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“霍华德·诺顿?”杰罗姆反复读了两遍,才相信自己的眼睛没看错。
“怎么?”A·C·盖博探头过来,他身穿海魂衫,红头巾扎起栗色长发,一只眼睛戴着黑眼罩——就一个海盗来说——打扮得相当得体。“新来的,人还算老实,不过有点怪怪的……有几次……我说不上来……他看我的眼神不正常……”
杰罗姆冷淡地瞥他一眼,心想,这是因为你的装束太入时了。长途贸易公会不管水路运输,虽然盖博经常出入“灰帆”这类海盗码头,但他像一些老水手一样不会游泳;同时,还患有轻微的恐水症,以及严重晕船。
一天前,杰罗姆乘着客船“独角鲸号”由龙崖堡顺流而下到金湾角,通过穆伦河入海的船闸时,上下颠簸让他止不住地呕吐,但等见到盖博先生,他立刻感到自己的适应能力还相当不错——A·C·盖博乘小舢板来接他半途离船,来不及做自我介绍,就把胆汁吐了出来——那一幕令杰罗姆不好意思提及自己晕船的事实。
“这人我认识,最好能让他换下一班。”杰罗姆可不想再见这麻烦的家伙。
盖博露出为难的神色,“这样可不太好,我们人手本来就吃紧,又接到消息说路上可能不太平,再减少必要随行人员,照顾五辆马车可就不够用了!”
杰罗姆感到霍华德的霉运还没到头,看来他注定要再受点打击;既然自己需要一个替死鬼,不如就顺从这安排,再骗他一次吧!
“那好,我过一会去跟他叙叙旧,你只管按原来的说辞介绍我就行。跟你的人打打招呼,等一下表现得亲热点。”
“随你的便。”盖博先生说,“只要你能在出乱子之前提醒我,好让我有时间逃命就成了。”
杰罗姆用自己都觉得心虚的口气说:“别这么悲观,这一次可能什么也不会发生。但愿不会……”盖博听到这丧气话都只好苦笑一下。
两个人先后走进保镖住的房间,杰罗姆装着没注意屋里的霍华德。
“伙计们,这是海德,以前在往东的路线上跑;我向总会提出增加人手,这不,他就给调来了。阿诺德,你以前不是也在那吗?认识海德吗?”
叫阿诺德的壮汉看到盖博夸张的眼色,醒悟过来说:“原来是你啊!海德老兄,近来过的怎么样……”他打量着换上旅行外套和结实长裤的杰罗姆,好像刚从哪座坟墓里爬出来,脸色惨白,弱不禁风。
几个人寒暄片刻,杰罗姆这才抬头看见狐疑的霍华德,脸色马上不自然起来。等他躲躲闪闪半天以后,霍华德才逮到机会,在马厩里堵住他。
“你怎么来了?”霍华德问,“你的表情好像有事发生……”
杰罗姆愁眉苦脸地说:“还能有什么事?我本想到这躲一躲,没想到……”
看到他欲言又止的神情,霍华德也变了脸色,“金面人?你不是说他不是你的对手吗?”
杰罗姆心想你也太轻信了吧?
“这家伙竟然咬住我不放,我只有一个人,他却领着一群人,被追了好一阵子,靠着一些老熟人才躲到现在。咱俩在一块更危险,你还是想办法先逃走……没钱我先借给你,我要能拖住他一段时间,至少你能逃远些……”一边说,一边观察对方的神情,杰罗姆实在盼望霍华德能接受独自逃生的建议——这样他会毫不费力地找他当替死鬼。
霍华德半天没出声,经过一会迟疑,最后说:“我……还是不走了。两个人总比一个人强些,如果他追来,逃跑也能相互照应。话说回来,”他疲惫地按压额头,“我厌倦了总是逃避,解决不了任何问题!”
杰罗姆的打算再次落空,他实在不喜欢霍华德的个性——关键时刻软弱的一面占上风,平日里又太在意别人的看法——做好人对他显然是种负担,也让旁观者看得不痛快。
“这也好,你平时应该多加小心,最好不要单独外出。”再商量一会,杰罗姆就回自己房间休息。明天清晨,曼尼亚来的船只将抵达“灰帆”,到时候再也别想安心睡觉了。
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“费丽萨公主号”由于秋季西北风的帮助,提前两个半小时到达金湾角。因为可能早起,杰罗姆没使用新调配的睡眠药剂,等他一身冷汗地从睡梦中惊醒,两位贵客已经登上宽大的豪华马车,一个库芬男仆前来通知他们提前出发。第一缕阳光到来之前,保镖们在马车上吃完了早餐。
五天路程不算太长,但即使最乐观的估计,前面的路途看来也会非常凶险。十小时后,他们抵达王国驿道上的第一个小镇。旅客们始终没露面,男仆负责传达对方的古怪要求——客人暂时不会离开马车,卸下马匹后会在车上过夜。盖博只好留下两个保镖守在马车边,其他人进入镇上的旅店轮流休息。
杰罗姆半夜出来值班,霍华德不停打瞌睡,他却在寒冷的夜风中异常清醒。正准备偷看一下里面,空气中传来一股异香,另一侧的车门被打开,两位乘客一前一后走下来。
杰罗姆从车厢和御者座位之间的缝隙望过去,只见到两人的背影:左边的女子穿着波浪滚边的湖绿色束腰长裙,褐色头发编成发辫垂在腰间,看起来身姿绰约;右边的一位身穿罗森军官的小礼服——无沿扁帽,手工精致的黑色呢料上装,小翻领和两排雪亮的铜纽扣,下身是长至足踝的马裤和短靴——搀扶着旁边的女子,右手提一盏散发黯淡紫光的风灯。他们沿着碎石路走出小镇,消失在河边的夜色里。
这两位半夜打扮停当出来乱逛,杰罗姆觉得实在有些好笑。他保持一段距离跟在后面,前方的河滩上隐约见到紫色灯光在摇晃。不一会,响起笑声和溅水声,他找块石头坐下来看——这些贵族玩得还真幼稚。再等片刻,事情变得诡异起来:
那盏紫色风灯忽然大放光明,一点灯火像活了似的飞上半空,划出一道道连续的光带,不断有闪光的粉末落下来;借着增强的光线,杰罗姆发现河边除了两个人影,还有些外形古怪的小动物,正在浅水中嬉戏。远远看去,发亮的、形状各异的眼睛像出现在光怪陆离的梦境中;间或响起的画眉般的叫声掺杂着“咯咯”声响,听起来实在不太协调;还有些在较深的河水中游弋,突然跃出水面,张开蜻蜓似的翅膀彼此追逐一会。比起这些怪模怪样的生物,接下来的一只就惊人的多——鸭子般的长相实在令人不敢恭维,它看来不太合群,独自到深水中游逛,不时抛起一条河里的小鱼再张嘴接住。等它吃饱了,就发出恰似人类咳嗽的声音——显然希望引起别人的注意——然后河豚一样鼓胀起来,全身的绒毛瞬间被火焰包裹,强烈地照亮了大片河面。河里的活物一时到处乱窜,场面十分热闹。
杰罗姆想不通,两位乘客是怎么把一个动物园塞进马车里面,或者说,怎么能凭空放出这么多小东西。不过“查林曼丹造化师”的声名一半来源于这类奇妙的召唤生物——没听说什么人敢于和造化师做对,即使最老练的施法者,也不愿面对一群随时可能放电喷火的小怪物。
闹了一小时,河边的活物们好像忽然就消失了。等杰罗姆从困倦中抬起头来,只剩下空中飞舞的紫色火光,正回到风灯似的罩子里。看看怀表,时间到了半夜三点,杰罗姆这才想起自己不应该坐着发呆,趁两人离开马车的功夫,搜索种子的下落才是当务之急。两名乘客沿原路返回,看来今天只能到此为止了。
第二天马车走到中午,就发生了意外状况。
盖博长吁短叹地看着断裂的车轴——保镖们乘坐的两辆车有一辆在行进中轮轴断裂,瘫痪在道路中间。费了好大力气,在马匹的帮助下才把车体拖到路旁,这下只剩四辆车能继续前进了。客人乘坐的一辆车当然不能再挤上去两个人,客人的行李在库芬男仆的车厢里放着;重新安排一下行李和人员,保镖和男仆共用两辆车,行李车厢勉强腾出个小空间,还能再乘一人。杰罗姆主动要求坐行李车,当然不是为了喜欢闷热的环境。重新上路后,由于车顶都堆放了一些物品,前进速度比以前更慢,到达时间可能要比原计划稍晚。
杰罗姆一遍遍诅咒该死的任务,窝在行李车厢偷偷搜查客人的两只大箱子。浑身冒汗地试了半天,他那点开锁技能即使配合协会发给的****,仍旧没法解开箱子上的锁。热得全身滚烫,杰罗姆差点使用“敲击术”把锁砸烂,所幸这时车队抵达了王国驿站,他才能出来透一口气。
驿站长忙着招待乱哄哄的保镖,男仆挑了几样新鲜蔬果送进马车,杰罗姆这时开始盼望强盗快点出现,否则单凭鬼鬼祟祟,任务肯定没法完成。
正当他翘首盼望时,不远处出现了一票人马。