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五点三刻刚过，车轮辗过几天前铺好的水磨石路面，只听蹄铁发出的散碎叩击声在夜色中回响。马车刚一停稳，主人还来不及出门迎宾，趁这小小的间隙，车内乘客取出粉盒补补妆，再整理下衣襟耳环，最后对着小镜子露齿一笑。确定自己收拾妥贴，只等两人照面，对方第一眼瞧见的、便是位婀娜多姿的美人。
由窗口往外偷瞄一眼，路旁的照明器具可能尚未安装完成，此时黑漆漆的没点火星。隐约瞧见主人从屋里出来，手提着一盏牛眼灯，先上前跟车夫低语两句，然后径直走过来、一把拉开车门。
主动将纤纤素手递出去，客人咬着小半边嘴唇，脸上浮现一个娇羞不胜的表情。不料对方五指用劲儿，另外一只手让灯光直迎上她双目，片刻间睁目如盲，车里人不由得小声惊呼起来。
停顿一秒钟，主人才开始讲话，口音奇特，嗓音却很动听。“抱歉抱歉！我都是不会用这类新东西的，没吓着你吧？”
话没听完，半边身子给强拉出车外。伊茉莉小姐勉强站定，发现右手还攥在人家掌心里。她眯起眼往前一望，脸上蓦得腾起两团红晕——这回自是货真价实那种。把灯光挪开，身穿骑马外出用的轻便装束，莎乐美的微笑看上去格外矜持。两张姣好面容距离不过尺许，除了肤色跟衣着对比显著，莎乐美在气势上先声夺人，也让伊茉莉矮了一截似的，暂时抬不起头来。
耳中听到几句异国方言，伊茉莉心中惴惴，莎乐美却不慌不忙把灯搁在一旁。腾出双手牢牢把住她，女主人端详着说：“见着这么标致的姑娘，忍不住讲起家乡话来了！跟你一比，姐姐我都不好意思梳妆打扮……”突然收敛起笑容，她停顿一下才接着道，“哎呀，实在不好意思，老毛病又犯了！一见面就姐妹相称，人家还以为、我是那种特别喜欢跟人套近乎的，多难堪呀……妹妹你不介意吧？”
听到最后明白过来，对方自来熟的说话方式、是讽刺自己喜欢跟人“套近乎”呢。外交辞令派不上用场，伊茉莉不好驳主人的面子，只得把害羞小妹的形象扮演到底。行两次屈膝礼，她咬着嘴唇说，“刚到这边没多久，就结识了这么热情的姐姐……以后遇到什么烦心事，也有个能聊心里话的对象，高兴还来不及呢……”纵然从牙根酸到了骨子里，总算还留点笑容在脸上。一照面就落在下风，她几乎觉得、自己挨了一记呼呼生风的耳光。
女主人同样笑得勉勉强强。刚打开车门便赶上个勾魂媚笑，加上此时的一番做作，明显是心中有鬼！……本来捕风捉影的事，骤然出现一半人证，不知道自己的丈夫对此有何感想？
新认识的好姐妹互相拉着手，并肩往前门走去。亲热态度大打折扣，莎乐美恢复一惯的慵懒表情，似笑非笑说：“妹妹你不知道，我也刚来不多久，今天碰面得好好聊聊。不过啊，你比姐姐强得多，女人要是手里没钱，整个儿都得由着男人摆布。等有了钱，反过来摆布别人，兴许滋味会大不一样？”
伊茉莉心中滴血，这话明指自己花钱买笑，对方语气中的怨恨也着实教她心惊。唯唯诺诺，刚想扯几句场面话，女主人却断然把门推开，一句都不再多言。
接连经受几次重击，又身在别人的地盘，伊茉莉只觉处处受制，无奈跟她绕楼下房间兜上一整圈。莎乐美若有若无地闲话家常，大多数时间站在她背后，不知把眼睛放在什么地方。气氛一冷下来，她再“姐姐妹妹”补上两句，如此称谓令伊茉莉听得心律不齐，脊背阵阵发凉，仿佛沁出一层冷汗来。
这刻二楼传来饭菜香味，莎乐美主动上前，亲热地挽起她，“我们家情况特殊，俩人都喜欢安安静静过活。地方不大，连个仆人都没有，做起事来总慢慢腾腾。你看，那一位这才准备好饭菜。其实我一直觉着待客不周，家里只有些寻常菜色，楼上客厅又简陋得很……只好请你将就一下。”
听她意思，做菜的竟是一家之主喽？伊茉莉吃惊到合不拢嘴，这种生活习惯的确出乎预料，他们家若非吝啬之极，就是有些个古怪趣味。莎乐美的剖白让她抓不住痛脚，一时半会只能默默消受，嘴上客套，随女主人上楼进入小客厅。暖炉烧得正旺，左右墙壁挂两幅对称的锦织画，打眼一看倒是难得的精品。中间小餐桌已经摆了几碟外观可人的家常菜，屋里气氛舒适温馨，可惜今晚主客三人各有各的打算，硬凑在一块倒成了活受罪。
围着餐桌嚅嚅细语，表面正上异常融洽。厨房里走出来个衣帽整洁、端着胡萝卜浓汤的男士，谈话中的两位不约而同把注意力转移到他身上。杰罗姆只看一眼，就肯定自己妻子占了上风——莎乐美从容自若，目光投注的瞬间、握住伊茉莉右手轻捏了一下——只是看不出她心里作何打算。
来不及开口讲话，客人抢先道：“总算见着主人的面了！说句不那么见外的话，以后我不仅要常来拜访，对主人的敬称也得改一改。不知道，自己姐姐的丈夫怎么称呼最合适呢？”
杰罗姆不由面色一沉，用不着脑子特别好使，也能觉察话音里的抱怨。莎乐美对上门的客人如此刁难，令他实在过意不去，可回想起昨晚的事，又不好冲妻子表达心中不满。放下从怀特那弄来的汤盘，杰罗姆很有些难以自处，含混地打过招呼。
莎乐美淡淡地说：“我好像把毛线团忘在楼下壁炉边了，烧起来可就不妙。亲爱的，帮我照看一会儿，我马上就回来。”
待屋里只剩两人，杰罗姆在伊茉莉对面坐下，没头没尾地说：“家庭生活，你知道。”转念一想，他又补充两句。“我是说，你可能没法明白我的意思。其实，我只想表达歉意，总之抱歉的很。”
确定莎乐美不在周围，伊茉莉忽然轻笑出声，压低声音道：“为什么抱歉？我没感觉受到冒犯啊。女人是这样的，不管平日里个性如何豁达，一遇到这类问题，谁都会不依不饶，寻根究底。”
不知是选择性健忘，或者尚未从昨晚事件中回过神来，杰罗姆狐疑地摇着头，“‘这类问题’究竟指的是——”
听他这么说，客人也沉默起来，掂起桌上的银汤匙心不在焉把玩一会儿。像掉进蛛网的小飞虫，森特先生被空气中无形的粘性搞得坐立难安，仿佛卷入一系列麻烦中脱身不得。站在男性的立场，就算没有对妻子不忠的念头，有异性主动示好难免产生一点自得之情；不过事情的走向越发别扭，澄清误会才是首要任务，否则倒霉日子这才刚开了个头。
“你打算一直要我干坐着？”伊茉莉终于停下手中的小动作，出奇认真地说，“午饭吃的早，现在我真有点饿了，不骗你。”
杰罗姆不由拍自己一下，起身为客人呈上片开的烤面包，再为她盛满汤盘。伊茉莉也不说话，托着腮好像有些心事，喇叭口形状的衣袖不知不觉滑开一段，露出半截粉妆玉琢的小臂。奶油浓汤香气袭人，却掩不住女性周身素淡的体香。近在咫尺，杰罗姆忽然萌生出古怪想法——她来之前是不是先洗了个牛奶浴、皮肤才会如此光洁细嫩？
单纯的化学反应让联想变得荒诞不经，随之而来的负罪感却再真实不过，暗暗诅咒自己胡思乱想，正要把目光移到碗碟上，却意外发现、她小臂外侧带着一块新伤，从淤血状况判断，应当不超过两天。
“这怎么弄的？”纯属随口一问，话没说完、杰罗姆就意识到自己的好奇心有些过火。对方的反应迅速证实了这一推测。
伊茉莉茫然摇头，顺着他目光往下一看，立时间脸色大变。伸手拢一拢衣袖，她双颊微红，嘴唇微启，却说不出完整句子。仿佛给人当场抓住什么把柄，不能遏制地流露出忙乱神色来。
杰罗姆不知所谓，只好顾左右而言他，“汤里放了不少奶油，怀特这家伙实在喜欢甜食……对不起，我是说，可能大部分女士害怕太油太甜的东西。胡萝卜营养丰富，单独捞出来你看怎么样？”
“先生！”声音所包含的凝重打断了他，伊茉莉悄然抹一把面颊，嘴唇轻颤道，“向我保证，你什么都没看见……请！就现在！”
声调和表情不容质疑，杰罗姆满头雾水，言不由衷地发誓说、自己刚刚脑子卡壳，什么都没瞧见、云云。其实森特先生很习惯睁眼扯谎，伊茉莉反倒相当过意不去，替他难过得直皱眉头。没听到一半，她便捂着面颊垂下了头。
“唉，够了！”蚊蚋般细着嗓子说，“抱歉在您面前失态。我想，我得马上回家去……啊！”仿佛因为羞耻发出一声叹息，她摇晃着起身便走。杰罗姆满腹狐疑，在楼梯间的窗口边拽住了她。
“慢走一步！有必要这么激动吗？以这样的精神状态由着您独个离开，我没法向自己交代呀。请冷静下来，有什么难题这么紧急？”
被他迫得直摇头，伊茉莉连声道：“求你了，让我走吧！我突然有不好的感觉，相当不好！……今天、今天只是时间不凑巧……”
与此同时，由下往上的脚步声响起。反射般松开拉着对方的手，杰罗姆确信此情此境会让自己陷入严重的窘境，遂压低声音道：“算帮我个忙，请您再待一会儿可以吧？”不由分说拉着她回到座位上，将刀叉塞进她手中，末了还掖掖对方凌乱的衣角。
几秒钟的工夫，客人表现得绵羊般温顺，让杰罗姆产生难以言传的暧昧感觉。等主客二人相对坐定，伊茉莉已不敢抬头多看一眼。明明只见过几次面，此时屋里却生出一层诡异的气氛。
没时间仔细思量，莎乐美出现在客厅门口，换上了可体的衣裙，脸色却极不确定，站在那半天没吱声。五分钟以前，男主人还能拍胸脯保证自己的清白，现下却变得莫名心虚，甚至有点惴惴不安起来。
只听莎乐美迟疑地说：“有位新来的客人，他自称有权出席这次小小的聚会。”杰罗姆清楚瞧见、对面伊茉莉双肩一颤，仿佛想找个地缝钻进去。让出身后空当，女主人用古怪口吻介绍着，“伊茉莉小姐的丈夫——至少，他是这样自我介绍的。”
第四个人的出现令各种猜疑得到了合理解释。在场诸人神情各异，尤其是背对门口的伊茉莉，几乎把前额埋进了胸膛。杰罗姆长这么大，绝少见哪个女人这般痛不欲生过。客观的讲，新来的家伙算是相当俊朗，除一身酒气和稀疏胡茬外，大略一看像个过气贵族、或家道中落的浪荡子模样。一身行头价值不菲，不过游目四顾时眼睛过度灵活，甚至还对莎乐美轻浮地笑笑。
隔着几步远，对方面向杰罗姆脱帽致敬，“原谅我姗姗来迟，”声音略有些沙哑，或许跟饮酒过量有关，“在下拉斯普廷，不介意的话，您可以称我为拉尔夫，呵呵。我妻子介绍她自个时该对您提过吧？‘罗森人不习惯太长的名字，余下的部分等更捻熟再说’……就我个人的观点，如果某个女人耻于提及名字中夫家的姓，可以想象，她会时常变幻作自我介绍时的异性对象。”
拉尔夫先生话音里的轻蔑说明了许多问题，杰罗姆忽然觉得胸口窒闷，自己正扮演所谓“异性对象”中的一个，这称呼叫他怒从心起，却找不到发作的理由。男人慢慢踱步过来，伸手按在伊茉莉受伤的位置上——让她整个人颤了一颤——然后用一种显然是在享受的表情、瞑目往半空中吸一口气。
“味道不错。”拉斯普廷把嘴唇靠近妻子的耳轮，“还觉得不太足够么？我有时间等你满足再说，最最亲爱的伊伊！”
“先生，您有只脚踩着我了。”明知没有讲话的立场，杰罗姆仍对伊茉莉表示着同情。既然没给主人留面子，杰罗姆心中窝火，也免去了无谓的客套。
慢慢反应过来，拉尔夫先生迷惑地摊着手，“左脚，还是右脚？您知道，我刚才只顾着享受和妻子的热乎劲儿，没来得及照顾您敏感的触觉……”他在杰罗姆愤而出手前简单鞠了一躬，“告辞！”
伊茉莉差不多是被拖着走的。靠近门口时，她奋力挣脱男人的掌握，转而冲莎乐美惨笑道：“您今晚上漂亮极了！”
这话让杰罗姆脑中一片空白。直到一楼那些拖拽、压抑的叫嚷和门扉碰撞声消散在夜色里，他还是没能彻底明白过来。
莎乐美站在站在门边一言不发，脸上带着淡淡的不确定。与之目光交触，两人像初次见面一般，无声打量着对方。
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