍在冒烟。他从手下人那儿夺过一柄军刀，黑乎乎的脸上表情难辨，眼里已没有了目空一切的优越感，介于羞愤和混乱之间。毕竟是出身豪门，这一位所经历的挫折虽然严酷，却从未试过众目睽睽下在尘埃里打滚、被人玩命踢打臀部……一时有些进退失据。目睹密探头子惨烈的窘况，谁也没对他表现出半点同情。高智种照旧静观其变，造化师的队伍里甚至有人咯咯笑出声来，术士长格鲁普则冷然点头，显然在说“杀杀他们的锐气也好”。结合密探平常的作为，此时陷入孤立可谓顺理成章，连阴影中的蒙面人都朝暗处缩得更紧了。
杰罗姆?森特再度施法，动作恍若一阵微风。他周身环绕的各色增益效果烟消云散，主动驱除全部的防御，就这么赤手空拳面对着武装强敌、外加难分敌友的人众。杰罗姆四面环视，同那些或友善、或激赏、或者怀疑警惕的目光做短暂接触，最后才停在尼克塔脸上。
“各位，我要说的就两件事。”
平定一下喘息，再开口时他已完全镇定下来。“先生们，这里还是我家后院，照罗森的老习惯，我的地盘我说了算。希望诸位能对主人保持起码的尊重……有谁再想继续挑衅，我会叫那人像条狗一样滚进烂泥坑里爬不出来。不怕自取其辱的，尽可以试试。”
这句话没说完，尼克塔举剑欲动，至少两打法杖指向了他。其中不只包括杰罗姆的下属，许多人纯属自发，维护着罗森的优良传统。造化师中间还有几位女士高声谴责密探首领，摆明支持男主人的立场。一眼望去，术士会与杰罗姆结盟在先，理当出手相助，若非格鲁普术士长未明确表态，这会儿术士们应当都摆出了施法动作。造化师因为立场难辨，不少人全凭个人好恶，自不会支持恶名昭彰的密探。看到密探成为众矢之的，高智种的首领没法再保持中立，不得不发话。“请大家克制一下，我是说‘所有人’！误会可以通过磋商加以澄清！”
尼克塔并非白痴，这时犯了众怒会死的不明不白，只好勉强咽下一口恶气，却被胸中郁积的愤恨憋得两眼发黑。见最大威胁变成了笼中困兽，杰罗姆主动让步，“放下武器，伙计们。完成任务以前没必要和‘友军’翻脸。”协会小组纷纷服从调遣，其中虽有几位犹犹豫豫，但杰罗姆的表现实在太过抢眼，基本代表着全场的走向，此时对指挥官提出质疑同样不智，只好先向别人看齐。他接着道，“我已确认重要目标物的所在位置，给我三分钟，会把它交还给主人妥善保管。因为事关重大，格鲁普，你跟我来，得请你帮我一把……”
“慢点走！请你先解释清楚刚才那一幕！”
自己人的队伍里有人排众而出，赫然是后备小组的指挥员，“半畿尼”卢?杨格。照旧是唱反调，照旧把时机拿捏到分秒不差，杰罗姆有种快要功亏一篑的预感。“半畿尼”接下来一反常态，连珠发问道：“即使现在，你妻子还与逃犯身在一处，就藏匿在你的私宅内，这应当如何解释？方才你声称王国官员向你发起挑衅，请问是你的私有权重要，还是国家安全更重要？你也说大家同属友军，执行公务时不仅不做让步，反而鼓励内斗，引发矛盾，难道这就是指挥官应有的行为？长久以来，长官，你一直是我全力效法的榜样……可我不得不说，今晚你的表现令我痛心疾首！”
——王八蛋，你小子可真会挑时候。
听了这番冠冕堂皇的指控，杰罗姆估计自己最好两腿一软，主动交代通敌卖国的事实。“半畿尼”的高明之处，在于没有一句明指他叛国，却又句句敲在痛处，就算别人对这番表态不以为然，甚至有人还小声嘀咕两句，“国家利益”压下来也只剩点头的份儿。杰罗姆把心一横，准备在人堆里上演大逃亡的戏码……尚未开始动作，身后传来两声惨呼：有人手持长木杆逼近半死的纸老虎。可惜他们的对手绝不是什么动物园里的驯兽，而是垂死挣扎的恐怖杀手。纸老虎爪子一扬，不知深浅的试探者便魂归天外，它昂起血淋淋的脑袋，硬是衔住莎乐美的腰腹、将她狠狠抛向半空！
尖叫声中，杰罗姆拔剑猛掷，给老虎添一道新伤，也阻止了自己的妻子被人从中撕裂。拔腿疾行两步，落下来的莎乐美刚好掉进他怀里。杰罗姆?森特听见阵阵虎吼，乱响的弩箭，以及身后各式叫嚷声，此刻他百感交集，再分不清谁是敌人，谁又是朋友。纸老虎做了仰慕者所能做出的最大牺牲，身为男人和丈夫，他甚至赶不上一个陌生人！怀抱着妻子，森特先生没费力气回头多看，径直朝地下室走去。
目标已经明确，他始终保持着沉默，全心思量自已与妻子共度的时光。当初她接受一名刽子手作为伴侣，那人居无定所，昼伏夜出，回家时每每挂伤，需要妻子绣花般为他缝合伤处。男人好像一只裹了玻璃心的铁皮娃娃，不仅关节需要定时加油，半夜里常被梦中的野兽惊醒，需要一个温暖怀抱才能再度入眠。天知道她必须付出多少热量、才能令他暖和起来？就算跟着这人亡命天涯也没多少抱怨，杰罗姆只得承认，生活对自己还是慷慨的，所有付出都已取得了报偿。
紧紧偎依在他怀里，莎乐美仰起脸找寻丈夫的目光。每当两人眼神交触，他眼中的柔情便安抚她，令她感觉不到此刻身处危境，也把那些顺走廊而来的追兵抛在脑后，只想到片刻过后远走高飞的欢畅。但与此同时，抱着她的男人又不只是她丈夫，除了一颗玻璃心，杰罗姆?森特同样是个铁皮娃娃——冷硬锋利，与青铜短剑不相上下。他曾千方百计在她面前隐藏这一面，但面临严酷抉择时，这身掷地有声的装甲已经与他融为一体。不论心脏如何易碎，此时的他表情冷峻，将自己扮演的几个角色合而为一，在她眼中是如此熟悉又如此陌生。意识到这点，莎乐美突然颤抖起来，前方等待他们的再也没法确定。她逐渐感到，有一些男人认为必须完成、而她永不会理解的东西正隔在两人之间，为将来平添太多变数。
再往前走，朱利安仍站在原处，却恢复了一贯的冷静。诸多可能性被事实所否定，选择既已做出，没必要再为无可挽回的过去伤神。杰罗姆轻声说：“如果为我好，替我拦住他们。我需要一分钟。”对方点点头，甚至没做任何规劝。
一分钟。
杰罗姆数来数去，自己总共才走了三十五步，分离的时刻便到了。
放下颤巍巍的妻子，他很想亲亲她额头，对她露出最后的微笑。或者直接告诉她，她有权追求更好的生活，只要她活得称心如意，自己愿做她故事里一名匆匆过客……但时间不等人，杰罗姆已来不及剖白心迹，抽出柜橱中的绒毛外套披在她肩头，他只说一句“多穿点，别冻着。”然后就把莎乐美交给了对面的金属巨人。
“永远关上它。”吐出这句话，杰罗姆?森特照原路返回，再没勇气面对绿眼睛里满溢的泪水。
据此不远，院子里的战斗也临近尾声。纸老虎浑身带伤，又挨一记凶狠的点射，两条后腿几乎完全被**。要不是活捉的命令，现在已然变作原地一摊灰烬。只见他把嘴一张，吐出大股闪烁火星的灰云来，老虎的外壳仅剩一层牛皮纸做的残余物。灰色云朵冲向最接近的敌人，自对方的口鼻强行灌入，然后那人摁住咽喉部位，像个气球似的膨胀起来……砰的一声，可怜的牺牲品从中爆开，灰云也重新凝聚，翻过篱笆飘向桥下“夜半区”的方向。其他人面面相觑，开始对敌人的生命力感到了恐慌。假如他们当真网住化成“孢子云”的逃敌，对方会不会再变成一群耗子逃进下水道去！？
这时冲进走廊追逐杰罗姆?森特的一小撮人逐渐倒退回来。男主人还是进去时的模样，身后只剩下朱利安?索尔，两人被各式武器团团围住，表情却异常平静。
杰罗姆手一抛，五面体划着弧还给了高智种。他先对自己人说，“抱歉，诸位，让你们失望了。”再把脸转向“半畿尼”，和声道，“现在请解除我的职务。作为一名军人，我准备好接受军法审判。收下我的徽章和武器……假如能办到，也请你照顾好弟兄们。”
直到这时，深刻的疲惫占据了他，杰罗姆?森特同时感到一阵宽慰。他叹息着坐到自家台阶上，等待有人来给自己带上手铐。不知出神多长时间，抬头只见板着脸的爱德华先生。
顶头上司凝视他整两分钟，最后冷冷地说：“站起来，跟我走。”杰罗姆木然照办，对方却移开目光，转身发出一声叹息。“……走吧！为你辩护将是一场硬仗。”