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“九十五秒。”半空中的男人“啪”的一声阖起怀表，似乎计算了好一会儿，说话时毫不掩饰讶异之情，“不可思议。”
九十五秒，不过几句话的工夫。对当事人来说，这段时间漫长得仿若由青涩种子转变为枯朽枝条。还有一名混蛋未曾咽气，森特先生抖擞精神，预备直接给对方一记“死亡律令”尝尝鲜。
男人从空中兜个小圈，轻飘飘降落几尺，简单地说：“你问吧。”
杰罗姆一时不知从何说起。毕竟刚刚死里逃生，还有些不良体验难以释怀，不过当务之急要数背后的触手怪物了。“把打火匣还我。”
对方干脆道：“我拒绝。到我手的东西，从没有归还一说。”
干！纯粹的强盗逻辑令森特先生心中暗骂，若非现在面颊还阵阵隐痛，手中短剑早给他添两道纵横疮疤！抬头仰望对此时的杰罗姆是种沉重负担，所幸男人降低身价，停在离地两尺高的位置徘徊不去。
仔细一看，这家伙年纪已然不轻，鱼尾纹和前额的褶皱都相当深刻，不过中年男性特有的从容不迫、被近乎妖异的墨绿瞳仁有效放大，随之产生无法言传的冷酷淡定。原本也许是浅黄色须发，出奇得完全变作花白，就对方的年龄而言似有未老先衰的意味；可一旦配合喜暗的云白色肤质，最终效果反而极其抢眼，更凸显一身贵族气质。
对方也在打量着吸吮手背伤口的杰罗姆，时而点头，时而摇头，表情喜怒难分，只是惜字如金、不肯主动开口。森特先生老实不耐烦地说：“究竟是敌是友？这些海带跟你什么关系？！”
好像不喜欢被人牵着鼻子走，男人答非所问。“你身体怎么样？”
心想差点被你整死，王八蛋！杰罗姆难受地说：“什么意思？！我一家子都困在里头，再多废话可就来不及了！”同时暗暗打量，估算着一剑下去能造成最大伤害的部位，话有不谐随时可以翻脸动手。
男人总算讲一句明白话。“都还活着，短期内死不了。”说完貌似意犹未尽，又补充道，“我女儿有提过我吗？”
此言一出，森特先生浑身一震，接着整个人都虚脱了。
“他女儿”——说的难道是自己的老婆？！最恐怖的可能性莫过于此！杰罗姆宁愿自己反应再迟钝些，就算多犹豫片刻也好，可事实摆在眼前：这气氛恐怖的鬼地方明明就是莎乐美的故居，绿色瞳仁显然继承自父亲的血统。中年男人行事肆无忌惮，如果是恶魔一边的混血施法者似乎也顺理成章。一行人就只包括两名女性，用作盖瑞小姐的生父、这家伙也太过老成了些……
一想到第二种可能，森特先生像抓住救命稻草的溺水者，明知道沙洲旁边的几株菖蒲救不了自个的性命，还自我安慰说小灾星有这么个父亲也算人以群分，云云。不由心怦怦直跳、试探且期许着问：“您说的是……”
最后一点幻想也被无情打破，对方指指胸口，再指指他的婚戒说：“我，你岳父。”
天塌地陷，森特先生不由自主想扶住些什么，现在最古怪的问题是、怎么自己竟没有吐出满口的鲜血来？人类的自我保护机制临时接管了粉碎的理性思维，杰罗姆突然替对方开脱起来。心道说不定这里的大屠杀并非对方所为，只是出趟远门回来、发现邻居们皆死于非命，恰好又一时兴起、要戏弄戏弄自己的女婿而已。没错肯定是这样。
绝望得两眼放光，森特先生挤出个惨笑，点头道：“哎呀，实在幸会！幸会！不知道该怎么称呼？”
对方眯起眼盯住他直看，冷淡地说：“我女儿受过委屈吗？文化差异，我们对契约关系看得很重，不合适就该随时调换。”
这话听着存在逻辑悖谬，不过森特先生现下实在理不出头绪来，只好顺着对方口气说：“当然没有！全家人都很和睦！和睦……”忍不住以手加额，开始的震撼效果一过去，杰罗姆渐渐感到不应当这般低声下气，否则将来都可能受制于人。毕竟结婚是个人问题，自己也是一家之主，作父母的不该干预子女组建的新家庭。这么一想，他稍事振作，勉力扮出个体面的姿势，试图装作偶尔神志不清蒙混过关。
“实在抱歉，不过，你知道……”晃晃脑袋，杰罗姆摆出面对远房亲戚的架势说，“脑震荡总有点缠人。呃，刚才咱们说到哪了？”
对方完全不吃这套，顾自闲庭信步般绕二楼飞转两圈，让地面上的森特先生看得头昏眼花。大片水草似的活物像得到明确的命令，生长速度再上一个台阶，不一会儿便将二楼窗口也都包裹起来。
始终和地面保持距离，对方看也不看他一眼，再次掠过杰罗姆身边，直视空寂的夜色道：“走一会儿，清醒下头脑。”
找不出拒绝的理由，森特先生自出生以来第一次有幸陪岳父散散步——虽然只有他自己依靠两腿往前挪动。“那些水草是你养的宠物吗？看起来很……活泼的样子。”字斟句酌，杰罗姆已确定对方惯于在谈话中占据上风，可自己也不是好惹的，决不会轻易授人以柄。
沉默。直到杰罗姆感觉芒刺在背，对方才开口说话。“我是个现实主义者，不相信表面现象。”难得展现点寻常人性，他叹口气道，“联系她母亲的例子，整个青春期，我都担忧没有异性能够满足她。”
森特先生冲自己说，我什么都没听见！有如此“坦诚”的一个父亲，难怪莎乐美对自己的过去羞于启齿，简直是家门不幸嘛！不待他继续腹诽，对方就证明了、这些话是为给以后的闲聊打好基础。
“生活和谐吗，你们？”突然冒出一句，老家伙转过头问道。
杰罗姆尽量把注意力放在句式而非内容上。喜欢把人称后置，莎乐美也有这类习惯，看来家族遗传在所难免。当然，作如此想并不能稀释最糟糕的部分，或迟或早、自个都得直面这些露骨的问话。
“被动挨打不如主动出击”是森特先生一贯信奉的行为准则。既然要比较无耻程度，难道作丈夫的还会怕了作父亲的不成？
彻底无辜地眨眨眼，森特先生表现出的一切体貌特征，都显著标明这人根本没想到“那一层”。先给自己争取战略纵深，再凸显对方的下流格调，至少这会儿，杰罗姆对自己有时不择手段的行为方式感觉心里暖洋洋的。“没法更协调了！”语调轻松，还附赠一个充溢着幸福感的微笑。“我们一直很谈得来，堪称是真正的‘心灵良伴’……”
不知怎的，对方只露出半个不耐烦的眼神，各种精妙后着瞬间便难以为继。毫无疑问，中年岳父马上会张嘴说出他极力避免听到的那一记关键词。只要捅破了这一层，两人的谈话若要保留文字记录，封皮上都得加一只大号铁锁，一旦外流将沦为丑闻和笑谈。
“我们很合拍。物理意义上的，你明白。”
总算得到了想要的答复，中年岳父表现得宽宏大量，没怎么追究他耍小聪明的部分，也将自身的言谈局限在体面的范畴内。他说：“并非我乐意提及难堪的内容——只有内心猥琐的废物才忙于遮遮掩掩——事实上，我自己浪费五年时光，总算搞清一个‘重要问题’，跟你讲是为我女儿生活幸福，不含任何个人偏好在内。”
听到对方至少自称不是窥淫僻、或者其他门类的变态，杰罗姆心中稍稍宽慰了一些。中年岳父平静地接续道：“她们母女像极了，是幸运也是难题——总比像我强得多。”提高声音，对方还轻咳一声引起注意，然后直奔主题说，“当人们‘抒发激情’时，一般有三种类型：喜欢主动的，喜欢被动的，以及不喜欢‘能够活动’的。当沙沙刚度过敏感的年纪，开始表现出与生俱来的魅力，我就从一些日常嬉戏和小动作中发觉、某些特质被彻底遗传下来。‘一、二、三’——你知道，第三种其实比想像中常见许多。明白？”
“是这样？！原来如此……你是说，我们都认识第三种人？”
“世界真小，没错。”
“竟然是这样？我还以为那长指甲……的确是个‘重要问题’！”
两句话克服了几条山脉的距离，两位绅士心照不宣地交换经验教训，在杰罗姆看来，对方头一次表现出无私和讨人喜欢的特质，不由得进一步追问。“大致明白了。具体而言，这偏好达到何种程度呢？”
“很深。”对方无奈地颔首道，“她不会直说，因此我才找上你……有时需借助工具来实现。实践出真知，少问多试。”
忍不住出口长气，杰罗姆发觉，另一个问题也随之显现出来。“可怎么造成的？我是说，无缘无故，特别的偏好又是怎么产生的？”
脸上慢慢浮现出落寞的神情，对方垂首默想片刻，环视四周伸出了右手。“这一切——镇子以及‘下面的东西’——开始都是她母亲的嫁妆。你明白，她们的肤色……和其他部分，相当有特点，完全的罕见。这一家族历史悠久，某些遗传特质始终在女性后裔身上反复出现，稳定异常，而地表以下存留不少有关这家族的神秘传闻。当初我是个流落异乡的陌生人，像恶俗故事那样偶然遇见她母亲。对，她们从不缺乏追求者，不过即便许多年前，向我挑衅也只有死路一条。”
森特先生注意到，说这话时对方的表情动作可谓理所当然，全无丁点故作姿态，看来自己的岳父一开始就不是好惹的人物。
“从没想过会安顿下来，就像没想到还有这样的女人。按照传统，女孩成熟以前须在此地住满十四年，跟囚禁起来没有两样。我乐于宰掉所有反对者带她俩远走高飞，但我不会违背妻子的意愿。就这样，沙沙十四年没离开此地。我猜测，除那些不允许男性参加的仪式外，长期生活在这种环境会造成严重抑郁，产生特殊偏好也不出奇。”
脚步不停，瞧一眼空旷的小镇，杰罗姆随口问：“其他亲戚呢？”
“还在洞里，做些传统的养殖工艺。我只带来镇子，人员是‘就地取材’。”森特先生的岳父干练地总结道。“地面上总也人满为患。”
听到这里，杰罗姆渐行渐缓，最后完全停住不动了。虽然大家关系不一般，可对方毕竟不是来探亲的，况且能把一个小镇“带来”……森特先生心中暗忖、除非万不得已，尽量还是和睦相处吧？打定主意，他嘴上说：“那镇民都是普通人喽？现在还有……呃，活人留下来吗？你知道，一下子宰掉这么多人……有时候会比较反胃。”
神情微妙地变化着，对方看似恍然大悟，“谁说他们都死了？”
“可种蘑菇的地方……应当填进去不少人吧？但愿猜得不对！”
“检查镇里的小会堂。”岳父大人冷淡地说，“大部分还在喘气。”
听他如此表态，杰罗姆对自己猜错这次感到十分庆幸。对方悬浮着环抱双手说：“拿人做材料没那么简单。”做个“继续走”的手势，领着森特先生朝镇中的小会堂前进。“真菌是分解者，已经腐败的总比活人合适堆肥。我跟了有一会儿，看得出，你逻辑头脑勉强还行，下判断却太草率。学院教育，很容易教出训练有素的蠢才。”
对方说什么都好，只要自己的亲戚不是杀人狂，杰罗姆已相当知足。大部分疑虑拆解的差不多了，这才感觉伤口一齐作痛，脑中的晕眩感也还徘徊不去。“不用活人，肥料究竟从哪来的？”
“代谢产物。冬眠周期一过，体腔内环境很适合培养菌类。”
老家伙一副逐渐腻味的表情，就算对解释的内容摸不着头脑，杰罗姆也识趣地换个话题。“刚才想到，该怎么称呼你？”对时刻漂浮的目标说话比较费劲，他忍不住多嘴问一句。“一直这样不累吗？”
避而不答自身名姓，对方淡淡地说：“我曾发誓不再踏上地表一步。誓言本身没价值，可那人确有能力制裁背信者。”
能令他如此忌惮，“那人”的实力只怕相当恐怖，杰罗姆若有所思，突然狐疑地问：“刚见面时，我可说是买了她。关于泽德先生……”
对方毫不迟疑道：“女儿长大后对我有点误会，离家出走且喜欢闯祸。做父亲的得照顾她面子，我就勒令某人扮演临时监护人——她并不了解这点。泽德是蠢货，分明对她很有意思，为恪守承诺做了个没种的男人。”老家伙冷笑摇头，“我给过他机会，正废物！”转而冲森特先生说，“你就比较急色，说明机会只偏爱无耻之徒。这很好。”
除了“多谢褒奖”，杰罗姆想不出其他回应，两人都停止废话，沉默持续了一会儿。喋喋不休半天，本想到地方前节约点口水，没料到过不多久、周围空气都僵硬到吓死人。诡异的移动方式，不加掩饰的森寒目光，深具异化感的摄人外表……老家伙像个职业的晚会终结者，扮演怨灵根本无须化妆，把他拿到公众场合搅局绝对胜任愉快。
“以前也住在地面上吗？你口音听着耳熟。”不安地咽一口唾沫，杰罗姆只得表现出喜欢打探隐私的倾向。对方甚至没拿正眼看他，明显对闲话家常兴趣为零。跟这种人立在一块，森特先生顿感浑身不自在，只好把话题领回原地，“虽然感谢你的提醒，可我总觉得，夫妻之间如此这般不是很健康……”
身形一顿，岳父大人好像被挑动了敏感的神经，两眼一瞪，说起话来寒气逼人。“为生存挣扎的大有人在，心智健全万中无一！历史走了弯路，个人凭什么力挽狂澜？不过都是苟活……烂泥潭长不出郁金香，病变的时代正合适病态的人群！”发觉自己一时失态，他很快收敛怨气，恢复一贯的漠然表情。眼帘轻垂，声音低沉道，“你的好恶不重要。男人只需履行义务，保持忠诚，把其他留给时间。”
虽有些小题大做，最后一句实在令杰罗姆无辞以对。剩下的路程中两人再没言语，原以为这家伙是个愤世嫉俗的反社会者，现在看来，下判断是不该过于草率，不知道他们父女关系怎么会出现裂痕？
想着想着，小会堂已遥遥在望。紧走两步，杰罗姆当先上前朝窗户里探看，仅剩一点疑虑也随之烟消云散：里头坐满了各色人等，有些正不慌不忙切割盘里的食物，有些则进行着家庭手工，还有人负责刷洗地板、清洁玻璃。除了彼此不怎么交谈、照明只有两盏黯淡的烛台，基本相当于把平常的小家庭组合成个大家庭。屋里人怕有不下五六十位，男女老幼秩序良好，场面类似长途马车站的等候大厅。
岳父大人忽然很热心的讲解道：“你的亲戚们有一项特殊技能，他们可洞察一种底层生物发出的超声讯号，并历经百年将其驯化为自身服务，这家族也是极少数拥有‘石枞树’的非政治团体之一。该生物介于动植物之间，是许久之前遗留的宝贵财富，平常可溶解吸收土石中的矿物质与腐殖质，微光条件下也能进行光合作用，为生化反应提供化学能。最奇特的是，它们具备独立的消化系统，暗无天日时则通过异体捕食弥补营养结构的缺环，大部分时间它处于休眠状态，一旦醒来便急于大量进食，补充蛋白质跟糖类作为燃料。你所见的菌室，也是提供蛋白养分的场所。”
杰罗姆想起“采集者”将粗处理过的菌肉填入地下伸出的“管子”里，难道这种诡异生物生活在表土之下？那要如何接受可见光照射呢？地下世界的光源须由电能转化而来，它们自然对“石枞树”具有强烈依附关系。想到“异体捕食”，森特先生忽觉得气氛不太对劲。
猛然推开前门，岳父大人微笑道：“睁大眼睛，这就是自然法则！”
小会堂的地面应声撕开道裂口，内里探出一根象鼻般的物体——如果这头象跟小山丘差不多大的话——就像菌室内所见“管子”的放大版本，黑洞洞的入口足够吞没两个成人。简单打个响指，屋里的男女老幼如同得到了首肯，自动排成两列纵队，当先二人毫无惧色地跳进管口，传来一阵蠕动和液体飞溅声。
杰罗姆“嗯啊”半天，眼见一打人就此有去无回，张着嘴总算说出话来。“我知道我有点过度乐观——他们不是前往公共浴池吧？”
“差不多。消化过程比想像中更快。优秀的蛋白质来源。”
“哦。原来如此。能为剩下的人打个商量吗？”
岳父大人一挥手，沐浴队伍暂停前进，他耐着性子问：“小子，告诉我——‘好人，坏人’，你选哪边？”
杰罗姆瞧瞧队列中神情亢奋、跃跃欲试的人们，咬牙道：“中间。”
再一个响指，无情的推进继续进行。对方面色不变，喜怒难分。杰罗姆开始摩擦左手的戒指，开口道：“换一个选项，结果会不同吧？”
对方平静地说：“一点不。”
稍一点头，森特先生只是拔剑出鞘。再次招招手，平地里冒出来的“海带”将杰罗姆困在中央，前后左右皆无退路，触手们顷刻便要向前扑击。身陷绝境，杰罗姆完全想不出幸免的途经，朝对方施展“钢钉齐射”会让自己平白枉死，结果恐怕毫无二致。将自己的性命和他人的生机放在天平两端称量再三，利刃最终被收回剑鞘。像这一幕全没发生过，对方身形不动，触手便纷纷消失无踪。
纵然不说话，事实的力量也胜过千言万语。对方突然变得不喜欢冷场，目光深注，安安静静道：“若论及残酷，自然法则首当其冲。一切价值皆是软弱，即便信奉强权，冷酷的极致能企及天雷地火？能媲美巨浪洪峰？世界无知无情，万物终归于尘土。物竞天择，适者生存，所谓正义，不外如是。”
直到最后一对母女手牵着手、纵身跳进无底深渊，这些话仍在杰罗姆耳边回荡，对方后来的言语仿佛隔着两块大陆和一片海洋。
“对我女儿好一些，假如缺乏勇气，那就平凡终老。为无法触及之物搭上终生幸福，最愚蠢的莫过于此。有机会多看看夜星，让自己活得功利些、低贱些，争取做个无信仰之人……其他都留给时间。”
模模糊糊，森特先生对话音里的寂然感同身受。也许是时候置身事外了？很明显，这场征战不会带来丝毫和煦春风。