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铁锤和锯条片刻不停，工人们走来走去，交谈和争吵声传来，人们正忙于修复战争造成的损失。周围的空场上摆放着大量建材，砖瓦碎片被草草加以集中，和烂木头一起堆在靠墙的西北角上。战斗打响后不久，湖区驻地便遭到一轮密集轰炸，虽未造成人员伤亡，许多建筑物却给碾成平地，连外墙都被轰塌了一大半。此时霍格人端着几张平面图纸，指挥自己人迅速修复驻地的防御；据此不远的方向，桥下“夜半区”同样处于修葺状态，偶尔能瞧见翻弄着废墟的市民，从断壁残垣间刨出几样破家具，不时拿奇怪的眼光朝这边探看。
两天以前，首都罗森里亚撑过了严峻的考验，接着经历小半天的瓢泼大雨，修补工作才得以陆续展开。雨水虽然造成了不便，同样扑灭许多火源，让桥下的木质建筑群侥幸摆脱了火灾的威胁。
短短两天前，恶魔手中的法杖仍在顶着雨点逆风攒射，相比之下，现在的情形基本恢复到正常人可以接受的程度。街上轻易看不见死亡的半恶魔入侵者，人们交谈时也不必发出大惊小怪的嘘声。首都像一块清创后的伤口，正忙着上药包扎、拿绷带一层层裹起来。
“汪汪汪！！！”军犬的吠声引发短暂的混乱，几名穿着军警服色的壮汉匆匆围拢，手里端着四尺长的爪形长矛，紧张地互相打着眼色。
房屋废墟中似有活物快速掠过，要么是体积很大的耗子——因为下水道炸开了锅，大老鼠也变得相当常见——要么就是扫荡中遗漏的危险残敌。狠拽着军犬的绳索，几个人追追停停，拐过湖区最外侧矗立着的水泥桥墩，很快瞧见“林业办事处”的大招牌。
办事处外墙倒塌，紧挨着湖畔的建筑物也垮了好几间，里头叮叮当当正在重建。军警停下脚步，发觉门口两位值班人员冲他们露出公式化的表情。“抱歉，伙计们。‘政府机关，闲人免进’。”
伸手指指招牌下头的警示语，看门的勉强挤出点笑，右手却扶正了腰间斜插的法杖，另一人干脆叉着腰，一副急于送客的模样。这两人怎也不像文职人员，威胁的语气异常稔熟，脸上的警惕连瞎子也看得出来。几名军警老实退开，转而去搜寻其他废墟——他们早接到明确命令，这块区域不属于军队的统辖范围，“林业办事处”被一群危险人物所占据，最好跟他们保持点距离！可惜军犬不像主人那么识趣，扭着绳索迟迟不肯转身，兀自大声吠叫着、提醒近在眼前的敌情。
“呜——呜——汪汪汪！”
听到围墙外头传来狗叫声，汪汪也发出短促回应，很快爬上倒塌的墙体跟那只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影，盖瑞小姐穷极无聊，坐在西北角的瓦砾堆边上，用力打了个呵欠。其他人都有事可干，唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气，瓦砾堆仿佛长出了一层青苔，墙根里新冒出几株蘑菇来，让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久过去，汪汪的动作唤醒了她。
左闻右嗅，小狗踩着两块砖头，在每个夹缝间探探脑袋，尾巴紧贴在身后，一副如临大敌的模样。盖瑞小姐观察片刻，不禁有样学样，也蹲下身子陪它到处摸索。很快，汪汪像发现了什么，突然全力挖掘起来。仗着自个灵活的上肢，小女孩掀开天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝里头看一眼。“嘿！”
瓦砾堆的缝隙就像个正方形手提箱，当中蜷缩了一团红扑扑的肉球，大小像女孩玩的布娃娃，躲在阴影里实在看不真切。犬类的感官显然更加敏感，汪汪甚至没费劲大声吠叫，反而退开小半步，毛发直竖地呜鸣起来，摆出一副虚张声势的嘴脸。
不等它当真扑上去，洞里的家伙却抢先发难。“吱——喳喳喳！”蝙蝠似的叫声近距离听来令人头皮发麻，玩偶似的身躯一下展开，露出一张扭曲的面孔，上头刻满细腻的花纹。活物周身像只抛光的皮口袋，体表呈暗红色，显得异常光滑，肉翅和尾巴却短小到不成比例。这副模样仿佛来自某一本恐怖的儿童故事书，小怪物正努着嘴，发出连串口头威胁，满口尖牙尚未长齐，尖尖的脚爪却已颇具威胁。
汪汪被对方张牙舞爪的神情吓了一跳，差点失足滚下瓦砾堆。盖瑞小姐蹲在一旁嗯啊片刻，突然间双手合拢成喇叭状，冲洞里发出一声尖叫。“啊————————————————————！”
半个街区范围内，市民们迟疑地暂停下工作：他们仿佛听见某种恐怖的声响，又好像自己突发耳鸣，不自觉地将这声音并入嘈杂的背景之中，很难再用理智分辨出来。就在别人疑神疑鬼的工夫，张牙舞爪的小怪物两眼翻白，成了恐怖尖叫的直接受害者。盖瑞小姐猛一伸手，大着胆子将它拽出来；手臂还轻轻哆嗦着，她脸上的表情却蛮有把握，介于未来的动物学家、以及冷酷的儿童之间。
“嗯……怪东西。”扯着一只脚观察半天，小女孩得到了初步结论。没准是受声波的侵扰，也可能由于阳光直射、惊吓或者饥饿，小怪物浑身僵直，像落入猫吻的耗子般直挺挺一动不动。汪汪担忧地绕着她乱转，盖瑞小姐则无所谓地抖动肩膀，突然跳下石砖堆快跑起来。
“逮到啦！嘿，逮到啦……落我手里往哪逃！”
哼着不成调的歌，她脚踩着步点，一路跑过冒着炊烟的食堂，跑过乱糟糟的临时营房。小怪物就这么随着她身形胡乱晃荡，那模样完全是只儿童玩具，所有发现它的人顶多摇摇脑袋，表示一下对野孩子的惋惜，然后继续完成手中的活计。盖瑞小姐一路跑到坍塌的围墙根上，视线穿过一丛丛支架，可以直接望见嘈杂的街景。
一见是她，施工人员甚至没费心思轰她走，之前已领教过野丫头的难缠劲儿。街上还有许多闲人，附近的居民大都忙着收拾烂摊子，牵狼狗的军警正在和某人讲话。发现了刚才那只军犬，汪汪很快来了精神，准备跑过去跟它打打交道。军警的谈话对象是位穿长袍的年轻女子，模样还颇为俊俏，不过等她稍一侧身，就现出了跟在她身边的小动物。只看一眼，汪汪便灰溜溜地扭身回来，女子身边的动物却不依不饶，几步蹦跳到跟前，赫然是只表情专注的“兔隼”。
小女孩把新玩具背在身后，被“兔隼”瞧得浑身别扭。也许是性格上有冲突，盖瑞小姐对假正经的“兔隼”没啥好感，吃过亏的汪汪更是走避不及。看到这一幕，穿长袍的女子很快上前叫住自己的宠物。她走到距离塌墙不远的地方，等架子上的工人露出警觉的表情，也就不再前进，未语先笑道：“你好呀，小家伙！我的伙伴有趣儿吧？”
小女孩抿着嘴，腼腆地眨眨眼。
见她傻乎乎的，对方改用哄小孩的语气说：“真可爱呢，呵呵！小妹妹，你家就住在这里头呀？刚才有见过什么古怪东西吗？”
“兔隼”快速张嘴，把一张鸟喙咬得嘎嘣作响，同时一个劲朝前探身，目标冲准了盖瑞小姐背后的新玩具。带着它的女子咳嗽一声，“兔隼”便委屈地缩回原地，不过已经引起了主人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫，像有什么难言之隐。对方笑容不变，掏出粒外形浑圆的琉璃球，在她眼前绕来绕去，阳光一晒十分漂亮。
“小声跟我说说，就当成咱俩的小秘密好了！你瞧，这个球圆圆的，又凉又滑，多好看……你想要吗？”往空中一弹，再伸手接住，她催眠般的语气诱惑力十足，手中道具变戏法似的若隐若现。
盖瑞小姐着迷地盯着琉璃球，两眼直勾勾的，小声道：“那儿有只……大老鼠，大红色的老鼠，长得可丑了。有翅膀，还有尾巴……”
“兔隼”的女主人面色一凝，不禁追问道：“红色的？在哪边？”
盖瑞小姐怯生生退开两步，像下定了决心，一下子把新玩具摆到胸前。她两手扯着做出个展览动作，同时动动嘴巴，恰到好处的配上音乐，“梆梆梆梆——这可是咱俩的小秘密！”发觉对方暂时合不拢嘴，小女孩叹口气，“可惜，下午还有解剖课……姐姐，你要是拿只青蛙过来，这会儿已经跟你换了。下回再请你参观我收藏的标本吧。呵呵，再见啦——”
摆摆手扔下“兔隼”和它的主人，小女孩按原路折返，身后传来“兔隼”持续的吵嚷声。哼着歌加快脚步，前方一位戴面纱的霍格人若有所觉，朝这边望过来。霍格人放下图纸，手抚着下颌，似乎发现了一桩咄咄怪事，眼光片刻不离小女孩的新玩具。盖瑞小姐冲他吐着舌头，心想解剖课还没到时间呢！转身蹩进院子尽头的拐角处。一直追在身后的汪汪突然止步不前，不安地呜咽两声。小女孩四处看看，这才想起旁边营房里住的都是鬼祟的读心者。
冲汪汪竖起一根手指，小女孩“嘘”的一声，神秘兮兮踮起了脚尖，眼睛打窗口偷望进去。偷窥读心者是她玩过最没悬念的游戏：通常不等瞧见目标人物，对方已经嘟哝着猛拉上窗帘，甚至会把细碎物品“咣当”一声投掷过来，砸在窗框上以示威胁。盖瑞小姐时常缠住霍格人，打探如何才能避免被读心者识破。据说读心者可以察觉有针对性的脑电活动，只要在偷窥时强迫自己心无旁骛，想象一些无关紧要的琐事，便能隐藏得稍微久一些。
脑中胡思乱想，盖瑞小姐心怦怦乱跳，眯着眼向内窥探，好像这样做能把自己的目标再缩小一点。这回窗帘已说提前落下，幸好还留了一条细缝，透过细缝向内看，入目所见令她狠眨两下眼睛。
并不宽敞的单间里赫然集中着六、七个人，中间坐的那人脸庞尖瘦，模样像只受惊的食草动物，恰巧是自己所认识的一位——苏?塞洛浦的女友、名叫玛拉的读心者。小姑娘下意识地感到，她正接受同类的严格盘问。周围或坐或站，其余读心者表情严肃，僵尸般包围着她，场面类似一场集体对个人的审讯。仓促间不容多想，她发现玛拉满脸焦虑，仿佛承受着巨大的压力，其他读心者全都死盯住她，与其说像一个临时法庭，看起来更接近于滥用私刑。无声审讯透着浓烈的危机感，盖瑞小姐寒毛直竖，不禁捂严实嘴巴，逐分寸地压低身形……屋里的情形可不像开玩笑那么简单！
就算胆量奇佳，眼下她也意识到偷窥所含的风险了。
不等她完全蹲下身体，屋里的读心者一致作出倾听的架势，从精神高度集中的状态里迅速摆脱出来。看样子，刚刚侦测到周遭存在某种威胁……浑身血液仿若凝结，小姑娘两腿发软，屋里人的目光像四处逡巡的重锤，危险感觉呼之欲出！让她有点后悔自己旺盛的好奇心了。不必刻意为之，脑子里各式念头乱成一团，只盼能马上一溜烟跑掉，免得变成别人瓶子里的标本动物……
奇怪的是，附近脚步声一响，屋里的读心者立刻作鸟兽散，只留下半昏迷的受审者单独趴在矮桌上。耳边传来霍格人的两声咳嗽。雕像般凝固的盖瑞小姐不知该不该感到庆幸，恐怕是霍格人的出现惊散了这场非法集会，此时他刚走到营房门口，撞见原地打转的汪汪，尚未发现偷窥的小女孩。蹑手蹑脚、同时尽可能快的跑步出来，盖瑞小姐异常识趣，举手奉上了自己的新玩具。霍格人倒没怎么责备她，像所有职业教师那样，不过伸手拍一拍小姑娘的脑门。接过红色肉球，对方端详几眼，和声说：“跟我来。”
老实追在霍格人身后，回头瞄一眼灰蒙蒙的狭窄拐角，安全感令她舒一口长气，后怕也逐渐被侥幸逃脱的窃喜所取代。一离开读心者的视线范围，刚才超自然的危机感马上变得模模糊糊，反而更像是一场小探险的调味料。低头跟随霍格人东拐西拐，盖瑞小姐再回想片刻，禁不住嘿嘿地笑出声来。不知不觉走进了自家院子，刚好有人大声说道：“酷啊，老兄！这边全是你的人？？”
某个古怪的家伙胡子拉碴，站在院子里和杰罗姆大声交谈，旁边还跟着傻笑的列维?波顿。汪汪自动开门进屋，去找来访的薇薇安了，小女孩在霍格人身旁站定，瞧一会儿森特先生与客人的问答。
杰罗姆偶尔跟怪家伙交换几个短语，列维?波顿在一旁帮腔，谈话的气氛还算融洽。“嘿嘿，最近想见你一面实在不容易！杂货店？这年头逃命都来不及，哪有工夫正常营业……我说老兄，呃，能不能帮我个小忙？最近治安官跟我有点误会。对对，就为了一点破药丸……列维说，老兄你风头正劲，摆平这事不在话下——”
杰罗姆听他讲完。杂货店老板哈瑞先生外表十分狼狈，好像因为贩卖致幻剂遭到了短期拘捕，才放出来没几天。没想到，战争状态下非法药物的生意反倒更加兴隆，哈瑞先生携带大量药丸向闲人兜售，结果被治安官人赃并获，要不是两天前一场大乱，他现在还蹲在铁栅栏后头。杰罗姆很快点点头，同意帮他讲两句好话，顺便打听了一下“两栖动物”老板、死灵法师奥森的近况。
闲话完毕，杂货店老板匆匆消失掉，杰罗姆这才把注意力转向霍格人手里的红色怪物。“新变种？”
“新变种。”霍格人肯定地点头，“街上还有不少造化师，到处搜集前天分散逃进城里的恶魔残余，大部分混血恶魔的尸体也辗转落入他们手中。桥上刚传来新消息，要我们派出代表，参加下午举行的重要会议。据说，”霍格人停顿一秒钟，杰罗姆对盖瑞小姐撇撇嘴，小女孩不情不愿地走开了。
“造化师带来了全新的病毒样本，专门针对几个品种的混血恶魔研制，经过二期检验即将投入实战。作战任务对人员素质要求太高，只能由我方承担……参谋部估计，病毒的效果很难预测，理想状况下最多是种辅助手段，对敌人造成一定的威慑。”
杰罗姆思量片刻，“会议地址呢？”
“城郊小庄园。不论如何，在城里进行生物实验也太冒险了些。”
“叫齐自己人，我亲自前往。”杰罗姆紧抿着嘴唇说，“一味挨打不是办法。就算手段不光彩，迟早总要开始反击。”
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