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“你嘴唇怎么了？”怀特有些不安地来回踱步，百忙中还抽空关心下杰罗姆的新鲜伤口，“啊！……当我没问，幸运的混蛋！或许也不那么幸运？我说你知不知道，火已经烧到屁股了？”
“这么严重？我怎么没感觉？”
怀特吃惊地盯着从容不迫的杰罗姆·森特，“令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顾你的家人！”
“我假定你在开玩笑。”杰罗姆眯着眼说，“虽然最糟的情况下，这句话还挺能安慰人。下不为例，先生——被人关心总让我想起瞻仰遗容的场面。”
怀特恼火地说：“现在是你把火苗引到我身上！看到没？我的袍子都快烧起来了！”他用手扇风，原地转圈儿说，“‘骨桥’的人通过我向你发信，换句话说，要是你挂了，我至少也得承担他们雇佣杀手付出的买命钱！更别提那些没完没了的敲诈勒索！”
“能间接死在你手里让我感到很欣慰。”
怀特突然发现了点什么，暂停说话，只是打量着对方。“你就这么有把握活着出来？这倒是件新鲜事！你知道，我也算半个‘消息灵通人士’……”
“你的谦虚的确出众。”杰罗姆一边啜饮红茶，一边不冷不热地讽刺对方。怀特越发表现出热切和感兴趣的神情。
“这城里真有我不知道的消息来源？介意和好朋友分享一下可爱的小秘密吗？”
“明白地说，我没收到自己可能丧命的暗示，用不着大惊小怪，我见过的场面不多不少，刚好可以应付人渣的挑衅。”
“等于没说。信任果然比金子还值钱！这样一来，我还得祈祷你能完完整整地回到你的鬼屋去……”怀特撇撇嘴，喃喃地说，“可能这也不坏，谁知道呢？”
他见杰罗姆喝完杯子里的茶水，忍不住补充两句。“听好了，就算我最后尽一份力。‘骨桥’的邀请函有三种，你收到的第一种，通常发给商会潜在的敌人，就是说他们还不确定你有没有利用或宰杀的价值。会面过程因人而异，商人只要向他们低声下气，缴纳一笔供奉，一多半能活着出来；如果是针对暴力寻租者……这我可就不清楚了！打斗——据说免不了这类‘考验’——可能会相当血腥。刺客不讲究公平竞争，一般‘强势’的客人都有去无回……我强烈推荐采用第一种路线，当然不是鼓励你向我借钱。我的情况也很不妙，说不定哪天就得去申请破产保护……”
“我明白。感谢你的红茶，这会儿我倒想拜托你件事。”
怀特不置可否地说：“请。听听总没什么损失。”
“我大约在下午三点过五分回家，这段时间劳烦你到我的鬼屋照看一会儿。我妻子可能在厨房引发一些火灾，需要一位信得过的好友给她点建议，顺道也请帮忙招待下前来拜访的建筑师——房屋翻修的款项等我回来跟他详谈。”
估量一会儿可能包含的风险，怀特还是点点头。“别担心，我有的是空闲时间，你只要专心解决分歧就成。我有提过吗？有不少拿手菜色可以跟尊夫人交流一下，晚餐应该会挺不赖。”
两人一同离开怀特的天文塔，道别后便各奔东西。
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商会前厅陈列着不少上过油的古董甲胄，卫兵似的站成一排，倒持的双手剑剑尖点地，可能是家族徽章的部分一律被重新锻压，浮刻上“骨桥”的恐怖标志。不过细心的观察者还能从护颈内侧、或者胸甲的雕花和刻边里，发现原主的蛛丝马迹，这些铠甲虽然被打磨得铮亮，品质却参差不齐。杰罗姆在领路侍者出现以前，居然认出了几个眼熟的家徽，不禁让人感到好奇，这些东西都是通过何种途径划归商会的名下。由此看来，“巴别度”的品位向大多数盗贼窝点看齐，只是规模足有这些组织的十个大。
“先生，请随我来。”侍者彬彬有礼地突然现身，杰罗姆跟在他屁股后面，眼睛扫过反射人影的大理石巨幅地砖、以及凿空一部分山岩建成的高大厅室。
商会的主塔立在险峻的陡崖边缘，初建时为凸显摄人气势，故意选择了不太理想的地基，好让塔身和悬崖尽可能接近。直到这座惊人巨构表现出向崖底倾颓的态势，建造者才忙不迭增加两座副塔，用巨型石梁巩固下半部分塔基。
即便如此，仍有人预言，主塔坠入深渊的一天会在一个多世纪以后到来。用饱蘸鲜血的脏钱建造的、将要崩塌的高塔，实在好像戏剧剧本中的情节。这座建筑投下的细长影子，随一天中阳光的走向不断挪移，把“峡湾之城”变成日晷承接阴影的轮盘。
杰罗姆随侍者登上四层楼梯，随处可见过度繁杂的装饰画和浮雕，歌罗梅的繁荣贸易和金钱本质、似乎集中体现在此地的奢靡外表之下。
“我们到了，先生。您可以自行进入，本商会的一位干事就在接待室等您。祝您好运。”
杰罗姆对最后这句感到哭笑不得，他们倒是毫不掩饰自己的工作性质，直率的坏蛋至少比伪君子强些。
推开接待室充满金属镂刻的门扇，里面的情形令他小吃一惊。
房间的宽度约有三十尺，长度却接近宽度的三倍，像一条前窄后宽的甬道。尽头的红木办公桌后面坐着个忙碌的官员，不断把空白文件盖上商会的印信，完全无视森特先生的到来。
杰罗姆踱步到唯一一张木头椅子上坐下，短腿窄边、坐垫的位置让客人的臀部不断往下后方滑动，只能保持驼背弯腰的难受坐姿，扶手像时刻准备折断。相对而言，商会干事占据了掩体般的红木桌子，看上去要比访客高出一头，不断盖印的动作相当纯熟，令人怀疑他的工作究竟是盖印本身、还是仅仅令对方感到无所适从。
杰罗姆难受地变换坐姿，干事先生不为所动，眼睛盯着纸张，嘴里说：“请稍候，再有六十份就可以完工。”
“抱歉，两小时后我还有件小事要办，劳烦你稍微提高下工作效率。”对方盛气凌人，让杰罗姆极其反感，懒得再说场面话。既然石脸声称“过程越惊险，结果越稳定”，自己又何必对贩奴的人渣低声下气！原本敌我实力悬殊，他可说毫无胜算，倒不如依照艾文的建议，把一切交托给“盖然率”进行裁决。
桌子后面的干事显然没见识过这样强硬的态度，一时不知如何反应，眼睛不住往下乱看。杰罗姆心想，不会吧？难道下面摆着一份“行动指南”？！真是了不起的想像力！
“嗯，这样啊……就是说你不打算与‘巴别度商盟’展开友好合作喽？”
“‘合作’相当好。可如果商盟的‘合作伙伴’都得坐在这种别扭的位置上，那我宁肯找个树桩自己呆着。”
干事一时语塞，杰罗姆都能听见他翻找书页的沙沙声。等对方确定，从书本里找不到合适的回答，只好对森特先生说：“我想你应当进入左手边的房间……会有恰当的人听取你的意见，并代为传达商盟的建议。我这还有不少工作，你看是不是……”
“左边吗？正是我喜欢的方向。”杰罗姆冷淡地微微颔首，算是向对方施礼完毕，“感谢你的宝贵时间，我就不打搅你工作了。”
开门以前，他还想着怀特所说的“第二条路线”，这下自己又要做回老本行，跟某些未知的对手白刃相向……他所擅长的领域都和战斗脱不了干系，不知道事情会如何发展，也只好随机应变了。
跨入左边房间，背后的门发出闭合的轻响。杰罗姆扫视一圈，房间呈六角形，小臂粗细的牛油蜡烛平均分布在各个角落，自己的影子向几个方向展开，在石灰石墙壁上投射出不少拉长的人形。
“果然跟我想得一样。就一个蠢货而言，他的胆量相当不错！”
声音从斜上方一条细缝里传来，七、八双眼睛正透过缝隙直盯着他。发言的那人继续说道：“你们尽可以欣赏接下来的戏码，这就是跟商盟作对的结果！看完这出好戏，诸位就该明白，你们缴纳的‘入埠税’物有所值。”
杰罗姆再次为“巴别度商盟”表现出的丰富想像力所折服，对方邀请的‘客人’不止一个，现在刚好杀鸡儆猴，给那些同意交钱的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出来展览参观，看来下面的好戏不会马上结束。
“慢慢来，做得细致点。动手！”
发言人声音冷酷，派头十足，听他一声令下，屋里的烛火无风自动，一齐摇晃起来。
“噼啪！”
两声脆响几乎不分先后，杰罗姆左右身侧的地面现出两道鞭痕——敌人似乎从墙面上甩出鞭子，响声未落，蛇信般的鞭梢已无声收回阴影中，踪迹全无。
这下先声夺人后，长鞭和长鞭的主人就像融化在空气中，烛炎停止摇晃，房间里的紧张气氛却不断升级。杰罗姆小心分辩着一切蛛丝马迹，可惜他不具备游荡者专业级的洞察力，敌人的伪装毫无破绽，隐藏得天衣无缝。
“嗖”得一声，背后倏然现出鞭影，杰罗姆全凭本能向一侧闪躲，毫厘之差避开了这次偷袭。鞭梢斜掠过他右肩，把半圆披风撕开一道缺口。不待他转身，漆黑长鞭游鱼般滑动，再次和阴影合为一体。
烛火一动，杰罗姆心叫不妙，鞭子已经从完全相反的方向发出第三次偷袭。闪躲不迭，森特先生差点被破了相，颈侧的衣物应声绽开。敌人不急着结束战斗，力道和角度高度精确，衣服下面的皮肉丝毫无损。围观的人们发出一阵讶异的叹息：使用长鞭的人始终没露面，房里的倒霉蛋却三度遇险，这样的战斗简直匪夷所思！
杰罗姆尽力保持冷静，他对这种技巧也只是道听途说：自己正面对一位“影舞者”，这些人把盗贼的潜藏技能锻炼到出神入化，有能力在光天化日、众目睽睽之下消失在阴影中，是最优秀的探子，擅长出其不意的伏击战。如果能锁定敌人的大致方位，近身战斗自己不会输给此人，可现在形势被动，到处都是可供敌人藏身的影子……杰罗姆屏息凝气，试图在对方发动攻击的瞬间找出敌人所在，到时候一次成功的“钢钉齐射”就能让那人立刻变成个马蜂窝。
烛火再动，长鞭破风声传来之前，杰罗姆听到另一种微弱的声响，等后背一阵火辣痛楚，他才分辨出声响的来源——金属顿地的“得得”声。长鞭加上钉了铁掌的靴子，这人看似就是自己的买家、那个小酒馆里的危险女人……
来不及多想，利啸和破风声仿佛进入了乐章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同乱流中交织的无数丝线；每次清脆的抽击，只见一团虚影迎面扑来，裹着混响炸开一片。单纯躲闪很难绕过反复弯折的长鞭，女人的进攻频率节节攀升，观看好戏的人们一律大张着嘴、随鞭子不可思议的动作惊叹连连。
与其说意图伤敌，长鞭现在的打法更近于炫耀技巧，杰罗姆虽然闪避得很是狼狈，实际伤害却寥寥无几。等这出表演赚足彩声，鞭影一敛，再次挥舞时已露出了看家本领：没有花哨动作，鞭梢却贯满阴狠力道，划破空气时转为低沉的“呜呜”声。
女人始终在一片接一片的阴影中穿梭，清脆脚步发出踢踏舞骤雨般的节奏，鞭子由六面墙壁、地板乃至天花板上无中生有，像到处伸展触须的怪物，掀起刀锋般尖锐的气流。面对四面八方涌来的打击，杰罗姆果断撕裂上衣，用破碎的半圆披风和麻布衣物层层包裹右臂；辗转腾挪，每次耳畔响起鞭梢突破音障的爆响，右臂的厚实布料就免不了四散飞溅一番。
再完美的反射神经，在无法反击的战斗中也不可能带来胜利。接连挨了几鞭，杰罗姆明白，敌人的表演接近尾声，再不还以颜色，自己就等着鞭子勒紧脖颈吧！
他快速突前，按熄一只牛油蜡烛，对方用以藏身的影子马上少了一段。再闪过一次抽击，又一只蜡烛冒着烟熄灭。意识到他的目的，女人马上舞出一片鞭幕，剩余的烛火向两个方向摇摆不定，墙上的阴影看似湍急的流云……杰罗姆十分确定，女性的体力不可能长久维持这类“面打击”攻势。虽然狂舞的鞭影给他添了几道新伤，但敌人的情况同样危急，只要房间失去照明，自己的夜视能力即可破除“影舞者”的“影藏”特技。无光环境下，战斗马上会发生逆转。
没有光的地方，也就没有了影。
后力不济，鞭幕只得黯然散去，杰罗姆都能听见女人难以遏制的喘息。蜡烛陆续熄灭，光线骤减，“影舞者”的脚步越发迟滞。情势突变，围观诸人看得眼珠子都快掉出来了，发言人再说不出一个字。
一眨眼的功夫，房间陷入完全的黑暗，只听到两人沉重的呼吸声。其中一个声音渐渐平稳下来，很快变得细不可闻——女人这下真的着了慌，“敌暗我明”的滋味她可没尝试过！
鞭子突然无目的地挥舞起来，黑暗中传来几声呼喝，紧接着是利器破空声、和女人的一声尖叫。
“快……快来人！”发言人气急败坏地喊道，“准备弩箭！”
“够了！”一声沉喝，有人开口说，“我们已经丢了面子，倚多为胜只会更难堪！里面的！如果你还没下杀手，这件事到此为止，我准你离开此地！……来人，把灯点亮！”
蜡烛重新开始燃烧，只见杰罗姆解开包裹右臂的衣物，女人披散头发跪倒在地，右手尖利的指甲被齐根削断，长鞭破碎成三截抛在一旁。
目光掠过上方的望孔，却看不见说话那人的长相。杰罗姆摇摇头，收拾下破烂的外套，推门扬长而去。