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郑条栋是做素面的。这个“做”有双层意思，一是这种面条的加工完成，二是素面的生意经销，——就是把小麦籴进来，把做好的素面卖出去。
奠耳河流域的人们认为素面最滋养人。凡病弱者，孕产妇，垂垂老者，嘻嘻童娃，——当然包括有钱的精壮汉子，都作兴吃这个；郑家湾还有两句顺口溜：条栋做素面，吃碗三年健；听听，一碗素面换你三年无病无灾，天底下到哪儿找这么好的东西去？
郑条栋骨骼粗壮，身板敦实，黑脸，豹眼，络腮胡子，鼻子里的气浪咄咄逼人；他从来不笑，跟谁都不讲情面，偶而一声吼，半个郑家湾都要抖一抖。有一回，他那又穷又憨的寡妇嫂子从他磨坊的磨盘底下、面柜角落里，扫出半瓢带尘的面粉，正待回家填填她那遗腹儿子的辘辘饥肠，郑条栋扬手就是一巴掌，把寡嫂连同面粉一块儿打倒在牛走的磨道里，弄了一身的牛屎牛尿。
可是郑条栋的素面确实做得好，价钱也公道，所以只要是晴天朗日，昼饭过后，十乡八村的素面贩子都要挑着卖得空空的面箩，候在郑条栋的晒面场上。
做素面很有看头。先拿两根比筷子长不了多少的竹竿，并排（相隔尺余）插在素面架的两个眼子里。郑条栋从一个极大的和面盆里，拖出一根刚刚和好的、湿淋淋的、盘成蛇般的粗面条，他双手并用左右开弓，只见他顺着一绕，倒着一绕，活活泼泼的面条就从他的指缝里变细变长又飞快地跳到竹竿上，让你目不暇接眼花撩乱，只一忽儿，密密匝匝、齐齐整整的面网已经织满了两竹竿，然后他双手分别取下两根竹竿，那么三扯四拉，（这动作有点像兰州拉面）几个回合下来，素面便变得极细极长，然后，他把一根竹竿插入比人还高出许多的素面架上端，再将另一根竹竿直拉到地面，插入素面架下端。一架架拉得又匀又细的素面迎日临风，半个时辰就干，最后把素面头从竹竿上抹了下来，盘成一个个“8”字，呈扇形一层一层地码在素面箩里。
过秤卖面，一概由郑条栋的老婆金氏操办。金氏长相平平，可总是收拾得干净体面，挽得高高的头髻永远是光溜溜的，中间扎二寸长的红头绳，并用一根“锦凤冲天”的银簪挽住，裁剪合身的斜襟布袄，使她要胸脯有胸脯要腰身有腰身。她手脚利索嘴巴甜润，人前人后全是笑脸，脑瓜子更是聪明管用，每每在晒面场上，不用算盘也不用笔，秤杆子一翘，该多少麦子多少钱，嘴唇一蹦就出来了。
日子自然过得红火，钱多得要在嘴里装金牙齿，夫妻俩一人各装了两只。接着，又砌了三间大瓦房，又买了头猪娘，这头吃着素面头的年轻的猪娘每年都要给主人下几窝猪崽，弄得屋前屋后娘唤儿叫生机勃勃。
但是，这一派兴旺掩盖不住另一面的萧条。他们缺一件东西，一件至关重要的东西，那就是叫得硬、嚷得响，传宗接代继承香火和这一大宗家财的儿子。
那些年月，别看金氏总是乐呵呵的，其实她心里焦着慌着呢。凡刮风下雨不做素面的日子，金氏就穿上胶鞋，打着油纸伞，一次次往湾外跑。方圆几十里的长生宫，白莲堂，清修寺，妈祖庙；该烧香的烧香，该拜佛的拜佛。各路神仙也不知收受了她多少香火多少供品，就是不肯帮忙。年复一年，金氏的身子一如既往的利索着，丝毫没有笨重起来的意思。
郑家湾的人有一个近似恶毒的念头，——当然谁也不会公开说出来：他们巴不得郑条栋两口子快快老去，彻底地丧失生育能力。郑条栋绝了后，郑家湾的人并没有一点好处，可是他们愿意这样。按郑家湾的规矩，无嗣者，遗产必须归侄子，若能这样，郑条栋那苦命寡嫂和她的两个儿子，将来的日子就会好过多了。
寡嫂有两个儿子，大儿子叫进谷，遗腹子叫进麦。进谷是条栋的长工，主管着架牛磨面、上麦筛粉、割草喂牛、清场起牛粪等一应工作，职称为“打箩筛”箩筛房其实就是个粗糙的立柜，中间装一长方形筛子，有一横一竖两根拉杆通到柜外的一块踏板上，踏板下有个短短的滚轴，进谷像一个杂技演员般踩动踏板，连杆就扯动着竹筛左摇右晃拍拍作响，将面粉筛落在下面的面箩里。
进谷两岁没了爸，六岁那年，就站到了打箩筛的踏板上。他人小，力薄，使上吃奶的劲，却踩不动那看来十分活络的踏板。憨憨的寡母就对郑条栋说：他叔，让我代了他吧。条栋将脸一黑，说：
“我只养活本家侄儿，管不了你这外姓女人！”
寡妇嫂子抹了把泪，一边编些故事哄住那巴望着溜下踏板的儿子，一边伸出一只缠得粽子般的小脚，给儿子助上“一腿之力”进谷就这么日复一日的踩，年复一年的踩，生生地把自己踩成个罗圈腿，下了踏板走路，一晃一晃地比鸭子还难看。
那一天，郑家湾小学堂的朱先生来到了晒面场上。他站在磨坊门口，看着蒙着双眼低头拉磨的黄牛，看着一辈子在转也转不出头的石磨，脸上有点痴痴的。金氏满面春风地迎了上来，说：“稀客稀客，什么好风把先生吹到这儿来了？”
朱夫子这才回过神来，说：“内人弄璋，特来购买素面三十斤。”
郑条栋和金氏都不懂什么叫“弄璋”只晓得是三十斤素面的生意来了，郑条栋从来瞧不起舞文弄墨的穷秀才，因为他们穷酸，省俭；心想都像他们这样他的素面铺都要关门。教书匠今天也不知遇到哪路财神了，破天荒第一次来买素面。郑条栋鼻子便暧昧地哼了一声。倒是金氏伶俐，忙忙地说道：“今天的素面特别好，麦是新麦，箩筛又打了三遍，又碰上这么个好日头”朱夫子自言自语道：“按一天一斤计，一个月子三十斤素面刚好对付，保准喂得她娘儿俩白白胖胖的！”
金氏这才知道朱夫子老婆做产，立马就想到自己膝下空空，心里便有点酸酸的，却拿眼去睃条栋，只见丈夫的脸黑得生铁一块，金氏更加讪讪，却转过头去，堆出一脸的灿烂问朱夫子：“朱先生好福气，——是生儿子还是生囡儿？”
朱夫子文诌诌地说：
“生囡叫弄瓦，生儿才叫弄璋呢。”话一出口，觉得有失客气，连紧善解人意地找补道：
“你们家，不久也就弄璋弄瓦了。”
明知是客套话，听的人却很舒服，郑条栋两口子默默地诵着那四个拗口却吉祥的字，他们忽然觉得，朱先生其实是个很有学问的人。从此“弄璋弄瓦”四个字就深深地楔在郑条栋两口子的心坎儿上。
这一年，郑条栋和金氏都已经四十三岁了。
郑家湾有句俗语：四十四，纵有观音难送子。看着金氏的肚子瘪瘪的再也没有鼓起来的希望，人们背地里早就嘀咕开了：郑条栋看看凶神恶煞般厉害，实际上却是怕老婆的，要不就是个银样蜡枪头，竟是中看不中用的；不然，他会由着金氏给他断子绝孙？
就在大家暗暗快活喋喋不休时，郑条栋却用一条叫“河里溜”的小船，从相隔一百海里的马尾岛上，领回了一个叫阿环的姑娘。
那一年阿环十八岁。苗条的身子，圆脸圆眼睛，微撅的小嘴像一朵刚刚绽放的喇叭花。郑家湾的人慢慢地打听明白：阿环的爸是打鱼的，一个大风暴的日子，阿环爸叫那滔天的海浪给吞噬掉了。噩耗传来，娘又疼又急，就一病不起，整日里什么也噎不下，只一个劲儿地叨念着郑家湾的素面。郑条栋就托了媒人，用五十斤素面，换了姑娘身子。
没有抬轿子，没有办喜酒，甚至没有正儿八经地拜过天地，阿环姑娘就成了郑条栋的小老婆。郑家湾人暗暗的为阿环姑娘叫屈。从此明里暗里都叫金氏为“正娘”喊阿环为“姨娘”——虽然一些人一直在盼望这两个女人谁也别想做娘。
阿环进门的那阵子，金氏蒙起被头睡了三天三夜。第四天，她脸色黄黄头发蓬蓬地往小学堂跑，也不知道她在学堂里干了些什么，回家以后，她煮了一海碗的素面，还打进两个鸡蛋，呼噜呼噜一下子就扒拉光了。
从此，金氏一如既往地活跃在晒面场上，她的头髻依然光溜，笑容依然明媚，看不出丝毫的醋意和失落，弄得郑条栋有点丈二和尚摸不着头脑。金氏那身子反倒更加利索，更加轻松起来，仿佛把一副千斤重担给卸掉了。郑家湾人都说她真有本事，不是那种小肚鸡肠、兴风作浪的女人，想想看，别说你不生不养，就算你有儿有囡，当家的要娶小的，你阻挡得了么？——若气坏了身子，闹了个“河东狮子吼”的名声，那才叫不合算呢。
那阿环姑娘，倒完全是一副混沌未开的样子。也不嫌条栋老，也不觉自己屈，整日里倚着磨坊门框，看看老牛拉着大石磨轰隆轰隆地转，看看丈夫手舞足蹈变戏法一般地做素面，觉得很新鲜也很有趣；那一天进谷给老牛糊眼罩，刚好那戴着近视眼镜的朱先生被条栋请来写对联，阿环竟像孩子般拍着手，指着老牛道：
“这畜牲还戴眼镜，准是读书读多了。”
说得朱夫子脸上红一阵白一阵。郑条栋觉得阿环太不懂事，朱先生可以不要理会，可金氏正巴不得你出乖露丑呢。便抬眼去看金氏，见她不但安详如初，脸上还带出些宽容的笑意，仿佛阿环是她的宠妹或娇囡；一边还手脚不停地更加努力干活。
条栋见她这般明白事理，这么手脚勤快，心里十分舒坦。他没想别的，只觉得自己的本事和福气就是好。心想也不能太宠了小妾，俗话说“畜牲好大人难大”女人一宠就出毛病。于是就对阿环说：
“别卖呆，去和面吧。”
阿环张着那喇叭花般的小嘴，说：“和不来。”
“那你去帮着添麦。”条栋手脚不停地说。
“我怕牛。”
“看牛会吃了你？”条栋有些不悦“学着正娘给客户称素面吧！”
阿环扭了扭身子，红了脸，说：“我识不得秤。”
条栋的络腮胡子一根根竖了起来，鼻子呼哧呼哧的直吹粗气“你说说你到底会干什么？”
“我就会补鱼网。——还会杀鱼吃鱼。”
在场的人都笑了起来，憨憨的寡妇嫂子这时正捡了半块断砖进来，——寡妇嫂子没镬灶，烧饭一直放在一个破缸里烧，又熏又费柴，她就到处捡破砖，准备积累几年打一眼像模像样的镬灶。——听到大家笑，就不合时宜地说：
“人家还是个孩子呢，虽然生在小岛上，爹没死娘没病前，也是个宝贝疙瘩呢，——别再难为她了。”
郑条栋就睁圆了豹眼，狠狠地瞪了寡嫂一眼，然而寡嫂憨，什么也没觉得。
好在阿环上门才两个月就有了动静，先是嘴馋，一天到晚叨叨着要吃花生、果子，接着，清晨懒洋洋地不想起床，及至起了床，又呕呕呃呃个不停。一问，才知道上门来就没有来过月经，郑条栋心中窃喜，赶忙请来郑家湾开药铺子的卓越郎中来，一把脉，果然是喜脉，把个条栋乐得差点儿就疯癫了，只是稳住脸面，怕让人看轻了。
于是就叫金氏腾出了正屋，让阿环住。金氏这一回脸色阴暗了一下，但很快就调整过来了，她叫过寡嫂，热热闹闹地把一应家什都扛到了后屋。从此，郑条栋夜夜伴着阿环，一会儿拿手在她的肚子上摸摸，一会儿又将耳朵贴在阿环的肚子上听听，嘴里却骂：“种他娘的，都说女人是田，男人是犁，肯种田就会有收成，可我在姓金的肚皮上卖力地种了几十年，却颗粒无收，让人看了多少笑话！原来她姓金的是块石板地，叫我怎个下种！”说着，雄风大振，在阿环肚皮上狠颠猛进，弄得阿环又笑又嚷：
“活鬼活鬼，把儿子颠下来你就吃不着后悔药了！”
郑条栋就变得老实异常，轻轻地咬住阿环的耳朵说：“心肝，你怎么知道就是儿子而不是囡儿呢？”
阿环格格地笑着说：“我出门时娘去妈祖庙烧过香。我娘说，不能白吃了人家五十斤素面，要给那掌柜的养个带把儿的。娘说妈祖菩萨当时就答应了。——我们马尾岛的妈祖娘娘可灵着呢！”
郑条栋便搂住了阿环，心肝宝贝姑姑奶奶的叫个不停，亲嘴亲得叭哒叭哒响。
隔了一层板壁，金氏用被头紧紧地堵着耳朵，汩汩的泪水流个不停，抹个没完。朱夫子说得一点没错：女子无才便是德；不孝有三，无后为大，既然生不下一男半女，就该让贤，千万争风吃醋不得！你越争老公越不把你当人。朱先生还说，璋是宝玉，瓦是瓦片，儿子是宝玉，囡儿是瓦片；此刻，金氏听条栋这个“弄”劲儿，忽然觉得弄璋弄瓦原来就是这么“弄”出来的。
她牢牢地记住了朱夫子的谆谆教导，尽可能不跟这小妖精争高低。自己人老珠黄，人家青春年少；常言道老郎爱少妻，哪一个男人不贪水灵灵的新鲜货！再说，人家还肩负着为郑家弄璋弄瓦的重担呢！
第二天，憨憨的寡妇嫂子一见着郑条栋就说：
“不得了，昨夜你们屋里老鼠闹翻了天，你们藏着什么好吃的？”
阿环就格格地笑，说：“藏了什么好吃的？——香馒头！你想吗？”却把眼睛去睃金氏。
只见金氏一脸正色，说：“憨嫂你准是做梦了，肚子饿了就净做好吃的梦。——你别听阿环胡说，她这是哄你呢，谁会把馒头藏眠床间里去呢？”
郑条栋本来是等着大老婆来闹的，只要她一闹，条栋就准备给她一顿拳脚然后打发她回娘家。金氏这样乖顺，倒叫郑条栋有点不好意思起来。这天收完素面，就附在金氏耳边说：
“从今天起，我轮着睡觉，你们俩一人一晚，省得你独自冷冷清清。”
“你这话说得生分了！”金氏连忙道。几个月来，她等的好像就是这句话。可丈夫乍一说了，她的眼圈立马就红了。又想，现在还急躁不得，你一急躁，让丈夫觉得你离了他没法子过似的，日后更要拿捏架子了。于是又说“你身子骨最是要紧，那能夜夜折腾呢，再说，阿环正怀着我们家的命根子，受不得半点惊吓，你得小心护着才对呀！”
条栋心想，这个娘们不简单，种她娘的可不能太小窥、太冷落了她。
有一回，郑条栋执意要在后间睡觉，金氏又坚决不同意，又劝又推，终于把丈夫推回到阿环屋里，弄得条栋和阿环说了半夜金氏的好话。以后条栋每每来，却每每被金氏拒之门外，弄得条栋心里痒痒地十分难熬，就把金氏的床上功夫细细地回味了一遍，竟觉得比阿环有过之无不及。那一晚郑条栋坚决要进后屋，金氏又坚拒不纳，郑条栋的胃口和火气都被吊得老高，那鼻孔便呼哧呼哧的厉害，金氏才悄悄地开门让他进来，久别如新婚，金氏又使出了浑身解数，又抱又亲又吮又啃，蝶颠蜂狂了一夜。
自从这一夜之后，金氏却没了月经，她的心便隐隐作痛。心想自己虽然四十四了，但断经也断得太早了点，既然断了经，正儿八经就是个老太婆，女人这辈子也算做到头了。一颗心一下子凉了个透，把那些争强好胜的心思全都丢到九霄云外去了。再过了些日子，竟然懒洋洋地只想瞌睡，嘴里淡淡地只想吃零食。便骂自己：都一把年纪了，也学那小女人的样子给谁看！
时间稍稍停停的过，金氏一不敢怠惰，二不敢贪嘴，活活地苦挣苦熬着，人整整瘦了一圈。郑条栋有些心疼，问：病了？金氏答：没病。条栋说：心病？这时候的金氏精神气儿已经差远了，只是苦笑着摇了摇头。郑条栋不容分说就请来了上回给阿环看病的卓越郎中来，朗中一把脉，显然是吃了一惊，赶忙换了只手重把，那眼睛先是瞪得老大，继而笑容悄悄地从嘴角漾起，慢慢地爬上了眉梢：
“恭喜贺喜，正娘和姨娘一样，也是喜脉呀！”
郑条栋和金氏都有点不相信自己的耳朵，不约而同地问：“先生你会不会胡涂搭错脉呀？”
那卓越郎中说：“七个月以后，若没有养下个娃娃来，你们来砸我的牌子；只是正娘脉像虚滑，血气不足，得好好进补进补呢！”说着就提笔开了黄芪、枸杞、大枣、人参等几味补药，一边说“等得了大胖儿子，可别忘了请我吃红糖生姜素面啊！”
送走了郎中，郑条栋夫妻俩仿佛还在云里雾里，半天还不明白到底是怎么回事。金氏她怀胎了？过门二十六年，夫妻俩费了多少劲，看了多少郎中，求了多少菩萨，金氏的肚子硬是像炒过的豆子，就是不能发芽抽秧；阿环进门这几个月，郑条栋新婚燕尔，冷落得只陪她金氏过一个晚上，难道这一晚送子观音下凡，慈航普渡、救苦救难来了？让他们老当益壮、以一抵万、欢喜如意呢？
夫妻俩不敢声张，金氏对条栋千叮咛万嘱咐，对谁都不能讲，怕万一不是喜胎，让人贻笑是想孩子想疯了“生起谎蛋来了”他们甚至丢下了半辈未曾丢过的素面工场，雇条小船，叫了他们那憨憨的寡妇嫂子陪着，——借着憨人有两个儿子的憨福，去方圆几十里的寺庙庵堂去烧香拜佛，算命看相；一边放开了手脚，让金氏喜欢什么就买什么，变着法子弄着吃，金氏又善吃，不像阿环，常常吃进去又吐出来。又是两个月过去，金氏那身子就像吹了气似的圆鼓了起来。
再也瞒不住、也没有瞒人的必要了，金氏就骄傲地挺起个大肚子，在晒面场上走来走去。郑家湾的人用很复杂的目光看着她，弄不清她到底是怀孕还是得了什么怪病。只是阿环有点嘀咕：好玩着呢，几十年不见动静，人家一怀胎，她就学样了，赶热闹也不是这个赶法的！
“荒田没人耕，耕了有人争”好像是为了弥补几十年的缺撼，郑条栋大小两个老婆的肚子比赛着大，郑条栋的心里乐开了花，铁板一般的脸熔成了暗红色的钢水，露出稀罕的和善来。从得知金氏怀胎以来，他兑现了他的诺言，轮着在正房和后屋睡觉，一个老婆陪一夜。
憨憨的寡妇嫂子被叫了来，帮着缝制斜领小衣小裤，尿布片片，虎头鞋兔儿帽；缝了一套又一套。寡妇嫂子说：恁多衣裳，怎么穿得了？条栋就黑了脸，吼道：“掌嘴！”寡妇嫂子一个激灵，一针就扎到指头里。
金秋十月，稻谷登场，伴随着噼噼啪啪的打稻声，郑条栋的头一个孩子呱呱坠地。虽然是个囡儿，但“没儿囡也宝”再说，万事开头难，先开花，后结果，两个老婆还怕生不出一个儿子来？
一个大雪纷飞的清晨，金氏开始阵痛，从上午痛到夜里，从第二天痛到第三天，那个珊珊来迟的孩子一直在通向人世间的大门口徘徊，就是不肯爽爽快快地出来。金氏先是咬紧牙关不哼哼，怕人家笑话“没生过娃儿瞎嚷嚷”慢慢地便失去了耐心和体面，终于，她杀猪般地嚎了起来，再后来，便声嘶力竭了下去。接生婆举着一双血污狼藉的手，慌慌地说：
“开！把关着的家什统统打开！”
屋子里一阵噼里啪啦，房门，窗户，抽屉，柜橱，花鼓桶，甚至连尿盆马桶全都打开了。
“拆！做成的东西统统拆掉！”
憨憨的寡妇嫂子拔下了头上的骨簪，细细地拆起那些针线活；阿环一边咕哝着：
“恁费事麻烦，像我，生鸡蛋般省省力力就生出来了。”一边抄起把剪刀，对着虎头鞋、兔儿帽就铰，心疼得寡妇嫂子直喊“罪过”接生婆说：“罪过什么，顺顺当当生下来比什么都要紧！”
是的，人命关天，产妇本来就一只脚在棺材外，一只脚在棺材里，顺顺当当娘儿平安比什么都要紧。磨坊里，老牛从磨上卸下来了，晒场上，素面从架上撤下来了，进谷扒在磨盘上，一只手伸进了磨孔，拼命地把刚刚落下去的小麦挖出来；进麦被条栋从被窝里拍了出来，命令他把埋在灰泥里的番薯种全刨了出来。
可一切都徒劳无益。生娘的叫唤渐渐低落下去。突然，她的头一歪，就什么也不晓得了。
“雨伞！雨伞！”大汗淋漓的接生婆对着屋外喊。
郑条栋赶忙找了把油纸伞，向着接生婆扔了过去。接生婆颤抖着双手划着了火柴，点了好几次才把伞面点着，纸伞熊熊地燃烧着，发出呼啦呼啦的旋风声，更有焦臭呛鼻的桐油味，熏得一屋的人咳嗽打嚏淌眼泪，大家一边擤鼻涕抹眼泪，一边凑着金氏的耳朵拼命尖嚎猛叫；仿佛受不了耳朵鼻子的双重剌激，金氏低低地叹息了一声，醒过来了。
艰苦卓绝的斗争还在继续，胎头像一条胆怯的、卡在礁石洞中的、犹豫不决的鱼，小心翼翼地探头缩头缩头又探头，而羊水和血水都即将淌光了，金氏半睡半醒奄奄一息。接生婆忽然又歇斯底里地嗥叫起来：
“再找，仔细地找找还有什么阻滞的！”
郑条栋从屋里找到屋外，从磨坊里头找到晒面场上。家里该拆、该开、该剪、该砸、该刨、该挖、该翻天复地的全都翻天复地了，他还有什么没有做好呢？
猛的，郑条栋的豹眼一亮：寡妇嫂子三天前刚刚垒了个双孔镬灶。对了，作祟的就是它！条栋怒发冲冠地朝侄儿的矮屋走去，憨憨的寡妇嫂子挪着一对小脚，紧紧地追随在他的后面，惶惶地问：
“他叔，你要干什么？”
郑条栋果断地把嫂子推了个趔趄，他冲进了侄儿的灶间，双手紧紧抓住灶沿，只那么一掰，就把苦命寡嫂化了半辈子心血才垒起来的镬灶掰毁了半边。
一声凄厉的惨叫，四十四岁的金氏终于完成了郑家湾女人务必完成的任务，奇迹般地把她的头胎孩子推到了这个世上。当那个红红的肉团翘起那根花生米大的鸡鸡，当仁不让地把他生平第一泡尿液浇到父亲脸上的时候，郑条栋心花怒放又百感交集，泪水混和着儿子的尿水，像千万条小小溪流，热情奔放在他那阡陌交叉、皱纹满布的黑脸上。
郑家湾坐月子要吃素面汤。所谓素面汤，就是用“姜擦”将擦得细细的姜末和红糖做成料汤，——这汤一定要宽，否则素面就胀成一镬涂了——挑入刚刚从滚水里捞出来的素面而成。这是甜吃；也有咸吃的，料汤就用肉丝、香菇、腐竹、虾干——一般不用鲜虾，据说鲜虾性“发”对产妇产后伤口不利——做成。论口感，是咸吃好，可是郑家湾人认为甜吃更益人，且又省事省本钱；所以产妇和前来贺喜的客人基本上吃的都是甜素面汤。
那一天，卓越郎中和朱先生一块儿坐在郑条栋的家里吃素面汤。郎中是给孩子送清凉解毒的小儿药茶来的，而朱先生则是郑条栋请来给孩子起名字的。郑条栋和金氏有点儿喜欢朱先生了，朱先生的弄璋弄瓦说得好极了，简直是金口玉言一言九鼎。如今郑条栋瓦也弄了，璋也弄了，什么叫万事如意？这就叫万事如意。现在只盼着儿子囡儿天天长，年年强，将来他郑条栋爷爷也有得做，外公也有得做，子孙满堂香火鼎盛，看郑家湾还有什么舌头好嚼！
金氏头上包着护头纱，正倚在正屋的大床上将息，——自从金氏怀上了珍贵的胎儿，郑条栋把正娘姨娘的卧室又作了一次调整，金氏住回她的正屋里去了。
阿环在手忙脚步乱地煮素面汤。她的乳房因为乳汁的充盈而饱满异常，朱先生就情不自禁地多看了两眼，阿环绯红了脸，赶紧扭头离开。这时候寡妇嫂子抱了小千金来，朱夫子就索抱了过去，夸她的脸蛋漂亮，脖子漂亮，手脚漂亮；又扳过囡儿的脚板，在那粉红色的脚背和脚底亲了又亲。又说：“这囡儿俊气又贵气，将来准是个娘娘命！”原本想连孩子的母亲也一并夸奖，怕被人骂作“登徒子”只得作罢。
吃素面汤的时候，朱夫子有点心猿意马，怕叫人发觉，便埋了头，呼呼有声地吃起天底下最正宗的素面来。卓越郎中笑道：
“文人粗吃；看你的眼镜都叫水气给蒙了，还不赶快擦擦！”
朱夫子红了脸，争辩道：“这你就不懂了，子曰，‘非理勿视’、‘非礼勿听’；你也该‘非礼勿言’！”阿环和正屋眠床里的金氏都夸他学问好，朱夫子一高兴，说：我这就给你们的金童玉女起名。于是闭目晃脑，筷子书空，口中念念有词；半晌，他把双眼一睁，说：
“有了，囡儿叫千秋，儿子叫万代。——这就叫长命百岁，千秋万代！”
说着，拿出了随身所带的笔砚，将墨细细地研了，铺开一张大红纸，用浓浓的墨汁工工整整写了“郑千秋”、“郑万代”；并在姓名后面记下了属肖和准确的生辰八字。
那些日子，郑条栋完全陶醉在弄璋弄瓦的极度欢乐之中。
小千秋是个非常俊秀的小小姑娘，雪白的皮肤，乌溜溜的眼珠子，一朵喇叭花似的小嘴又鲜又红。她吃奶吃得很文气，吮两口，就仰起那张漂亮得叫人心疼的小脸，对着阿环嫣然一笑，这一笑，铁石心肠的人都会为之动容。当然，她也会哭，当身边的大人一个个离她而去的时候，当湿了尿布、饿了肚子的时候，她就哀哀地哭，那哭其实就是讲话的前身，是未曾学会说话之前的倾诉、哀求。
小千秋不但脸蛋可人，手和脚也美得异乎寻常。尤其是那双脚，漂亮的曲线，深深的脚弓，细薄的皮肤下面，活泼着浅兰色的静脉；那粉嫩的、小巧灵珑的、雏鸟般济济一堂的脚趾，让人怎么爱怜都觉得不够。有一次，朱先生就捧着这双小脚对条栋说：“芭蕾，你们明白什么叫芭蕾吗？——小千秋的这双脚天生就是跳高贵的芭蕾舞的！”
小万代就完全不一样了。他粗眉毛、大眼睛，身体十分扎实；咂起奶来活脱脱一只小老虎：凶猛、果敢、横蛮、骁勇；他简直是一架小小的抽水机，咕咚咕咚一会儿就把金氏鼓鼓的乳房抽得像两只空布袋。还没吃饱，就哇哇地大声抗议，或者用还没有长牙的牙龈叼住母亲的奶头，猛一扭脖子，疼得金氏直吸气。郑条栋就赶紧唤来阿环，阿环年轻奶水旺盛，喂了小千秋还绰绰有余。小万代只要进得姨娘怀中，就鸠占鹊巢地用手推姐姐，用脚踢姐姐；非把小千秋赶走决不罢休。小万代虽然比姐姐迟出生三个月，可不到半年，他的块头和分量都已经赶上并超过他的姐姐了，而且嗷嗷的叫喊十分响亮，郑家湾的人说：日后万代一声吼，恐怕整个奠耳河都有要抖三抖了！
“一个娃儿，三亩田忙。”条栋一下子添了两个宝贝孩子，就好比一下子增加了六亩田的劳动量，面坊的生意又须臾停顿不得，于是憨憨的寡妇嫂子就自然而然地成了他们家的不需化钱的保姆。
“寡婶，小万代该换尿布了！”金氏喊。自从有了儿子，金氏十分愿意跟着儿子的辈份去称呼人。
“寡婶，没听见小千秋在哭吗？——真是的！”阿环不满地说。
憨憨的寡妇嫂子从这头跑到那头，又从那头跑到这头，一天到晚双脚不沾地。好在她的身子骨特别硬朗，从来不知道什么叫累。
金氏开始重新活跃在她的素面场上，别说那儿的生意离不开她，她自己也不愿意放弃掌财的权利。因为有了儿子，说起话来底气格外足，笑容也格外甜蜜。郑条栋也没让阿环闲着，他认为，阿环虽然年轻漂亮，但也不能当花瓶供着，他家是苦做发起来的，不能容忍坐吃山空，一个人就得派一个人的用场。况且如果让阿环闲着，就会影响金氏的工作积极性。而最主要的，金氏弄璋生了儿子，这阿环才弄瓦生个囡儿！就凭这一点也不能让她闲着！——可是阿环能干什么？她什么也不会干，那就得从头学起。最轻俏的活是捋素面竹竿，就是把粘在竹竿上的素面头清理干净；接着阿环被半哄半赶进了磨坊，让她学着添麦、打箩筛；而腾出进谷来挑水种菜。阿环长到这么大，哪里吃过这个苦头？心想：嫁汉嫁汉，穿衣吃饭；我嫁了你这么个比我死鬼爸还老的老公，不好好待我，还要把我当牛使啊？——说什么也不干。条栋就把眼瞪得铜铃大，指着金氏忙碌的身影道：
“人家干得，你凭什么干不得？——我家不养太太小姐！”
阿环哭着说：“你有了‘人家’，还娶我干什么？”卷了包袱就要回娘家，郑条栋一把揪住了她，说：
“狗生的你跑你跑，看我不打断你这贱腿！”
后来阿环又跑了几次，总是没跑几步就被条栋揪住，一揪便揪到后屋，扔在床上。阿环跑不掉走不开，干脆就躺在床上，哭得伤心凄惨。郑条栋居然会在这个时候压上来，肆意轻薄一番，阿环一点心思都没有，只是把他恨得牙根痒痒的。
好在进谷厚道，说挑水种菜这点事我清早晚晏就干了，面坊就不劳婶子辛苦了。可条栋不同意，让阿环常常到面坊站站，多少学着点，懂得一粥一饭来之不易。
憨憨的寡妇嫂子只有一个怀抱，却要管两个娃娃，这个怀抱就成了竞争的场地，寡嫂怀抱着小千秋，而把小万代用一根宽宽的布带系在背上，小万代就毫不犹豫地嚎啕大哭，金氏便不满地喊道：
“寡婶！寡婶！”
寡嫂不明白是怎么回事，只是怔怔地看着金氏。郑条栋就吼道：
“你聋了？没见小万代哭得慌！赶快抱上他！”
于是寡嫂就将两个孩子对换了位置。
可是小千秋又开始幽幽地哭。
头发凌乱、面容暗淡的阿环从磨坊里跑了出来，说：
“寡婶！寡婶，小千秋都哭损了！”
憨憨的寡妇嫂子正待重新调整位置，条栋猛地一声吼：
“哭就哭，还怕把小鸡子哭掉了？”
这声吼好生厉害，吼得阿环噤了声，吼得小千秋差点没背过气去。
芦花老母鸡从灶间跑了出来，冷不丁在阿环脚下拉了一滩屎。正在捋素面头的阿环怒火中烧，对着母鸡狠狠的就是一竹竿，嘴里没好气地骂：
“不要脸的老东西，早不屙迟不屙，偏偏我来了你就屙，害得我上不着天下不着地的多少苦！”
憨憨的寡妇嫂子铲了些灰，把那滩鸡屎弄掉，一边说：“老母鸡就是老母鸡，它怎么害你了？——可别打散了它的蛋崽子，它可是我家的钱罐子呢。”
阿环的心里当然有气。当初媒人说：“郑条栋那个老婆根本就是个实肚的货，今年都四十三了，还能开花结籽？——除非太阳从西边出来江水倒着流。你这一嫁过去，一年半载的生下个儿子，你这姨娘就大过正娘了，郑条栋还不任凭你吃，任凭你喝，把你给捧上天去！”
可如今乾坤颠倒了，这实肚货居然开了窍，冷饭长出了芽，偏偏还屙了个儿子，一下子将她给比下去了。可恨那条栋更不是东西，整天捧着小万代那宝贝蛋，儿子长儿子短肉儿心肝肉麻的；就不想想，从前你们怎么连儿子的脚趾头也不见一个？还不是她阿环命中带子，把儿子给带来了。条栋这没心没肺的不但不感激她，反倒恩将仇报，把她们母女不当人了。
阿环只管骂骂咧咧，金氏却坦然地坐在窗下，用一把暗红色的柚木篦几和刨花水把头发弄得极光极滑，然后在脑后扎了一段三寸长的红头绳，然后细细地盘了个如意蝴蝶髻。她做得怡然自得，全神贯注，仿佛阿环的哭骂与她全然无关。其实她心里清楚着呢，但是她不反攻倒算，也不张牙舞爪；这叫做气度，叫做本事，她懂得女人张牙舞爪就变丑，就讨人嫌，她可不想讨老公嫌，更不想让整个郑家湾看笑话，她知道，条栋也就是看中她的老成，她的持重。姜还是老的辣，你小婊子光凭这张嫩脸还不是我的对手！更何况如今我是弄璋，你才弄瓦，给郑家延续香火的是我而不是你这个渔花子！
这时候郑条栋从街上回来，从口袋里掏出两把做工精致、像征着吉祥如意的银锁，这两把锁一把刻着“千秋”一把刻着“万代。郑条栋将那把刻着“万代”的银锁挂在儿子的脖子上，锃光闪亮的银锁，鲜红欲滴的流苏，衬着儿子结实滚壮的身体，粉妆玉琢得跟年画里的娃娃一般。郑条栋兴致勃勃地正待把另一把银锁送给囡儿，小万代却抓起胸前的银锁就往嘴里塞，金氏连忙去夺，却已被小万代的奶牙咬出四个深深的牙痕来。郑条栋黑了脸，吓儿子说：打打！可小万代猴子学样般举起巴掌，冲着父亲嚷道：打打！郑条栋喜欢不过，遂抱起儿子出门去玩，银锁的叮铃声剌激了抱着女儿的阿环，她的目光立即发绿，盯向小万代的胸前，冲着丈夫就问：
“我们小千秋的呢？没给我们买银锁？——凭什么欺侮我们娘儿俩？”
凭良心说，郑条栋虽然更喜欢儿子一些，可也没想到怎么吃亏囡儿，小千秋毕竟是他盼了半辈子才盼到的头一个孩子，况且长得这般可人；当时晓得阿环怀孕的消息，他有一种老天终于开眼、他条栋翻身做人的感觉。再说，阿环那水灵灵的脸蛋，那柔若无骨的身子，他怎么会不贪恋？——只是这个女人有点笨，有点懒，且动不动做乌眼鸡状，动不动做毛毛虫状，总是怕人家刺她她也时刻准备刺别人。天底下最好看最讨人喜欢的蝴蝶，变作了毛毛虫也就叫人讨厌了。
郑条栋怀里的银锁就没有掏出来。阿环以为得了理，越发地张扬起来：
“你这个混账没良心的！也不想想是谁带来的福气！”转而又指桑骂槐：“该死的实肚的货！早不屙晚不屙，老娘来了凑什么热闹！”
金氏仍旧不动声色，可郑条栋早已气黑了脸，鼻孔喷气如牛魔王，他吼道：
“你敢再嚷！——种你娘的嚷得左邻右舍看笑话！”可他自己却吼得使整个郑家湾都听见了，人们纷纷地丢下手中的活，远远地站着看热闹。
“我娘黄泥压肚埋在马尾山上，”阿环的喇叭花小嘴翻得飞快“你去种你去种呀，你这畜牲！”
啪！郑条栋扬手就是一耳光，阿环的脸上顿时凸起五条杠杠。阿环疯了似的把千秋往地上一扔，呼天抢地的一头向丈夫撞去，这一撞来势凶猛，条栋被撞得趄趄趔趔倒退了几步，一屁股顿坐在地上；万代被摔了出去，咚的一声，额角着地起了个大包子，痛得哇哇直哭；而小千秋却吓坏了，她没有哭，只是呼吸急促，脸色和嘴唇变得惨白，突然，她眼仁儿往上一倒，就昏死过去了。
在整个打闹过程中，金氏一直在一旁盘素面，她盘得全神贯注，一丝不苟，仿佛修身入定、两耳不闻窗外事的老尼。倒是憨憨的寡妇嫂子慌得不行，颠颠着两只小脚，急得直转圈儿，却只能东碰西撞地帮倒忙。直到两个孩子都着了地，金氏才丢了素面站了起来，一手抱起一个，掐掐千秋的人中，揉揉万代的额角，又喊寡妇嫂子倒水，自己用勺子一勺一勺的喂到千秋紧闭的嘴里，直到把两个孩子都哄好。郑条栋看着这一切，眼睛竟有些潮湿，眼神有点复杂。那阿环没好气地抢过女儿，说：“我娘儿俩要死要活自管自，用不着你们黄鼠狼给鸡拜年假慈悲！”
条栋从地上跳了起来，他的络腮胡子一根根像钢针似的矗立，他抄起一根擀面杖，吼道：“种你娘的，还真的爬到老子头上来拉屎撒尿，不信还真治不了你！你这个贱骨头，打死你，看你到西天告佛去！”说着，那擀面杖便雨点般落到阿环身上，打得阿环鬼哭狼嚎；憨憨的寡妇嫂子来拉架，拉来拉去，架没拉开，自己倒吃了不少擀面杖。
郑条栋这一回下了狠心，把阿环打得半个月下不了床；终于能一跛一拐地起来了，条栋干脆一不做二不休，把她赶到磨坊里，让她老老实实地取代进谷的打箩筛工作，而把进谷弄去做田，不让他轻易回磨坊帮阿环的忙。这一回，阿环可真是苦到家了。
朱夫子又站到了磨坊门口。这以前，他也常常来的，看看他起名的金童玉女，看看孩子们的寄名锁；当然，也看看那让他梦牵魂系的阿环；明知道应该“非礼勿视”但又以“君子动口不动手”来自解自嘲。每一次来，他都带着几分温存，几分欣喜，几分诚恐诚惶。可如今，他的情绪落差太大，竟然有一种物是人非的感觉。
他的家庭遭了变故。
他痴痴地站着，看着磨坊里头的一切。老牛像一个思想深邃、不幸又钻了牛角尖的学者，转着永远也转不出头的圆圈，思考着永远也思考不明白的问题。它那副心甘情愿又忍辱负重的模样，让朱夫子心里一阵阵发痛。
年纪轻轻、身体壮壮的妻子，怎么能说死就死了呢？怎么能抛下相敬如宾的丈夫、嗷嗷待哺的儿子，脚一滑就滑到河里去呢？而那河水又是那么温柔、那么宁静，怎么就把一个人活生生地吞噬掉呢？
枉读先圣先贤书啊，惜不得香，怜不得玉！——妻子跟了他，没吃过一顿好饭菜，没穿过一件体面衣服。尿布片片为什么非要让她拿到河里去洗，为什么就不能请人挑了水，在家里洗呢？
都是因为穷，因为没本事。百无一用是书生啊！
娇儿日夜啼哭，哭得他肝肠寸断。又没什么吃的，他只得到面坊买点素面头——那是有钱人家嫌粗了点，拧下来退给面坊的，——烧成糊糊让老娘喂孩子吃。
一阵轻轻的饮泣声。朱夫子从自己的痛苦中回过神来，他发现了磨坊的角落里，没了往日的那个叫进谷的长工，却有个绰绰的身影，那女人体形苗条，面容憔悴，头发差不多是白的；她的背上缚了个孩子。他迎着她走了过去，看到那窄窄的缚带深深地嵌进她的肩胛里。这是谁？是郑条栋那苦命寡嫂吧？不，不是，这是郑条栋那个过门不到两年的小妾阿环！
一种惜惺惺怜同病的感觉涌上了朱夫子的心头，他忘了“瓜田不脱靴，李下不整冠”的祖训，举手拂掉阿环头上落得厚厚的面粉，问：“哎哎，你这是怎么啦？”
阿环见了他，眼圈一红，那泪珠就扑簌扑簌直掉，泣不成声地说：
“那臭不要脸的老妖精，哄着条栋这老不死的，合伙欺侮我！”阿环那张漂亮的脸，因为气愤而变得扭曲，变得难看，头上的面粉纷纷扬扬。
“暗无天日，红颜薄命；红颜薄命，暗无天日哪！”朱夫子晃着瘦脑袋，叹息连连“你为什么不回娘家去呢？”
“家里已经没有人了！我娘在我坐月子那阵过世了。——我也不瞒你，娘家当初若是还过得去，也不会把我给这个凶神恶鬼做小老婆了。”
两人一时无语，只有石磨隆隆地响着，低沉愤怒地控诉着什么。磨孔像一张贪得无厌的嘴，永不停息地吞吃着麦子。看看磨盘上的麦子空了，阿环连忙扛起一箩小麦要往石磨上倒；她的动作紧一点儿，牛尾巴扫着她；慢一点儿，牛角又抵着；脚下的牛屎牛尿踩得吱吱作响，叫人恶心又腻歪。
“郑条栋真不是个东西！怎么把你当奴隶，——那长工呢？”
“进谷起猪栏晒粪去了，就是在，那老东西也不让他帮我，他说我年纪轻轻，就该当个长工用。”这时，阿环背上的女儿撒了泡尿，那尿水就顺着阿环的臀部淅淅沥沥地往下浇，小千秋便抽抽噎噎地哭了起来，阿环晃着身子，嘴里喃喃着：“——啊，千秋囡儿不哭，不哭呵！”
望着小千秋缚得青紫的小腿，望着阿环陷下去的肩，朱夫子义愤填膺：“我告他郑条栋这个老畜牲去！”朱夫子挥了挥拳头。那拳头瘦小而苍白，和他激动的情绪很不协调。
阿环幽幽地说：“你算是我的什么人？哪里说得上话？再说清官难断家务事，怎么告得准？你没钱又没势，常言道堂堂衙门朝南开，有理无钱莫进来；——没的没吃着羊肉反惹一身臊！”
朱夫子就盯着箩筛房发呆，又痛苦又无奈的样子。忽然，他一拍脑袋，将嗓门压得低低地说：
“我有个姑妈在温州，无儿无女的，最喜欢有个人做伴，你投奔她去吧——”
这时候，一个学生匆匆跑来，说朱先生的孩子饿得直哭，老娘让他赶快回去。那朱夫子便告别了阿环和磨坊，拎了阿环抓给他的半袋子素面头，悄没声儿走了。
朱夫子前脚出了磨坊，郑条栋后脚就跨进了磨坊，冷着脸问阿环：“你给了他多少素面头？为什么不称一称？”
“一斤吧？——或许有两斤”阿环慌乱地答。心想，越是有钱就越是小气，越是有钱就越刻薄；你那么多的素面，还计较这点素面头？朱先生的儿子也就比你的儿子大那么一岁，你就忍心叫他饿死？
“不许拿我家的东西送人情！”条栋甩下一句话，走了。阿环不敢当面顶他，肚子里的气和恨便越发膨胀起来。如果说刚才朱先生提他的温州姑妈时她还来不及反应的话，那么这下子她就豁然开朗了。
郑条栋并不是那种见了漂亮女人连骨头都要酥了、连脚步都迈不动的的男人。当初娶阿环，也不是什么花心，而是实实在在的传种接代的需要。如今他瓦也弄了，璋也弄了，对于女人，越来越想明白了。女人是什么？是他出门的坐骑，是他身子发胀时需要的放松、是让犁头挺进的田；是种瓜得瓜、种豆得豆的肥沃土壤。绝不允许泥巴抗拒犁耙，绝不允许女人做威做福。妻不教，夫之过，况且阿环才是个妾！还是个只会撒赖不会撒娇的妾！即便是撒娇，那也只能在床上，在万人见不着的黑暗里；这一点金氏就比阿环聪明多了。大庭广众、众目睽睽之下，郑条栋就坚决地要把女人的娇气、骄气统统打掉！
磨房是条栋家的“冷宫”在这个冷宫里，郑条栋放心极了。进谷憨得比他娘更甚，绝对不敢有什么非份之想，何况他大都待在田间不回家；而阿环呢，即便是天生的贱骨头，也不会看上进谷这个又穷又笨又罗圈腿的丑长工！
可是这几天朱夫子来得勤。不是说死了老婆，儿子要吃素面头吗？——哼，这个穷秀才，空有一肚子学问，可就一个老婆，还让掉到水里去！如今就一个儿子也难以养活，再弄璋弄瓦到哪儿弄去？——条栋越是觉得朱夫子无能，越是觉得自己能干极了，他根本就没有想到，这个又穷又腐的书呆子对他会有什么威胁。
可就在这之后的第五天，郑家湾发生了一件史无前例的、惊天动地的事：富得流油的素面铺老板，那个吼起来整个郑家湾都要抖三抖的郑条栋，他用五十斤素面换来的姨娘小老婆跟人跑了！
那是一个十分晴好的凌晨，明明亮亮的三星高照，清新得沁人心脾的微风轻拂，当四更第一声雄鸡负责的啼鸣之后，阿环蹑手蹑脚地起了床，动手给囡儿穿衣裳。千秋嘬着小喇叭花般小嘴，梦呓般道：妈妈，睡睡，秋秋要睡睡
阿环的心一下子就坠了下去，泪水突眶而出。透过泪帘，她仔细地打量着囡儿那小小的、却俏丽得令人心颤的脸蛋，那长长的、微微上翘的睫毛，那周正小巧的鼻子，那喇叭花般微撅的嘴巴，还有那对千人夸万人赞俊极了的小脚；真是地道的一个美人胎子！可朱先生说过：红颜薄命，——谁晓得这小囡儿以后会是怎么个命呢！
泪珠跌落在小千秋稚嫩的脸蛋上，发出轻微的啪哒声，小千秋用手背擦了擦脸，继续呢喃说：妈妈，睡睡，睡睡
阿环猛一激灵。此时此刻把小千秋弄起来，囡儿一定会哭个不休，事情一定会被正屋里那两个老混蛋发现，那么，朱夫子辛辛苦苦弄起来的河埠头计划就泡汤了。
阿环狠了狠心，仔细地掖好了囡儿的被角，又俯下身去，在小千秋嫩嫩的脸蛋上吻了又吻，然后提起一个早已收拾好的包袱，悄没声儿地开了那在门臼里添了油的门，心神不定地、急急匆匆地向河埠头走去。
像当年日本鬼子丢下了炸弹，整个郑家湾都被震荡了，人们惊呼着，喧哗着，奔走相告，大惊失色。家庭关系有点紧张的立马警惕百倍，男人，公婆，小姑小叔，都及时地长出第三只眼睛来，不放心的目光在女人身上睃来睃去；这些女人一举步，远远地准会有人跟着，不仅仅是自家人，整个郑家湾都编成一张互连网，紧密地监视着这些不怎么安分守己的女人。
郑条栋叫了进谷、进麦、和憨憨的寡妇嫂子，问道：“你们知道阿环哪儿去了？”娘儿仨都说不知道。条栋又问：这几天谁来得勤？寡妇嫂子认真地想了想，说：
“小学堂的朱先生。昨天还见他们说悄悄话来着。”
条栋心里扑咚了一下，拔腿就往小学堂跑去，一问，才知道朱先生前两天已送走了老娘和儿子；今天天未亮，又说儿子病得不轻，匆匆走了。
“我种你们娘个祖宗十八代！”郑条栋刻骨仇恨地骂道。
郑家湾表现了从来没有过的同仇敌忾。青壮年们三人一船自发地组成了许多个追踪小分队，三把桨一架“河里溜”就像离弦的箭，嗖嗖嗖地分头朝奠耳河上游下游和东西岔港里飞去。顿时，四乡八镇纵横交叉的河湖港道里，都有这种轻捷的小舟滑翔。四个时辰之后，那只已经被绞车绞过了泥坝、逃逸到瓯江江心滚滚波涛里的“河里溜”进入追捕者的视野，当时朱先生正兴味盎然地指着江心屿，给阿环讲述一个浪漫凄婉的爱情故事：有一个美丽善良的女孩子，爱上了一个才华横溢的穷书生，女孩子家里自然是不同意，可这一对年轻人已经是山盟海誓在天愿作比翼鸟、在地愿作连理枝、雷都打不开了，于是双双逃到这温州江心岛屿来。后来女方的父亲让官兵把穷书生给抓走了，那绝望的女孩子便跳了瓯江，变成了美丽的鲚鱼。因为女孩苗条娇小，那天穿的是银色的衣衫，金色的燕尾裙子；所以这江心的鲚鱼狭长得像柳叶刀，银光闪闪的身子，却拖了个金色燕尾形的尾巴。阿环说：鲚鱼我们马尾岛也有，但不是金尾的，没你说的好看。朱夫子说：这鲚鱼不但好看，那肉还格外细腻，格外鲜美；到了温州，我让姑妈做给你尝尝。
他们一点都没有感觉到，灾难像一块巨大的黑幕，已经罩在他们的头顶了。
郑家湾人胜利地高呼着“捉奸要双”不惧艰险不怕牺牲地从自己的小船跳到那只犯罪的小船上，把这对倒霉的男女分别捆绑了起来。
凯旋的郑家湾人沉醉在亢奋之中，摇荡颠簸的小舟更加推波助澜了他们的情绪，其中一个还饶有兴趣地问了一些不堪入耳的、不便出口的问题，并对着阿环做些猥亵动作。这三个追捕者正纵声大笑时，没提防阿环一扭身，一头就向那滚滚浊浪扎去。阿环双手反剪的身体极像一条鲚鱼儿，她利索地破开严密的浪涛，轻盈地向江底钻了下去。这伙人急忙要打捞，哪里还有阿环的影子？
朱夫子自在船里呼天抢地，扭身也要往江里跳去，被一帮人死死地拽住了。
擒拿归案的朱夫子被扔在素面场上，郑条栋手执那根曾经教训过阿环的擀面杖，抬着朱夫子的下巴说：“你他妈的什么东西不好偷，偏偏偷起我的老婆来？”他把擀面杖举得高高，这时节金氏说：“别吓着了孩子，——寡婶，快把千秋抱走！”自己则抱了万代，躲避得远远的。
条栋手中的擀面杖猛击了下来。朱夫子本能地举手去挡，他的手臂那样的瘦小，那样的无缚鸡之力，哪里是条栋和擀面杖的对手？只听得咔嚓一声，右臂就断了，那骨头碴碴像破土的竹笋钻了出来，白生生血淋淋的很是碜人。
“我种你娘的吃了豹子胆，竟敢爬到老子头上拉屎撒尿？”条栋又把擀面杖抡得呼呼有声；朱夫子举起左手护在头上，棍子落下的声音钝钝的，可倒霉的左臂被打得更惨，筋骨彻底断裂移位，失去维系的下臂一荡一荡的像拎在手里的死蛇。
朱夫子头上的冷汗黄豆般地一颗颗往外爆着，痛得呲牙咧嘴却不哼哼；条栋越打越恼火，口里骂道：“你狗屁书都读到屁眼里去了？还他妈的非礼勿视，非礼勿听呢！我叫你偷，偷，偷！”
手起棍落，朱夫子已没有什么可遮可挡的了，那擀面杖就没头没脑地落在身上，头上，肩膀上，他跄踉了几下，扑通一声跌了个嘴啃泥。
如果说郑条栋从前教训阿环是手下留情的话，那么他现在拷打朱夫子就是要置他于死地了，朱夫子在他的追打下滚成一个泥猪，郑条栋还穷追猛揍不肯罢休。这时候，金氏不知从哪里冒了出来，拖住郑条栋的手说：“打不得了，再打就要吃人命官司了。”条栋吼道：“老子才不让他死呢，死了太便宜这个狗种的；我再打断他的狗腿，让这狗生儿子丢人现眼活不得死不得！”
金氏蹲了下来，抱住条栋的双腿说：“朱先生虽然可恶，但是看在他那‘弄璋弄瓦’的吉言上，看在他给孩子起名的份上，给他留下两条好腿吧。”这时候，围观的郑家湾人也都纷纷替朱夫子求情，卓越郎中上前夺了郑条栋手中的武器，扭头对朱夫子说：“还不快滚！”
朱夫子挣扎了半天，弓着腰勾着背站了起来，一跛一歪地挪步走了。从此朱先生威风扫地，再也没人请他教书，当然也没人请他写字。他回到了家乡柳镇，每天端条小板凳坐在一条巷口，用他那治得不三不四残手，给那些没有受过教育的文盲写些歪歪斜斜的家信文书，养活他那个老娘和那个没娘的儿子，——这是后话了。
这一天，马尾岛有人来报，说他们岛屿西边的礁石洞里，发现了阿环的尸体。郑家湾人有点失色，叹息说，阿环年纪轻轻，一失足落得这么个下场。卓越郎中说，阿环在这儿日子也不好过，她这样走了，也算是魂归故里。
“那模样太怕人，”马尾岛的来人继续说“我们捞起她时，她的脖子里，腋窝下，还叮着几条希罕的金尾鲚鱼呢！这么个鲜活人儿，到头来却是喂了鱼！”郑家湾人唏嘘着，斜眼去看郑条栋，只见他铁面一张，辨不出喜怒哀乐。却吩咐金氏给来人称二十斤素面，让他回去把阿环的遗骸埋掉。
殁了娘的小千秋终日愁眉不展。小小的年纪，总是惴惴地看人脸色，垂泪的样子更是楚楚动人。郑家湾的人便说，这囡儿，恐怕又是个薄命的。憨憨的寡妇婶子和进谷进麦学狗吠作猫跳扮蛇鼠争斗，想要让她快活一点，可就是不能奏效。有一回，进谷把她放在大磨盘上，紧赶着老牛转圈儿玩。蒙了眼的老黄牛一着鞭就一蹦，因为架着轭，那一蹦马上就弹了回来，模样儿有些滑稽，小千秋就艰难地笑了一笑。其实，小千秋喜欢的是光脚埋在麦堆里，那麦子随着大磨的转动，像流沙般轻轻地从她脚边滑过流进磨孔，这感觉非常奇妙。从此，小千秋常常在磨盘上打发日子；没多久，远远近近的顾客就说素面里有一股尿臊味；郑条栋将进谷一顿死骂，把小千秋从磨盘上抱下丢到地上；然而，顾客们还是说素面里有尿臊味。进谷可不管这些，只要条栋一转身，他就立即把小千秋抱回磨上去；因为他心里最清楚，小囡儿根本就没往麦子里撒过尿。
有一回，石磨转啊转的把小千秋转睡着了，小麦滑落的抚摸很像妈妈的手；小千秋的一只小脚就追随着这种抚摸向着磨孔深处滑去；突然，剧痛使小千秋惊醒并惨叫起来，进谷连忙抱她下来，小千秋的右小腿血肉模糊只剩下一根光光的腿杆，那只精美绝伦的脚板，已经被石磨吞噬精光了。
小万代一见姐姐的模样，大叫了一声，眼睛和嘴巴都张得极大极圆，好久好久收不回去。从此，他就这么张着嘴巴和眼睛，流着永远也流不完的涎水，常常惊恐万分地指着姐姐，傻乎乎地嚷：脚，脚，脚
进谷闯了大祸，吓得无头苍蝇般乱撞乱跑，见山就翻见水就淌，晕头转向地跑啊跑，也不知跑到哪里去了，从此音讯杳无。
看着卓越郎中一层层一圈圈的包扎小千秋的断腿，看着小千秋扭曲惨白的小脸，郑条栋怒不可遏，他指着憨憨的寡妇嫂子吼道：
“你们世世代代给我做牛做马，也赔不了我囡儿的一只脚来！”
那是当然。寡妇嫂子和进麦都这么认为。于是，进麦就走进了磨坊，站到了踏板上，接替了进谷的噼噼啪啪的打箩筛工作。
从此，人们又说郑条栋素面的面粉粗了，黑了，还有一股可怕的血腥味；更有甚者，说那素面吃着吃着，竟然吃出一块小孩的脚趾骨来。郑条栋气得大骂放屁，说人家完全是有意砸他的牌子；因为搅和着小千秋脚板肉酱的面粉和磨盘早已清扫洗涤得干干净净，可四乡八村的人总是顽固地说素面里有血腥味儿；素面生意于是一蹶不振。那一次，郑条栋为素面的质量问题和人家凶狠地争吵起来，只见他脸色赤黑，豹眼怒睁，气冲斗牛，白沫四溅；忽然，他的嘴巴可怕地向一边歪斜过去，人也慢慢地萎下地去。
郑条栋中风了。金氏叫了卓越郎中来，每天一大镬一大镬的中药煎熬着吃，药渣倒成了一座小山，可条栋的毛病却不见好。在阿环周年的日子里，他放弃了他的宝贝且又傻瓜儿子万代，放弃了断足小美人囡儿千秋，放弃了大老婆金氏，放弃了经营了大半生的素面工场，恨恨地撒手西去。
金氏再能干，也不敢独自撑起一爿素面工场。从此“做素面”这门绝活，在奠耳河一带绝了迹。
金氏独自拉扯着两个孩子过着。郑家湾的人心想，小千秋可有得煎熬了，早晚不是被后母折磨死，也要被傻瓜兄弟欺侮死。也有人说，这金氏也作孽，得伺候一傻一残，这辈子是别想出头了。于是，他们比往日更加关注起条栋家了。
殁了当家人的金氏和一儿一女静悄悄地活着，他们谁也不打扰，也不希望别人去打扰他们。人们几乎听不到他们屋里有什么声响。极偶然的，小万代会吼上那么一声，但比起他老子当年来，自然逊色多了，而且那声音还有点怪，让郑家湾的人汗毛悚悚的；当好事者心底和脚底同时发痒终于遏止不住的时候，他们跨进条栋家门槛，他们惊讶地看到，渐长渐大俊俏无比的小千秋端坐着，金氏站在她身后，手里拿着那把暗红色的柚木梳子，正在极仔细极温柔地给囡儿梳理着小辫，并在辫梢上扎上两寸榴红色的鲜艳头绳，小千秋的脸蛋和衣裳都十分光鲜亮丽；小万代则蹲在地上，他那根代表着性别、指望着繁衍后代的小鸡鸡蠢蠢地凑在地上，尿水逶迤而流，和着他从面坊角落里扫出来的、散发着霉味的陈年面粉，细细地捏成一个个圆圆的丸子；而金氏自己则一如既往的体面干净，她的神态安宁慈祥，整个儿笼罩在一片无怨无悔、无欲无为之中。